Cái nóng mùa hè vụt tắt và mưa ào ạt đổ xuống giữa đêm thanh. Valkyrie ngồi phía trên mỏm đá, áo khoác dán chặt vào người, sũng nước. Đó không phải là chiếc áo khoác màu đen luôn cứu sinh cho nó. Cặp quần jean ướt đẫm. Nó không màng.
Đã hai ngày trôi qua kể từ khi nó đụng độ Bá Tước Căm Hờn và Gớm Ghiếc tại Bệnh Viện Clearwater và mặc dù được Tinh Tường chữa trị, cơ thể nó vẫn đau nhức. Vết thương sâu và dài trên má nó đã lành hẳn, thậm chí không để lại thẹo, những vết cắt và bầm dập khác tan biến như chưa có gì xảy ra, nhưng cơ thể nó vẫn cứng đờ, mệt mỏi. Tuy vậy, nó vẫn còn sống, nên cho dù có đau đớn đến thế nào, nó không ca thán – nó chỉ cảm thấy mừng vì nó vẫn còn cảm giác.
Cả Haggard đang chìm vào giấc ngủ sâu. Sóng biển vỗ vào mỏm đá rồi trườn lên, như thể muốn cuốn trôi đi tất cả, có lẽ nó muốn tóm lấy và nhấn chìm mỏm đá xuống đáy biển. Luồng khí đêm mát lạnh bơm đầy hai lá phổi, nó hít thở chậm rãi và mạnh mẽ. Nó không nhắm mắt, mà hướng ánh nhìn ra những cơn sóng xa xa cho đến khi nghe thấy tiếng chiếc xe hơi đỗ lại.
Chiếc Bentley dừng lại, đèn pha tối lại. Skulduggery bước ra ngoài, tiến về phía nó, áo choàng bay phất phơ trong gió biển. Những giọt mưa từ vành nón rỉ xuống vai.
- Vẫn đang canh chừng à? – chú hỏi. Valkyrie nhún vai.
- Không phải tất cả những con ma cà rồng của Dusk đều bị hóa cùng một lúc. Có thể còn một hay hai con mới bị hóa gần đây còn sống sót sau khi rơi xuống biển. Nếu không có gì trồi lên khỏi mặt nước vào ngày mai thì có lẽ chúng đã chết cả rồi.
- Và đến lúc đó cháu sẽ ngủ chứ?
- Cháu hứa. – Nó nhìn lên – Tay chú sao rồi?
Skulduggery cho nó xem tay phải của mình rồi lúc lắc ngón tay đeo găng.
- Đã được nối lại và đang dần hồi phục, tất cả đều nhờ Tinh Tường cả đấy. Chúng ta đã trải qua vài ngày khó khăn rồi.
- Vâng, đúng vậy.
- Tanith có đến gặp cháu không? Valkyrie gật đầu.
- Ban nãy chị ấy có ghé qua khi đang trên đường đến sân bay. Chị ấy nhờ ông Bliss chăm sóc thi thể của Gớm Ghiếc, mổ xẻ nó ra đó mà.
- Mổ xẻ nó ra, chia nó thành từng phần riêng biệt như ban đầu, sau đó hỏa táng chúng và rải rác tro tàn. Đó là cách an toàn nhất để Gớm Ghiếc không hồi sinh trở lại. Hoặc cho dù có thì nó cũng chỉ là những phần cực kỳ nhỏ mà thôi.
- Còn bộ giáp của Kinh Tởm thì sao? Skulduggery ngập ngừng.
- Thurid Guild đang nắm giữ nó. Có vẻ như ông ta định giấu nó đi ở một nơi mà không ai có thể sử dụng nó làm điều ác nữa.
- Chú có tin ông ta không?
- Chú tin rằng hắn sẽ giấu nó đi cho đến khi hắn cần sử dụng nó.
Valkyrie đứng lên bên cạnh Skulduggery.
- Chú vẫn bị đuổi việc chứ ạ?
- Đúng thế.
- Nhưng họ không thấy rằng chỉ vì lòng tham và sự ngu ngốc của ông ấy mà Căm Hờn thoát ra được sao?
Skulduggery nghiêng đầu.
- Họ là ai? Chẳng có họ nào cả. Guild là một Đại Pháp Sư, ông ta là kẻ nắm quyền. Chẳng có ai canh chừng kẻ đi canh chừng cả, Valkyrie à.
- Còn chúng ta. Chú bật cười.
- Chắc là vậy.
Một luồng gió thổi bay nón áo khoác của nó xuống. Nó không màng sửa lại.
- Vậy chú định làm gì đây?
- Chú sẽ là việc mình luôn làm – phá án và giải cứu thế giới, thường là không tích tắc. Mặc dù vậy, lần này cháu chính là người giải cứu thế giới. Cháu làm tốt lắm.
- Cảm ơn chú.
- Chúng ta sẽ vượt qua. Sẽ không dễ dàng chút nào khi hoạt động mà không có sự giúp đỡ của Điện Thờ nhưng chúng ta sẽ vượt qua. Còn một điều gì đó to lớn hơn ẩn chứa trong việc này. Mọi chuyện chưa chấm dứt đâu.
Tóc Valkyrie ướt sũng, bám chặt vào da đầu, từng hàng nước mưa lăn dài trên má nó.
- Chủ nhân của Sanguine.
- Đúng vậy. Ai đó đang hoạt động trong bí mật, trốn khỏi tầm mắt của cả thế giới. Nhưng chú e rằng khoảng thời gian đó đã chấm dứt, và chúng ta cần chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy đến. – Chú nhìn nó – Những điềm xấu sắp xảy đến với chúng ta, Valkyrie.
- Những điềm xấu lúc nào chẳng vậy.
Dưới cơn mưa và tiếng rì rào của nó, Valkyrie không cảm thấy được, nhưng nó trông thấy cách Skulduggery nghiêng đầu qua một bên và nó xem xét khoảng không xung quanh. Những luồng không khí co xoắn lại, cũng như những con sóng ồ ạt đập vào mỏm đá.
Cả hai quay người lại và trông thấy con ma cà rồng. Gân và mạch máu lộ rõ trên cánh tay ướt sũng, trắng bệch. Nó đang đói ngấu nghiến, thở khò khè. Nhưng nó vẫn sống sót và đã tìm ra được con mồi đầu tiên của mình. Nó nhe nanh ra, cặp mắt đen nheo lại. Cơ bắp nổi lên cuồn cuộn.
Nó lao xuyên qua màn mưa, Skulduggery di chuyển, lấy khẩu súng ra từ bên dưới áo choàng, và Valkyrie hóa phép ra một ngọn lửa trong lòng bàn tay và sẵn sàng, một lần nữa, chiến đấu.