Các phòng vệ sinh ở khu Mật mã không có cửa sổ và bóng tối bao quanh Susan Fletcher hoàn toàn đen kịt. Cô đứng chết sững trong giây lát, cố gắng trấn tĩnh lại, ý thức rất rõ cảm giác hoảng loạn đang dần xâm chiếm cơ thể mình. Tiếng hét rợn người vọng tới từ đường ống thông gió dường như đang lơ lửng khắp xung quanh cô. Bất chấp nỗ lực đè xuống cái cảm giác chết chóc đang dâng lên, nỗi sợ hãi cứ len lỏi trong da thịt cô và đoạt lấy quyền kiểm soát.
Trong một cử chỉ vô thức hối hả, Susan cuống cuồng quờ quạng qua các cánh cửa nhà tiêu và bồn rửa. Bị mất phương hướng, cô mò mẫm trong bóng tối với hai bàn tay chìa ra phía trước, cố hình dung ra căn phòng. Cô đá đổ một thùng rác và phát hiện ra mình đang chạm vào một bức tường lát gạch men. Lần tay theo bức tường, cô mò mẫm về phía lối ra rồi quờ tìm tay nắm cửa. Cô đẩy mở cửa rồi mò mẫm đi ra ngoài sàn khu Mật mã.
Tới đó, cô lại đông cứng người thêm lần thứ hai.
Sàn khu Mật mã không còn gì giống với nó của vài khắc trước đó. TRANSLTR là một khối xám sẫm nổi bật lên ánh chạng vạng yếu ớt lọt qua mái vòm. Tất cả hệ thống chiếu sáng trên cao đã tắt ngóm. Thậm chí cả các bàn phím điện tử trên các cửa ra vào cũng không còn phát sáng.
Khi đôi mắt Susan bắt đầu thích ứng với bóng tối, cô thấy rằng thứ ánh sáng duy nhất trong khu Mật mã xuất phát từ cánh cửa sập đang để mở - một quầng đỏ mờ từ đèn tiện ích bên dưới. Cô bước về phía nó. Có mùi ôzôn thoang thoảng trong không khí.
Khi tới chỗ cửa sập, cô cúi nhìn xuống cái lỗ mở. Luồng khí làm lạnh vẫn tạo thành lớp sương mờ quần lượn qua ánh sáng đỏ, và từ tiếng động chói tai của các máy phát, Susan biết khu Mật mã đang sử dụng máy phát dự phòng. Qua lớp sương mờ, cô có thể trông thấy Strathmore đứng trên tấm sàn bên dưới. Ông đang cúi người qua lan can và nhìn chằm chằm xuống tận sâu dưới lòng giếng lắp đặt TRANSLTR.
“Chỉ huy!”
Không có câu trả lời.
Susan nhẹ nhàng leo xuống thang. Khí nóng từ dưới thổi ập vào trong váy cô. Các bậc thang trơn trượt vì hơi ẩm đọng lại. Cô đặt chân xuống tấm chiếu nghỉ bằng lưới thép.
“Chỉ huy?”
Strathmore không quay người lại. Ông tiếp tục nhìn chằm chằm xuống bên dưới với ánh mắt vô hồn đầy bàng hoàng, như thể bị thôi miên. Susan nhìn theo ánh mắt của ông qua lan can. Trong một khắc, cô không thể thấy gì ngoài những cuộn hơi. Thế rồi đột nhiên cô nhìn thấy. Một thân người. Ở phía dưới cách 6 tầng. Nó xuất hiện trong giây lát giữa các cuộn hơi. Rồi lại xuất hiện. Một thân hình với chân tay vặn vẹo bẻ gập. Phía dưới họ gần 30 mét, Phil Chartrukian đang nằm vắt qua những mấu sắt nhọn của máy phát điện chính. Cơ thể anh ta cháy đen. Cú ngã của anh ta đã làm đoản mạch máy phát điện chính của khu Mật mã.
Song hình ảnh khiến người ta lạnh gáy nhất không phải là Chartrukian mà là một người khác, một thân hình nữa, đang ở giữa cầu thang dài dẫn xuống dưới, khuất trong bóng tối. Thân hình cơ bắp không lẫn vào đâu được. Đó là Greg Hale.