B
ất chấp ánh nến dịu nhẹ trong Nhà nguyện Sistine, Hồng y Mortati đang thấy khó chịu. Buổi mật nghị đã chính thức bắt đầu. Và nó bắt đầu theo một cách đáng lo ngại nhất.
Nửa giờ trước, đúng vào giờ đã định, Giáo chủ thị thần Carlo Ventresca đã bước vào nhà nguyện. Anh ta bước lên điện thờ trước mặt đọc bài cầu nguyện khai mạc. Tiếp đó, anh ta khoanh tay lại nói với họ, bằng một giọng thẳng thắn như bất kỳ điều gì Hồng y Mortati từng nghe, từ điện thờ của Nhà nguyện Sistine.
“Mọi người chắc đều nhận thức được,” giáo chủ thị thần nói, “rằng bốn người được chọn của chúng ta vào lúc này không có mặt trong nhà nguyện. Nhân danh Giáo hoàng linh thiêng quá cố, tôi đề nghị tiếp tục buổi mật nghị theo quy định... bằng đức tin và quyết tâm. Cầu Chúa phù hộ mọi người có quyết định sáng suốt.” Nói xong anh ta quay đi.
“Nhưng họ đang ở đâu?” Một hồng y thốt lên.
Giáo chủ thị thần dừng chân. “Thật ra điều này tôi không nói được.”
“Họ sẽ quay về chứ?”
“Chuyện này cũng không thể nói.”
“Họ ổn không?”
“Điều đó thì tôi không dám khẳng định.”
“Họ sẽ quay về chứ?”
Có một khoảng lặng dài.
“Cứ tin vậy đi,” giáo chủ thị thần đáp, rồi bước ra khỏi phòng.
*
Theo thông lệ, các cánh cửa vào Nhà nguyện Sistine đã bị niêm phong bằng hai sợi xích nặng nề ở bên ngoài. Bốn lính Cận vệ Thụy Sỹ đứng gác trong tiền sảnh đằng xa. Hồng y Mortati biết cách duy nhất để mở cửa trước khi bầu ra Giáo hoàng, đó là nếu ai đó bên trong mắc bệnh rất nặng, hoặc nếu những người được chọn đến đây. Hồng y Mortati đã cầu nguyện cho điều thứ hai xảy ra, nhưng ông không chắc lắm vì bụng dạ cứ thấp thỏm không yên.
Tiếp tục buổi mật nghị theo quy định, Hồng y Mortati hạ quyết tâm, sẵn sàng gánh vác trọng trách như sự quyết tâm trong giọng nói của giáo chủ thị thần. Thế nên ông đã kêu gọi tiến hành bỏ phiếu.
Ông còn có thể làm gì được nữa?
Phải mất ba mươi phút mới hoàn thành các nghi lễ chuẩn bị cho cuộc bỏ phiếu đầu tiên. Hồng y Mortati kiên nhẫn đợi chờ tại điện thờ chính, khi từng vị hồng y phân theo cấp độ, đến gần điện thờ và thực hiện quy trình bỏ phiếu cụ thể.
Rồi vị hồng y cuối cùng cũng đến điện thờ, quỳ xuống trước mặt ông.
“Xin Chúa làm chứng cho con,” vị hồng y tuyên bố giống hệt những người trước đó. “Lạy Chúa, xin người chứng giám lá phiếu của con sẽ dành cho người xứng đáng trước Chúa.”
Vị hồng y đứng dậy. Ông ta giơ cao lá phiếu lên quá đầu để ai cũng thấy. Rồi ông bỏ lá phiếu xuống điện thờ, nơi một cái đĩa được đặt trên một cái lư. Lá phiếu của ông ta nằm trên đĩa. Tiếp theo ông ta cầm đĩa lên và dùng nó thả lá phiếu xuống lư. Việc này nhằm bảo đảm không có ai bí mật thả nhiều lá phiếu cùng lúc.
Bỏ phiếu xong, ông đặt lại cái đĩa lên trên lư, cúi đầu trước thánh giá rồi về chỗ ngồi.
Lá phiếu cuối cùng đã bỏ xong.
Giờ là lúc Hồng y Mortati bắt tay vào việc.
Giữ yên cái đĩa trên lư, Hồng y Mortati lắc lắc các lá phiếu để trộn lẫn. Ông bỏ đĩa khỏi lư và rút ngẫu hứng ra một lá phiếu. Ông mở lá phiếu ra. Một lá phiếu chỉ dài chính xác hai phân. Ông đọc to lên để mọi người cùng nghe.
“Chọn người làm Giáo hoàng Tối cao...” ông dõng dạc đọc lên đoạn văn bản được in dập nổi phía trên cùng của lá phiếu. Tôi bầu người có tên sau đây vào vị trí Giáo hoàng Tối cao... Sau đó, ông tuyên bố tên người ứng cử được viết bên dưới. Sau khi đọc xong, ông giơ cao một cây kim có luồn sợi chỉ, chọc vào lá phiếu xuyên qua chữ Lựa chọn, cẩn thận để lá phiếu nằm trên sợi chỉ. Tiếp theo, ông ghi chú vào cuốn sổ ghi chép.
Rồi ông lặp lại toàn bộ quy trình này. Ông lựa chọn một lá phiếu từ trong lư, đọc to nó lên rồi xâu kim và ghi chú vào trong sổ ghi chép. Gần như ngay lập tức, Hồng y Mortati cảm nhận được vòng bỏ phiếu đầu tiên sẽ thất bại. Không đạt được sự đồng thuận. Mới chỉ sau bảy lá phiếu, đã có bảy hồng y khác nhau được xướng tên. Điều bình thường là các hồng y thường che giấu kiểu chữ viết tay của mình bằng cách dùng chữ in hoa hoặc viết thật bay bướm. Sự giấu giếm ấy thật mỉa mai trong trường hợp này, vì các hồng y rõ ràng đang bầu cho chính mình. Hồng y Mortati hiểu trò lừa dối này chẳng liên quan gì đến tham vọng tự xem mình là vũ trụ. Mà là một khuôn mẫu tạo cảm giác an toàn. Một cách để phòng thủ. Một chiến thuật nhỏ nhằm bảo đảm không hồng y nào đạt đủ số phiếu để thắng... việc tổ chức một vòng bỏ phiếu nữa trở nên bắt buộc.
Các hồng y đều đang muốn chờ những người được chọn...
Khi lá phiếu cuối cùng được kiểm, Hồng y Mortati tuyên bố kết quả bỏ phiếu “thất bại.”
Ông cầm sợi chỉ ghim tất cả các lá phiếu, buộc hai đầu lại với nhau thành một cái vòng. Ông đặt cái vòng kết bằng các lá phiếu trên một cái khay bạc. Rồi ông đổ các hóa chất thích hợp xuống khay, mang cái khay đến một ống khói nhỏ sau lưng mình. Đến nơi ông đốt hết các lá phiếu. Khi những lá phiếu bắt lửa, đống hóa chất ông đã thêm vào tạo ra làn khói đen. Khói theo đường ống bay lên qua lỗ tròn trên mái của nhà nguyện để mọi người cùng nhìn thấy. Hồng y Mortati đã gửi thông tin liên lạc đầu tiên ra thế giới bên ngoài.
Một vòng bỏ phiếu. Không chọn được Giáo hoàng.