“Còn 1 phút!”
Jabba nhìn lên VR. “Chương trình cấp phép PEM đang sụp đổ nhanh chóng. Phòng tuyến cuối cùng. Và có cả một đám đông ngoài cửa.” “Tập trung!” Fontaine ra lệnh.
Soshi ngồi trước trình duyệt Web và đọc to.
…quả bom thả xuống Nagasaki không dùng plutonium mà sử dụng một đồng vị bão hòa neutron được sản xuất nhân tạo của uranium 238.
“Khốn kiếp!” Brinkerhoff bật rủa. “Cả 2 quả bom đều dùng uranium. Các nguyên tố chịu trách nhiệm về Hiroshima và Nagasaki đều là uranium. Chẳng có hiệu số nào cả!”
“Chúng ta chết rồi,” Midge than vãn.
“Đợi đã,” Susan nói. “Đọc lại phần đó đi!”
Soshi đọc lại. “…một đồng vị bão hòa neutron được sản xuất nhân tạo của uranium 238.”
“238?” Susan thốt lên. “Chúng ta vừa mới xem thứ gì đó nói rằng quả bom thả xuống Hiroshima dùng một đồng vị khác của uranium đấy à?”
Tất cả họ cùng đưa mắt nhìn nhau lúng túng. Soshi hối hả cuộn ngược lên và tìm ra chỗ đó. “Phải! Ở đây viết quả bom thả xuống Hiroshima dùng một đồng vị khác của uranium!”
Midge thốt lên kinh ngạc. “Chúng đều là uranium, nhưng các loại khác nhau!”
“Đều là uranium à?” Jabba chen vào và nhìn chăm chăm lên màn hình. “Táo và táo! Hoàn hảo!”
“Có bao nhiêu điểm khác nhau giữa 2 đồng vị?” Fontaine hỏi. “Đó hẳn phải là một điểm cơ bản.”
Soshi cuộn qua tài liệu. “Đợi chút... Đang tìm... Được rồi...” “Còn 45 giây!” Một giọng nói vang lên.
Susan nhìn lên. Tấm khiên cuối cùng giờ đây gần như không còn nhìn thấy được.
“Đây rồi!” Soshi thốt lên.
“Đọc đi!” Jabba vã mồ hôi đầm đìa. “Khác biệt là gì? Chắc chắn phải có khác biệt nào đó giữa hai đồng vị!”
“Phải!” Soshi chỉ vào màn hình của cô. “Nhìn này!” Tất cả họ cùng đọc tài liệu:
…hai quả bom sử dụng hai nguyên liệu khác nhau…có đặc tính hóa học hoàn toàn tương tự. Không quá trình chiết hóa học thông thường nào có thể tách riêng hai đồng vị. Chúng hoàn toàn tương đồng, ngoại trừ một khác biệt nhỏ về khối lượng.
“Khối lượng nguyên tử!” Jabba reo lên phấn khích. “Chính là nó! Sự khác biệt duy nhất là khối lượng của chúng!
Đó là chìa khóa! Cho tôi các khối lượng nguyên tử của chúng! Chúng ta sẽ trừ!”
“Đợi chút,” Soshi nói, cuộn xuống. “Gần tới rồi! Phải rồi!” Tất cả mọi người cùng xem văn bản.
…sự khác biệt về khối lượng rất nhỏ…
…khuếch tán pha khí để tách chúng…
…10,032498X10134 so với 19,39484X1023.**
“Đây rồi!” Jabba reo lên. “Đây rồi! Đó là các khối lượng.” “Còn 30 giây!”
“Làm đi,” Fontaine thì thầm. “Trừ chúng. Nhanh lên.” Jabba cầm máy tính của anh ta lên và bắt đầu nhập số.
“Dấu hoa thị nghĩa là sao?” Susan hỏi. “Có dấu hoa thị đằng sau các con số!”
Jabba tảng lờ cô. Anh ta đang hối hả bận bịu với các nút bấm máy tính của mình.
“Cẩn thận!” Soshi hối thúc. “Chúng ta cần một con số chính xác.”
“Dấu hoa thị,” Susan nhắc lại. “Có một chú thích.” Soshi bấm xuống dưới đoạn văn bản.
Susan đọc chú thích được đánh dấu hoa thị. Mặt cô trắng bệch. “Ôi… Chúa ơi.”
Jabba ngẩng lên nhìn. “Gì thế?”
Tất cả họ cùng cúi lại gần, và cùng thở dài cam chịu thất bại. Dòng ghi chú nhỏ xíu viết:
** Sai số biên 12%. Các con số đã công bố dao động tùy theo phòng thí nghiệm.