Chiếc xe Bentley loại-R Continental đời 1954 như một con cá mập, bóng lưỡng và mạnh mẽ, băng ngang qua đường phố Dublin về đêm. Tình cảm của nó với chiếc xe tuyệt đẹp sắp sánh bằng tình cảm dành cho Bentley của Skulduggery.
Họ rẽ vào đường O’Connell, băng ngang qua Tượng đài Kỷ niệm Spire và Parnell. Tên Xỏ Lá đang ngồi ở ghế sau và càu nhàu vì bị còng tay quá chặt. Giờ đã bốn giờ sáng. Valkyrie cố gắng kiềm chế một cơn ngáp dài.
Vào giờ này năm ngoái có lẽ nó vẫn đang nằm trên giường, cuộn mình trong chăn mơ về... mơ về bất cứ điều gì nó có thể mơ tới vào thời điểm đó. Mọi sự đã thay đổi nhiều, giờ thì nó mà được ngủ tầm vài tiếng mỗi đêm thì đó là may mắn lắm rồi. Nếu nó không thức cả đêm chiến đấu cùng những kẻ tâm thần như Xỏ Lá thì giờ nó đang thực hành phép thuật, và nếu không thực hành phép thuật thì nó đang tập đấu tay đôi cùng Skulduggery hoặc Tanith Low. Những ngày này, cuộc sống của nó trở nên thú vị hơn, vui hơn và cũng không kém phần nguy hiểm. Thực tế thì cuộc sống mới này cũng có không ít mặt trái, một trong số đó là việc nó không còn được mơ những giấc mơ đẹp nữa. Khi nó ngủ, ác mộng tìm gặp nó. Chúng chờ đợi vô cùng kiên nhẫn và luôn sẵn sàng nhập cuộc.
“Cái gì cũng có giá của nó”, cô bé tự duy lí. Đây là cái giá phải trả cho một cuộc sống đầy phiêu lưu và sôi nổi.
Chủ nhân của Viện Bảo Tàng Sáp đã cho đóng cửa sau sự kiện hồi năm ngoái và đã dựng nên một cơ sở mới hơn, hiện đại hơn tại một nơi khác trong thành phố. Tòa nhà mới bây giờ tọa lạc lặng lẽ ngoài rìa khu dân cư, nhún nhường và buồn tẻ, cổng chính đóng, khóa chặt, niêm phong. Nhưng Valkyrie và Skulduggery chẳng cần phải dùng đến cổng chính.
Họ đậu xe tại khu vực bốc dỡ hàng phía sau và áp tải Xỏ Lá vào trong bằng cửa bên hông. Đi sâu trong chuỗi hành lang được thắp sáng lờ mờ, họ băng ngang qua những hình nộm lịch sử và những minh tinh màn bạc bằng sáp cô đơn, phủ đầy bụi bị bỏ lại. Valkyrie dò tay dọc theo bức tường để tìm công tắc: cánh cửa mở ngay bên cạnh nó. Nó dẫn đường qua ngưỡng cửa và xuống bậc tam cấp. Trong óc nó thoáng hiện lại cảnh tượng hồi năm ngoái khi nó bước xuống Đại Sảnh của Điện Thờ và trông thấy một bãi tha ma...
Tuy vậy, ngay lúc này đây không có xác chết nào. Hai người lính Dao Phay đứng canh gác nơi phía bức tường xa xa, mặc toàn đồ xám, lưỡi hái sau lưng, nón sắt ngụy trang hướng về phía trước. Lính Dao Phay có vai trò hành pháp và tham gia quân đội của Điện Thờ. Im lặng và nguy hiểm chết người, chúng vẫn luôn khiến Valkyrie thấy rợn gáy.
Cánh cổng đôi phía bên trái họ rộng mở và vị Đại Pháp Sư mới, Thurid Guild, bước ra. Trông ông ta như ở độ tuổi sáu mươi, với mái tóc bạc mỏng, một gương mặt nhăn nheo và đôi mắt lạnh như băng.
- Bắt được hắn rồi à? – Guild nói – Trước hay sau khi hắn kịp ra tay sát hại người ta?
- Trước. – Skulduggery nói.
Guild càu nhàu rồi ra hiệu cho lũ Dao Phay. Chúng tiến về phía trước khiến Xỏ Lá co mình lùi lại. Chúng tóm lấy hai tay hắn và hắn không chống cự. Hắn thậm chí đã thôi làu bàu về cái mũi bị gãy trong lúc bị áp giải đến đây.
Valkyrie nhìn lên Guild, ông ta trông không thân thiện chút nào, nhưng ông ta lại có vẻ khó chịu khi ở gần nó, như thể vẫn chưa quyết định được là có nên tin tưởng nó hay không. Ông ta thường nói chuyện trực tiếp với Skulduggery và chỉ liếc nhìn Valkyrie mỗi khi nó ra câu hỏi.
- Có việc xảy ra cần anh để mắt đến. – Guild nói – Ta đi lối này. Skulduggery tiếp bước ngay theo sau vị Đại Pháp Sư còn Stephanie thì bước cách ông ta hai bước chân. Guild đang giữ chức vụ là người đứng đầu Hội Đồng Trưởng Lão nhưng ông ta cần phải chọn ra hai vị pháp sư nữa để cùng nhau cai trị. Có vẻ như đó là một quá trình vô cùng khó khăn và dai dẳng, nhưng Valkyrie nghĩ rằng nó đã biết lựa chọn đầu tiên của ông ta là ai.
Ông ta là một người coi trọng sức mạnh, và dù gì thì cũng không ai có thể mạnh hơn ông Bliss.
Họ bước vào một căn phòng, giữa phòng là một chiếc bàn dài. Ông Bliss đứng dậy – vẫn là cái đầu không có tóc, dáng người cao, vai rộng, và đôi mắt xanh thẳm nhìn xuyên thấu tâm hồn người khác.
- Tôi vừa nhận được một vài tin tức đáng lo ngại. – Bliss nói thẳng vào vấn đề như thường lệ - Có vẻ như Bá Tước Căm Hờn đã tẩu thoát khỏi trại giam ở Nga.
Skulduggery im lặng trong vài phút, và khi lên tiếng, chú nói thật chậm rãi.
- Hắn thoát ra bằng cách nào?
- Vũ lực, theo như báo cáo chúng ta nhận được. – Guild nói – Chín tên lính Dao Phay đã bị giết, cùng với khoảng một phần ba tù binh tại đó. Phòng giam của hắn, cũng như mọi phòng giam khác, được phong ấn vô cùng bảo mật. Không ai có thể sử dụng phép thuật bên trong.
Valkyrie nhướn một bên mày và Skulduggery trả lời câu hỏi của nó.
- Bá Tước Căm Hờn là một trong Ba Đại Tướng của Mevolent. Nguy hiểm và điên loạn, cực kỳ sắc sảo và uy lực vô song. Chú từng thấy hắn nhìn một đồng nghiệp của chú và người anh ta... nứt toác.
- Nứt ư?
Skulduggery gật đầu.
- Vung vãi khắp nơi. – Anh quay về phía Guild – Ta có biết ai thả hắn không?
Vị Đại Pháp Sư lắc đầu.
- Theo như tin tức đưa từ phía Nga thì một bức tường của phòng giam bị nứt. Vẫn nguyên trạng thái nhưng bị nứt, như thể có cái gì đập vào vậy. Đó là manh mối duy nhất mà chúng ta có.
- Nhà giam tọa lạc tại một vị trí bí mật được canh phòng cẩn mật. – Bliss nói – Được ngụy trang và bảo vệ rất tốt. Hắn có là ai chăng nữa thì tên này cũng nắm bắt được thông tin nội bộ.
Guild nhăn mặt.
- Đó là vấn đề của người Nga, không phải của ta. Nhiệm vụ duy nhất của chúng ta hiện giờ là ngăn chặn Căm Hờn.
- Ông nghĩ hắn sẽ đến đây sao?
Guild nhìn sang Valkyrie và nó thấy ông ta nắm chặt tay lại. Có lẽ ông ta không nhận ra nhưng điều đó báo hiệu cho nó rằng ông ta vẫn không thích nó.
- Căm Hờn sẽ trở về nhà, đúng vậy. Quá khứ của hắn ở đây mà. – Ông ta nhìn Skulduggery – Người của ta đã được cử đến các sân bay và bến cảng trong nước, với hy vọng ngăn không cho hắn bước qua biên giới. Nhưng anh biết rõ hơn ai hết rằng rất khó lòng ngăn được Bá Tước.
- Đúng là như vậy. – Skulduggery lầm bầm.
- Theo tôi, chúng ta chỉ có thể phỏng đoán rằng, - Guild tiếp tục – nếu Bá Tước Căm Hờn hiện đã không ở trong nước, hắn cũng sẽ sớm đến đây. Anh đã tống giam hắn tám mươi năm về trước, ta trông cậy vào anh thực hiện điều đó lần thứ hai.
- Tôi sẽ cố hết sức.
- Phải cố gắng hơn thế nữa kìa, Thám tử. Skulduggery nhìn Guild một lúc trước khi trả lời.
- Vâng, thưa Đại Pháp Sư.
Guild cho họ lui bằng một cái gật đầu gọn nhẹ. Trong lúc quay trở về lối hành lang, Valkyrie nói.
- Guild không thích cháu.
- Đúng là vậy.
- Cũng không thích chú luôn.
- Đúng là bí hiểm thật.
- Vậy còn Căm Hờn thì sao? Hắn có nguy hiểm lắm không?
- Nguy hiểm nhất. Chú không nghĩ là hắn sẽ quên hồi chú quăng một đám mìn vào hắn. Đúng là hắn không chết nhưng hắn đã có một ngày vất vả.
- Bây giờ hắn sứt sẹo tùm lum sao?
- Phép thuật có thể xóa mờ đi những vết sẹo, nhưng theo chú thì có lẽ tinh thần hắn cũng đã ăn vài vết khá sâu.
- Tên Thước đo Độ Xấu Xa thì sao? Nếu Serpine là 10, Xỏ Lá là một thì hắn là..?
- Bá Tước hả? Đáng tiếc là hắn ở vị trí mười một.
- Chú không đùa chứ? Như vậy tức là thêm một mức độ xấu xa nữa.
- Thật thế.
- Vậy ta gặp rắc rối rồi.
- Ồ, đúng vậy. – Skulduggery nói với vẻ mặt u ám.