Viv lại ngồi vào bàn bếp với điện thoại và danh bạ. Bên cạnh cô ấy – bên cạnh hộp bánh quy giòn Ritz và lọ pho mát – là cuốn sổ ghi chép của cô ấy. Nó đã được mở đến các trang với thông tin mà cô ấy đã vạch ra vào đêm qua. Cô ấy đã ngồi trong văn phòng ở Sun Down cho ca làm việc đêm dài và lập danh sách ngày tháng.
Betty Graham: Tháng Mười một 1978.
Cathy Caldwell: Tháng Mười hai 1980.
Victoria Lee: Tháng Tám 1981.
Viv gõ nhẹ đầu bút chì vào bàn và xem lại danh sách. Nếu Simon Hess thực hiện tất cả những vụ giết người này – và cá nhân Vivian chắc chắn rằng anh ta đã làm vậy – thì sẽ có khoảng trống. Giữa Betty và Cathy. Giữa Victoria và bây giờ. Trừ khi có những cô gái đã chết khác mà cô không biết.
Cô rút ra một tờ giấy về lịch làm việc của Simon Hess mà cô đã lấy trộm từ xe của anh ta. Cô hít một hơi thật sâu, nhập tâm và bấm số ở đầu.
“Lập lịch trình Westlake xin nghe,” một phụ nữ trả lời.
“Chào buổi chiều,” Viv nói, hạ giọng xuống đúng tông. “Tôi đang gọi từ Sở Cảnh sát Fell.”
Người phụ nữ cười một cách khó tin. “Bạn đang đùa tôi, phải không? Không có bất kỳ cảnh sát nữ nào. “
Viv nói: “Tôi đảm bảo với bà rằng có. Ít nhất, có một người, và đó là tôi. Tên là Sĩ quan Alma Trent, và tôi thực sự là một cảnh sát.”
Đó là ấn tượng tốt nhất mà cô ấy từng làm. Cô ấy có vẻ có năng lực và già hơn tuổi của cô ấy. Cô ấy ngả vai ra sau và nâng cằm để âm thanh phát ra từ cổ họng sâu hơn và tròn hơn.
“Ồ, tốt thôi,” người phụ nữ ở đầu dây bên kia nói, “Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ nhận được cuộc gọi từ cảnh sát trước đây. “
“Không sao đâu, thưa bà. Tôi đã nghe nó cả ngàn lần. Tôi đang xem xét một vấn đề nhỏ ở nhà ga và tôi tự hỏi liệu bà có thể giúp tôi không.”
“Chắc chắn rồi, Sĩ quan.”
Cô ấy cảm thấy hơi khó chịu với điều đó. Đôi khi được làm Alma chắc cũng rất vui. “Chúng tôi đã có một vài cuộc đột nhập trên Đại lộ Peacemaker,” Viv nói, đặt tên cho con phố mà Victoria Lee đã sống. “Không có gì quá tệ, chỉ là có người phá cửa sổ và mở ổ khóa. Cố gắng lấy một số tiền mặt. Vấn đề là một số vụ đột nhập này đã xảy ra vào ban ngày, và một người đã đề cập đến việc nhìn thấy một trong những người bán hàng của bạn trên đại lộ đó” “Ồ.” Người phụ nữ tỏ ra lo lắng, đề phòng. “Bạn không nghĩ rằng một trong những người của chúng tôi sẽ làm điều đó, phải không? Chúng tôi thuê các chuyên gia.” “Không, thưa bà, tôi không nghĩ vậy,” Viv nói với vẻ nghiêm túc mà Alma sẽ nói ra. “Nhưng tôi muốn biết, nếu một trong những người của bạn ở trong khu vực, nếu có bất cứ điều gì anh ta nhớ đã thấy. Những người lạ hoặc những người đáng ngờ đang lượn lờ xung quanh, nếu bạn hiểu ý tôi.” “Ồ, chắc chắn rồi, tôi hiểu rồi.” Viv nghe thấy tiếng sột soạt của đống giấy tờ. “Bạn nói Đại lộ Peacemaker? Chúng tôi lưu giữ hồ sơ về người bán hàng đã phụ trách khu vực đấy. Điều quan trọng là phải giữ cho nó rõ ràng để chúng không chồng chéo và hoa hồng được trả đúng.” “Tôi chắc chắn rằng bạn lưu trữ hồ sơ tốt, thưa bà và tôi đánh giá cao bất cứ điều gì bà có thể nói với tôi.”
Có nhiều giấy tờ sột soạt hơn, tiếng lật trang trong một cuốn sổ theo lịch trình. “Nó đây. Bạn nói rằng ai đó đã nhìn thấy một trong những nhân viên bán hàng của chúng tôi ở đó?”
“Vâng thưa bà.”
“Chà, tôi không biết họ đang nói về cái gì. Chúng tôi đã không có nhân viên bán hàng phụ trách Đại lộ Peacemaker kể từ tháng Tám năm ngoái.” Viv im lặng, máu trong cơ thể cô sôi trào, đầu cô nhẹ bẫng.
Victoria Lee, người sống trên Đại lộ Peacemaker, đã bị giết vào tháng Tám năm 1981.
Cô ấy vừa kết nối người bán hàng lưu động với Victoria Lee – bạn trai của ai đã phải ngồi tù vì tội giết người.
“Alo?” người phụ nữ ở đầu dây bên kia nói. “Bạn vẫn ở đó chứ?”
Nghĩ đi, Viv. “Vâng, xin lỗi,” cô ấy nói, chuyển sang giả mạo Alma một lần nữa. “Bạn có thể cho tôi biết đó là nhân viên bán hàng nào của bạn không? Tôi vẫn muốn nói chuyện với anh ấy. Có thể anh ấy đã trở lại khu vực này và nó không có trong lịch trình.”
“Đó là sự thật,” người phụ nữ nói với Viv. “Anh ấy có thể đã thực hiện một cuộc gọi tiếp theo. Điều đó sẽ không có trong sách.” Có một khoảng dừng. “Chà, chết tiệt. Chúng tôi lập lịch trình bằng bút chì vì có quá nhiều thay đổi, nhưng ai đó đã biến mất và xóa tên ngay khỏi sách.” “Có thật không?” Chiếu tướng, Simon Hess, cô nghĩ. “Điều đó thật kỳ lạ.”
“Chắc chắn rồi. Có thể hai người của chúng tôi sẽ giao dịch và những cái tên mới không được viết vào.”
Viv cảm ơn người phụ nữ và cúp máy. Vì vậy, Simon Hess đã che đậy dấu vết của mình. Nhưng nó là một cái gì đó. Cô ấy đã hoàn thành. Cô ấy đã đánh dấu bên cạnh tên của Victoria.
Cô lật đến một số điện thoại khác mà cô đã lấy từ danh bạ. Đã đến lúc đặt Simon Hess và Cathy Caldwell lại với nhau.
“Xin chào?” Giọng một người phụ nữ lớn tuổi cất lên khi Viv bấm số.
Lần này cô ấy không sử dụng giọng nói của Alma. Thay vào đó, cô ấy sử dụng giọng nói mà cô ấy vừa nghe thấy ở Công ty Hệ thống Khóa Westlake. “Xin chào, có phải là Bà Caldwell?” “Không, tôi không phải là Caldwell. Tôi là mẹ của cô ấy. Caldwell đã chết.”
Cổ họng của Viv nghẹn lại. Thật ngốc, thật ngốc. Cô ấy đã giả định rằng mẹ của Cathy cũng sẽ là bà Caldwell, mặc dù tất nhiên Caldwell là tên đã kết hôn của Cathy. “Thưa bà, tôi rất xin lỗi,” cô điều chỉnh.
Người phụ nữ thở dài mệt mỏi. “Cô đang bán gì?”
“Tôi không...” Cô phải cố gắng nắm lấy. “Tôi đang gọi từ Hệ thống khóa Westlake. Tôi muốn biết liệu bạn có hài lòng với ổ khóa mà bạn đã mua cách đây hai năm hay không.” Đó là một cú sút xa. Nhưng tất cả những gì người phụ nữ phải nói là tôi không biết bạn đang nói gì và cuộc trò chuyện sẽ kết thúc. Tôi ước mình thực sự là một cảnh sát, cô nghĩ. Sẽ dễ dàng hơn rất nhiều để mọi người trả lời câu hỏi.
Nhưng người phụ nữ trả lời: “Tôi cho rằng nó ổn. Tôi nhớ khi Andrew và Cathy mua chúng. Chúng không muốn chi tiền, nhưng nhân viên bán hàng của cô đã thuyết phục họ. Với việc Andrew phải đi rất nhiều, họ nghĩ điều đó sẽ giúp Cathy an toàn hơn. Nó không hoạt động.” Tay Viv run lên khi cô ấy đánh dấu bên cạnh tên của Cathy. “Thưa bà, tôi nghĩ...”
“Cô là một trong những con ma cà rồng, phải không?” người phụ nữ nói. “Cô hoàn toàn không đến từ công ty khóa. Sau đó, một lần nữa, tôi tự hỏi làm thế nào cô biết về ổ khóa mà Cathy đã đặt. Cô có thể sẽ không nói cho tôi. Vì vậy, hãy để tôi nói với cô điều gì đó thay thế.” “Thưa bà?” Viv nói.
“Cô nghĩ rằng chúng tôi đã không nhận hàng chục cuộc điện thoại tại ngôi nhà này? Hàng trăm? Tôi chuyển đến sau khi Cathy mất vì cháu trai tôi không còn mẹ. Andrew lại được thuyên chuyển nên chỉ còn cháu trai của tôi và tôi. Và tôi là người trả lời những cuộc điện thoại chết tiệt. Chúng đã giảm dần trong hai năm qua, nhưng chúng tôi vẫn nhận được chúng. Tôi có thể nói với một con ma cà rồng ngay từ phút đầu tiên tôi nghe điện thoại.”
Viv im lặng.
Người phụ nữ không cần câu trả lời. “Tôi đã nghe mọi thứ,” cô ấy tiếp tục. “Cathy là một con đĩ, Cathy là một vị thánh. Cathy là mục tiêu của những người Cộng sản hoặc những người theo chủ nghĩa độc tài. Cathy bị giết bởi một người da đen, người Mexico. Cathy đã có một mối tình đồng tính nữ. Cathy nhận được những gì cô ấy xứng đáng vì cô ấy đã rời khỏi con đường của Chúa. Tôi đã bảo Andrew không công bố số điện thoại, nhưng thằng bé sẽ không làm vậy. Những con ma cà rồng các cô có tất cả các câu trả lời, ngoại trừ một câu: Cô không thể nói cho tôi biết tên khốn chết tiệt nào đã giết con gái tôi. “
Giọng nói của người phụ nữ thô ráp với nỗi đau và sự tức giận. Nó truyền qua đường dây điện thoại như chướng khí. Viv vẫn không nói được.
“Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra,” người phụ nữ nói. “Tìm hắn ta. Bắt giữ hắn. Để tôi xem hắn bị bỏ vào vạc dầu. Tôi đã nghĩ trong một thời gian dài rằng tôi sẽ có được cơ hội đó. Nhưng đã hai năm trôi qua, họ vẫn không biết ai đã cướp đi cô gái của tôi. Ai đã lột quần áo của con bé, đâm một con dao vào con bé, và vứt bỏ con bé. Một cô gái ngọt ngào muốn kiếm tiền lương và nuôi con nhỏ. Cô có biết ai đã giết cô ấy không? Cô có thể kết thúc chuyện này cho tôi được không? “
Các từ đã ở ngay đó. Ngay trong cổ họng cô. Tên hắn là Simon Hess. Nhưng có điều gì đó đã ngăn cô lại; có lẽ người ta biết rằng việc nói ra điều đó sẽ không thể kết thúc nỗi đau của người phụ nữ này. “Tôi...”
“Tất nhiên là cô không biết,” mẹ của Cathy nói. Giọng bà nghe có vẻ tức giận và mệt mỏi, thật mệt mỏi. “Không ai trong số các cô từng biết.”
“Hắn sẽ không thể nhởn nhơ mãi được.” Giọng Viv khàn đi vì cảm xúc của chính cô ấy – tức giận và một kiểu kiệt sức khác. Cô ấy cũng mệt mỏi, mặc dù cô ấy không thể tưởng tượng được mẹ của Cathy phải mệt mỏi như thế nào. “Hắn không thể. Hắn sẽ mắc sai lầm. Hắn sẽ phải bước ra ánh sáng. Sẽ có công lý, tôi thề.” “Không,” mẹ của Cathy nói. “Sẽ không. Tôi sắp chết vì không biết ai đã giết con tôi. Hắn vẫn sẽ tự do. “
Có một tiếng cách khi bà ấy cúp máy.
Viv im lặng một lúc lâu sau khi cô đặt điện thoại xuống. Cô lau nước mắt trên má. Sau đó cô ấy đứng dậy để mặc quần áo.
***
“Cảm ơn vì đã gặp tôi,” Marnie nói với Viv vào ngày hôm sau khi họ ngồi trên một chiếc ghế dài trong công viên ở trung tâm thị trấn Fell. “Trong hôm nay, không ít hơn.”
Viv đã chọn món khoai tây chiên mà cô ấy đã mua từ một quầy bán đồ ăn nhanh trên đường tới đây. Một cách mơ hồ, cô nhận ra rằng cô không còn ăn những bữa ăn thực sự nữa; cô ấy ăn bánh quy giòn và cà phê vào ban ngày và ăn bánh mì bologna vào ban đêm. Cô ấy không thể nhớ mình đã ngủ đủ tám tiếng lần cuối khi nào.
“Trông cô thật kinh khủng,” Marnie nói, đọc được suy nghĩ của cô ấy.
Viv nhún vai. “Tôi cảm thấy ổn.” Đó là sự thật. Cô ấy đã đẩy lùi sự mệt mỏi trong quá khứ một thời gian trước và bây giờ tồn tại trên một mặt phẳng của sự mệt mỏi thả trôi cô ấy qua ngày.
Marnie không như vậy. Cô ấy trông rất tuyệt. Cô ấy mặc một chiếc quần kaki có phần eo xếp li và một chiếc áo cánh màu xanh nước biển bên dưới chiếc áo khoác len lông cừu, và cô ấy đội một chiếc mũ len màu xanh nước biển phù hợp trên đầu. Bây giờ là bốn giờ chiều, một vài người đi qua công viên nhìn hai lần vào người phụ nữ da đen và phụ nữ da trắng đang ngồi cùng nhau.
“Được rồi, tôi đến để nói với cô hai điều,” Marnie nói, dựa lưng vào băng ghế cạnh Viv. “Đầu tiên là hôm nay tôi có thời gian rảnh rỗi, vì vậy tôi đã đi theo tay nhân viên bán hàng. Anh ta lại ở thị trấn Plainsview. “
Viv thẳng lưng lên. Thị trấn Plainsview, nơi cô đã thấy anh ta đang quan sát cô gái. “Ngay bây giờ?”
“Đúng vậy, ngay bây giờ. Tôi theo anh ta đến lối ra, và sau đó tôi tiếp tục đi đường của mình. Bởi vì nếu tôi theo dõi anh ta quá gần và quá thường xuyên, anh ta sẽ nhìn thấy tôi. Điều này dẫn tôi đến điều khác mà tôi muốn nói. Tôi từ bỏ.”
“Ý cô là gì, cô bỏ cuộc?”
“Là tất cả những thứ này,” Marnie nói, vẫy tay ở khoảng không giữa hai người họ. “Những âm mưu mà chúng ta đang tiến hành. Tôi bỏ cuộc đây. Tôi đã xong. Tôi không theo dõi người đàn ông này nữa đâu. Tôi thậm chí không chắc anh ta là kẻ giết người.”
Viv chớp mắt nhìn cô ấy. “Có một nhân viên bán hàng của Công ty Hệ thống Khóa Westlake đi từng nhà trên phố mà Victoria Lee ở vào tháng cô ấy bị giết. Và Cathy Caldwell và chồng cô ấy đã mua ổ khóa từ một người bán hàng ở Westlake trước khi cô ấy bị giết.”
Môi của Marnie hé mở. Cô ấy trông giống như bị ai đó tát. “Ôi, cưng à,” cô ấy nói với một giọng thô bạo và Viv nghĩ rằng cô ấy sẽ nói rằng Cô bị điên rồi hoặc Điều đó chẳng chứng minh được gì hết, nhưng thay vào đó, cô ấy nói, “Cô cần dừng lại trước khi tự kết liễu mình.”
“Anh ta không biết tôi đang điều tra anh ta,” Viv nói.
“Có nằm mơ anh ta mới không biết. Một người đàn ông phạm vào những tội như thế này, anh ta đang quan sát mọi thứ. Che đậy những dấu vết của mình. Chờ chực ai đó đến sau lưng anh ấy.”
Viv nghĩ về cái tên bị xóa khỏi sổ lịch trình Westlake và không trả lời.
“Cô sẽ bị thương,” Marnie nói. “Tôi biết cô nghĩ rằng cô sẽ không sao, nhưng cô sẽ bị thương. Nếu anh ta có thể làm tổn thương những cô gái đó, thì anh ta cũng có thể làm tổn thương cô. Cô cần nói chuyện với cảnh sát và cho họ biết những gì cô đã tìm thấy.”
Viv liếm đôi môi khô nứt nẻ của mình và ăn một miếng khoai chiên đã nguội ngắt. “Hãy hứa với tôi,” Marnie nói. “Cô nợ tôi, Vivian. Hứa với tôi cô sẽ nói chuyện với cảnh sát. Rằng cô sẽ cố làm vậy.”
Viv buộc phải thốt ra lời. “Tôi hứa.” Cô ấy không muốn, nhưng cô ấy có ý đó. Cô ấy đã hứa điều đó với Marnie, và cô ấy sẽ làm được. “Xin đừng bỏ cuộc.”
Marnie lắc đầu. “Xin lỗi, nhưng tôi thực sự muốn dừng lại. Tôi không muốn làm điều này nữa. Nó quá nguy hiểm. Tôi đang gặp gỡ một người đàn ông và anh ấy nói rằng anh ấy muốn kết hôn với tôi. Tôi có thể kết hôn và lập gia đình thay vì làm việc này. Tôi đã xong xuôi ở đây rồi.”
“Nhưng cô là người đã cho tôi thấy tất cả mọi thứ,” Viv nói. “Cô là người đã chụp ảnh và đưa tôi đến các địa điểm giết người.”
“Tôi chỉ đang cố gắng giúp cô, bởi vì cô là một cô gái ngây thơ phải làm việc vào nửa đêm. Tôi đang cố cho cô thấy rằng có những kẻ săn mồi ngoài kia. Và rằng cô phải cẩn thận với điều đó.” Cô ấy cười một cách không hài hước. “Có vẻ như nó đã phản tác dụng đối với tôi. Làm thế nào tôi có thể biết khi nào cô sẽ bắt đầu săn người thợ săn?”
“Có thể cô đang cố gắng giúp đỡ tôi, nhưng cô đã biết tất cả về các vụ giết người. Chúng cũng làm cô cảm thấy hứng thú mà.”
“Có lẽ thế. Thôi được rồi, đúng vậy. Nhưng tôi không phát cuồng vì chúng như cô bây giờ.” Marnie nghiêng người về phía trước, đặt khuỷu tay lên đầu gối và nhìn thẳng vào mắt Viv. “Tôi tập trung tất cả vào sự sống còn. Đó là cách tôi làm việc. Biết về những cô gái bị giết trong thị trấn này là một phần của sự sống còn đó. Theo sát một kẻ giết người ở quanh đây thì không.” Cô mím môi lại và thở dài. “Tôi thích cô. Thực sự là vậy. Nhưng tôi có nhiều thứ để mất hơn cô có. Tôi không thể mạo hiểm tất cả những gì tôi có, tất cả những gì tôi đang làm, cuộc sống của tôi, cho những thứ mà tôi không thể chứng minh, và rồi sẽ không ai tin. Tôi không sẵn sàng làm điều đó và tôi sẽ không bao giờ làm vậy. Cô có hiểu ý tôi không?”
Viv đưa mắt nhìn món khoai tây chiên của cô và gật gật đầu.
Một vài giây im lặng trôi qua. “Cô sẽ đến thị trấn Plainsview, phải không?” Marnie nói.
Viv gật gật đầu, vẫn nhìn chằm chằm vào món khoai tây chiên của cô.
“Tôi biết tôi không thể ngăn cản cô, và cô có một số việc quan trọng. Nhưng hãy cẩn thận, vì Chúa. Ít nhất hãy sẵn sàng để tự vệ. Đừng ở một mình với anh ta. Được chứ? “
“Tôi sẽ cẩn thận.”
“Chết tiệt,” Marnie nói. “Nếu tôi đọc được về cô trên các bài báo, tôi sẽ phát điên với chính mình.”
Nhưng cô ấy vẫn đứng dậy khỏi băng ghế, cầm ví và bước đi.
***
Con đường đã trở nên lạnh lẽo ở thị trấn Plainsview. Viv đi vòng quanh các con phố, tìm xe của Hess. Cô ấy bắt đầu với khu phố mà cô ấy nhìn thấy anh ta lần cuối cùng, sau đó mở rộng sang khu phố tiếp theo và khu vực tiếp theo. Thị trấn Plainsview không phải là một nơi quá lớn và sau đó cô ấy nhanh chóng nắm bắt được nó một cách khá cẩn thận.
Cô ấy dừng tại trường trung học duy nhất của thị trấn, Trường Trung học Plainsview. Đó là một tòa nhà mới, và mặc dù đã đến giờ ăn tối, nhưng bãi đậu xe vẫn đầy ô tô, đèn sáng ở tất cả các cửa sổ. Viv nhìn thấy một tấm biển thủ công có nội dung, ĐÊM HỢP XƯỚNG, TỐI NAY!!!
Cô đậu xe trên phố và lướt qua một loạt những chiếc xe trong tầm nhìn của mình. Cô gái mà cô ấy nhìn thấy trên chiếc xe đạp của đang ở độ tuổi trung học, điều đó có nghĩa là cô ấy có thể đang ở đây hoặc thợ săn cô ấy có thể đến nơi này. Sau một phút, cô bước ra khỏi xe và nhìn con phố. Anh ta sẽ không đậu xe trong bãi, nhưng sẽ đậu xe gần đây. Đó là những gì cô ấy sẽ làm.
Cô đút tay vào túi áo khoác và đi về phía trường. Không có gì di chuyển; đêm hợp xướng vẫn diễn ra. Nhưng khi cô bước lên mép sân bê tông của trường, cổng trường mở ra và phụ huynh và học sinh bắt đầu ra về. Buổi biểu diễn đã kết thúc.
Có tiếng động cơ và một chiếc ô tô lao đi trong tầm nhìn của Viv. Cô quay lại và nheo mắt. Nó có cùng kiểu dáng và mẫu mã với chiếc xe của Hess, nhưng ở góc độ này, cô ấy không thể nhìn thấy người lái xe. Cô tiến lên một bước khi chiếc xe lùi dần, cố gắng đọc biển số xe, nhưng cô chỉ kịp nhìn được số chín và số bảy trước khi chiếc xe biến mất.
Biển số xe của Simon Hess có số chín và số bảy.
Cô bước qua đám đông nhỏ. Cô ấy trông giống như chị gái của ai đó, hoặc thậm chí có thể là một đàn chị, vì vậy cô ấy hòa nhập. Di chuyển ngược lại dòng người đang rời đi, cô ấy bước qua cánh cửa rộng mở của trường. Trên bàn gấp là chương trình của đêm nay, giờ đã kết thúc. Cô ấy nhặt nó lên.
Ở mặt trước là danh sách các bài hát trong buổi biểu diễn tối nay. Mặt sau là danh sách các thành viên của Dàn hợp xướng trường Trung học Plainsview. Có mười lăm cô gái.
Cô gấp trang sách vào túi và đi lang thang xa hơn trong hành lang, đi ngang qua các giáo viên và phụ huynh đang tán gẫu. Ngôi trường nhỏ, và đám đông đang nhanh chóng giải tán. Có những chiếc bàn gấp khác ở đây, quảng cáo những thứ khác: đội bóng đá, hội chợ khoa học. Một trong những chiếc bàn có một tấm biển thủ công cho biết HÃY ĐẶT MUA CUỐN KỶ YẾU NIÊN KHÓA 1982-1983 CỦA BẠN NGAY BÂY GIỜ! Bên cạnh đó là một bản sao của cuốn kỷ yếu niên khóa 1982-1983 được trưng bày.
Điều này thật dễ dàng, Viv nghĩ khi cầm cuốn kỷ yếu lên, nhét nó vào áo khoác và cùng cả đám bước ra khỏi cửa.
***
Trung tâm thị trấn Plainsview đã đóng cửa, nhưng một số cửa hàng vẫn còn đang mở.
Viv đi vào, nghĩ đến đêm nay chiếc xe đó sẽ phóng đi. Suy nghĩ về lời khuyên của Marnie: Ít nhất hãy sẵn sàng để tự bảo vệ mình. Và mục tin tức ngu ngốc đó với các mẹo an toàn cho thanh thiếu niên: Sử dụng hệ thống bạn thân. Đừng bao giờ vào xe của một người lạ. Hãy cân nhắc tới việc mang theo còi báo động hoặc đèn pin.
Viv đi lên một lối đi của cửa hàng nhỏ, sau đó đi xuống lối đi khác. Một chiếc còi không được sử dụng nhiều ở nhà nghỉ Sun Down, nơi cách hàng dặm cũng chẳng có ai. Nếu cô ấy đã từng sử dụng nó, cô ấy sẽ huýt sáo như gió. Đối với một chiếc đèn pin, cô ấy hình dung việc chiếu một chiếc đèn vào mặt người bán hàng lưu động. Điều đó cũng sẽ không làm được gì nhiều.
“Xin lỗi, thưa chị?”
Viv quay lại thì thấy một cậu bé chừng mười tám tuổi đang đứng ở cuối lối đi. Cậu ấy có mụn trên má và mặc một chiếc tạp dề màu đỏ. Cậu ấy đã nở một nụ cười thân thiện và có chút ngượng ngùng với cô. “Chúng em đóng cửa ngay bây giờ,” cậu ấy nói.
“Ồ,” Viv nói, nhìn xung quanh. “Tôi chỉ là...” “Có điều gì em có thể giúp chị tìm không?”
“Có lẽ.” Cô cười đáp lại cậu. “Tôi chỉ nghĩ rằng tôi nên mang theo thứ gì đó để phòng thân. Vì tôi làm việc thâu đêm “.
“À, chắc chắn rồi,” anh chàng nói. “Tuy nhiên, chúng em không bán chùy tự vệ. Chị sẽ ngạc nhiên về tần suất chúng em được yêu cầu về chúng.”
“Đúng vậy.” Thực sự Viv chưa bao giờ nghĩ về cách tự vệ. Cô ấy có thể đấm ai đó, đá họ không? Lớn lên ở ngoại ô Grisham, ý tưởng này thật vô lý. Giờ cô liếc nhìn những ô cửa sổ tối đen bên ngoài và tự hỏi chính xác mình sẽ làm gì.
Con sẽ làm thế thế nào nếu con gặp rắc rối thực sự? mẹ cô ấy đã nói.
“Có một thứ chị có thể mang theo,” anh chàng nói với cô. “Em nghĩ nó mang lại một cú đánh tốt. Nhưng nó to và nặng để mang theo hàng ngày.” Cậu ta rẽ ngoặt sang lối đi tiếp theo, và Viv theo sau cậu. “Cá nhân em, nếu em là một cô gái và em muốn tự vệ, em sẽ mang theo cái này.” Anh với tay lên giá và đặt vào tay cô một chiếc hộp đựng bằng da dày.
Viv rút tay cầm. Đó là một con dao – không phải loại lưỡi dao có thể thu vào, mà là một con dao thông thường có cán gỗ và lưỡi bạc nguy hiểm. Lưỡi dao dài khoảng 3 inch và trông như thể nó có thể cắt được thủy tinh.
“Chà,” Viv nói.
“Em đã nói với chị, chúng em được hỏi rất nhiều,” cậu ấy trả lời. “Đây là một con dao săn, nhưng nó hoạt động theo những gì chị muốn. Đủ nhỏ để vừa trong một chiếc ví. Đủ sắc bén để hiểu rằng chị có tham vọng” Cô nhìn lên và thấy rằng cậu đang cười với cô. “Cô thậm chí có thể mang nó chạy bộ trong công viên. Một kẻ biến thái nào đó trêu ghẹo chị – bùm! Ít nhất, nếu em là một cô gái, đó là điều em sẽ làm.”
Cô chớp mắt nhìn cậu ấy, và cô mỉm cười với cậu. Cô nhìn cậu ấy đỏ mặt.
“Tôi sẽ lấy nó,” cô nói.