Có lẽ đây là cách mà cảnh sát đã làm. Viv không biết – không có bộ phim hay chương trình truyền hình nào mà cô ấy từng xem cho cô ấy thấy cảnh sát thực sự hoạt động như thế nào. Đó là tất cả các cuộc rượt đuổi bằng ô tô và đấu súng với nhạc nền hấp dẫn. Trong khi Viv có một danh sách dàn hợp xướng, một cuốn kỷ yếu và chiếc điện thoại đáng tin cậy của cô ấy.
Cô lần xuống danh sách tên các cô gái trong dàn đồng ca, tìm kiếm từng người trong cuốn kỷ yếu. Cô gái thứ bảy là người đó: Khuôn mặt trong cuốn kỷ yếu là cô gái mà cô ấy nhìn thấy đang đạp xe, người bán hàng lưu động đang quan sát cô ấy. Tên của cô gái là Tracy Waters, và cô ấy là học sinh cuối cấp.
Viv không có danh bạ của thị trấn Plainsview, vì vậy cô ấy đã gọi cho bộ phận hỗ trợ danh bạ và yêu cầu số điện thoại của trường Trung học Plainsview.
Người điều hành viên đã cho cô số điện thoại của văn phòng chính, và Viv gọi đến và nghe nó đổ chuông khi cô lật trang trong cuốn kỷ yếu, tìm kiếm một cái tên có khả năng khác.
Cô ấy gặp một thư ký và đề nghị được nói chuyện với hiệu trưởng. “Tôi có thể hỏi là ai đang gọi không?” thư ký hỏi.
Viv đặt ngón tay lên khuôn mặt trong cuốn kỷ yếu – một cô gái kém hấp dẫn với mái tóc xù và cặp kính dường như chiếm gần hết khuôn mặt. CAROL PENTON, cái tên đã nói lên điều đó. “Tôi là mẹ của Carol Penton,” Viv nói, khiến giọng cô nghe già hơn, trầm hơn. “Tôi lo lắng về an toàn của con gái tôi.”
Trước sự ngạc nhiên của cô ấy, sau một vài phút giữ máy, cô ấy đã được nối máy với một người đàn ông có vẻ khoảng sáu mươi. “Tôi có thể giúp gì cho bà,
“Bà Penton?” “Tôi đã ở đêm hợp xướng tối qua,” Viv nói, “và tôi nhìn thấy một người đàn ông lạ ở đó. Anh ta đang nhìn các cô gái” “Xin lỗi? Nhìn các cô gái?” “Đúng. Anh ta đã ở đó một mình.” Cô mô tả Simon Hess. “Anh ta chỉ đứng đó một mình – anh ta không đi cùng vợ hay con. Tôi đã nghĩ rằng nó là lạ. Và khi buổi biểu diễn kết thúc và mọi người đã ra về, tôi lại gặp anh ta ở hành lang. Chỉ đứng một mình. Anh ta đã rất ngoan cố. Ánh mắt khi anh ta nhìn những cô gái đó – tôi không thích điều đó một chút nào. Nếu có người đàn ông nào nhìn con gái tôi theo cách đó, tôi sẽ gọi cảnh sát.” “Vâng.” Hiệu trưởng có vẻ bối rối. “Đó chắc chắn là một mối bận tâm, thưa bà Penton. Mặc dù có lẽ anh ta là chú hoặc họ hàng xa của một trong số các cô gái. Tôi chắc chắn rằng anh không nguy hại gì.” Viv nghiến răng lại với nhau. Làm thế nào ông chắc chắn như vậy? Làm sao? “Tôi nghĩ Carol đang theo học một trường học coi trọng sự an toàn của học sinh.”
“Chúng tôi sẽ làm, chúng tôi là như thế.” Bây giờ ông ấy đang xoa dịu. “Hãy để tôi xem xét vấn đề. Xem có ai biết người này là ai không.” “Anh ta đang nhìn chằm chằm vào Tracy Waters,” Viv nói. “Cô ấy đi ngang qua và anh ta không thể rời mắt khỏi cô ấy.” Cô ấy nói một cách thuyết phục đến nỗi cô ấy có thể nhìn thấy cảnh tưởng tượng trong đầu. “Tracy đã ở với cha mẹ cô ấy, và không ai trong số họ biết anh ấy. Anh ấy chắc chắn không phải là họ hàng.”Hiệu trưởng thở dài. “Bà Penton, bà muốn tôi làm gì?”
“Hãy chú ý,” Viv nói, muốn hét lên. “Hãy chú ý đến sinh viên của ông, đặc biệt là các bạn nữ. Nói với nhân viên của ông để giữ cho mắt của họ mở. Yêu cầu họ đặc biệt chú ý đến Tracy. Cô ấy có thể gặp nguy hiểm.” “Bà Penton, tôi chắc chắn rằng bà đang phản ứng thái quá. Chúng tôi chưa nhận được lời phàn nàn từ gia đình của Tracy. Anh ta có thể là một người vô tội và có ý nghĩ tốt.” Không. Anh ta là một thợ săn. Có một thợ săn theo dõi một trong các học sinh của ông, đồ ngốc. “Nếu có bất cứ điều gì xảy ra với Tracy, đó là lỗi của ông.” Viv cúp máy.
Cô ngồi một phút, bốc khói. Cô ấy sẽ không quá lo lắng nếu cô ấy là một cảnh sát. Nếu cô ấy là một người đàn ông.
Cô bị hạn chế đến mức ngồi đây cố gắng cảnh báo mọi người qua điện thoại. Không ai chịu lắng nghe. Cô cần phải cảnh báo Tracy, và cô đã làm đúng.
Cô chuyển chiến thuật, mở cuốn sổ và cầm bút lên viết.
***
Nửa đêm hôm đó, cô ngồi trên ghế trong đồn cảnh sát Fell, cố gắng không nhìn chằm chằm. Cô ấy chưa bao giờ đến đồn cảnh sát trước đây. Từ những gì cô có thể thấy, đó là một không gian mở với một vài chiếc bàn và điện thoại chằng chịt. Tất cả đều không có người vào ban đêm, ngoại trừ Alma Trent. Ở phía trước là một chiếc bàn hướng ra cửa, nơi có lẽ là một cảnh sát thường ngồi để chỉ đạo những người bước vào. Không có ai ở đó cả. Toàn bộ không gian mờ mịt và trống rỗng ngoại trừ Alma ở bàn làm việc, vòng tròn ánh sáng từ chiếc đèn bàn của cô ấy, và chính Viv.
Alma lật từng trang trong cuốn sổ của Viv và đọc. Viv muốn bắt máy và gọi cho tất cả những cảnh sát đang ngủ này, đưa họ ra khỏi giường. Có một người đàn ông tên Simon Hess sẽ giết một cô gái tên là Tracy Waters. Tại sao mọi người lại ngủ?
Nhưng cô phải đợi. Cô ấy bặm môi và cố gắng không khuỵu đầu gối vì thiếu kiên nhẫn khi Anma đọc ghi chú của mình.
“Được rồi, chờ đã,” Alma nói, chỉ vào một trang. “Đây là gì về Cathy Caldwell và ổ khóa cửa?”
“Cathy và chồng đã mua khóa cửa trước khi cô ấy chết. Từ một nhân viên bán hàng tận nơi.” Alma nhìn lên, mặt tái mét. “Cô có thể xác minh điều này?”
“Tôi không biết chính xác ngày tháng, nhưng mẹ của Cathy nhớ nó. Các ổ khóa được mua từ Công ty Hệ thống Khóa Westlake.” Cô với tay qua bàn và lật trang. “Công ty Hệ thống Khóa Westlake cũng có một nhân viên bán hàng được sắp xếp trên Đại lộ Peacemaker, là phố Victoria Lee ở. Anh ta đã được lên kế hoạch để thực hiện các cuộc gọi đến đó vào tháng Tám năm ngoái.” “Điều này không thể xảy ra,” Alma gần như nói với chính mình. “Điều đó là không thể.”
“Rất có thể,” Viv nói, cố gắng không tỏ ra mất kiên nhẫn. “Khi tôi hỏi dịch vụ đặt lịch Westlake về tên người bán hàng là gì, cô ấy nói rằng họ đã bị xóa khỏi sổ lên lịch. Anh ta đã che đậy dấu vết của mình. Điều đó có nghĩa là ít nhất anh ta biết có khả năng ai đó đang theo dõi anh ta.” “Một dòng bị xóa khỏi sổ lên lịch trình không có nghĩa lý gì cả,” Alma nói, nhưng sự tự tin trong giọng nói của cô đã mất. Cô ấy gần như thì thầm. “Nó có thể là một sai lầm ngẫu nhiên.”
“Nhưng không phù hợp với mọi thứ khác, đúng không,” Viv nói. “Tôi đã kết nối anh ấy với Cathy và Victoria cho cô. Chúng ta đã biết rằng Betty đã gặp một người bán hàng lưu động trước khi cô ấy chết. Tôi chỉ có thể tìm thấy rất nhiều thông tin một mình, nhưng tôi cá là nếu cô yêu cầu tất cả hồ sơ của Westlake, cô có thể tìm thấy thứ mà tôi không thể. Mối liên hệ giữa Betty và Simon Hess.”Alma đang nhìn chằm chằm vào cô ấy. “Cô đã làm rất nhiều việc về vấn đề này,” cô nói. “Hàng giờ đồng hồ.”
Viv nhún vai. “Tôi đã nghĩ đến việc nộp đơn xin việc trong bộ phận sắp xếp lịch trình của Westlake để được tiếp cận cuốn sách, nhưng sẽ mất quá nhiều thời gian và quá rủi ro. Họ có thể đưa tôi vào một bộ phận khác. Thêm vào đó, tôi thực sự phải làm việc ở đó cả ngày trong khi tôi còn có những việc khác phải làm. Vì vậy, tôi không thể tự mình truy cập vào sổ sách và chỉ có vài lần tôi gọi điện cho họ, giả vờ như tôi là cô.” “Cô đã làm gì?”
“Nó không quan trọng.”
“Điều đó rất quan trọng,” Alma nói. “Vivian, việc đóng giả cảnh sát là bất hợp pháp.”
Viv muốn hét lên. “Simon Hess đã giết Victoria Lee, và bạn trai của cô ấy đã bị bỏ tù vì điều đó. Và cô sẽ tống tôi vào tù?”
Alma giơ tay. “Quay lại đây,” cô nói. Sự rắn rỏi đã trở lại trong giọng nói của cô, như thể cô đang kiểm soát được tình hình. “Tôi đã xem qua hồ sơ Betty Graham sau lần cuối chúng ta nói chuyện. Và một trong những giả thuyết của cô ở đây thực sự là sai. Kể từ lần cuối Betty được nhìn thấy là đang để một nhân viên bán hàng vào nhà cô ấy, đã có một cuộc điều tra kỹ lưỡng được thực hiện đối với mọi công ty tuyển dụng nhân viên bán hàng phục vụ tận nơi. Họ không thể tìm thấy bất kỳ công ty nào có nhân viên bán hàng trong khu vực.”
Viv cảm thấy mạch đập mạnh. Cô ấy đã quá thất vọng, rất tức giận. Cô ấy không biết điều đó. Cô ấy không biết gì cả, bởi vì cô ấy không có quyền truy cập vào những thứ cần thiết để ghép tất cả các mảnh lại với nhau. Cô ấy chỉ là một nhân viên nhà nghỉ hai mươi tuổi. Giá như cô ấy có thể nhìn thấy mọi thứ cô ấy cần.
Nhưng cô ấy nghĩ kỹ lại và lắc đầu. “Không thành vấn đề.”
“Vivian, làm ơn. Tôi đang cố gắng làm việc với cô ở đây. Nhưng không có người bán hàng ở khu phố của Betty vào ngày hôm đó, điều đó có nghĩa là ai đã giết cô ấy và đến trước cửa nhà cô ấy để giả vờ là một người bán hàng. Điều này đưa bạn trở lại với sự thật.” “Không, không. Họ có nhìn vào tháng trước khi vụ giết người xảy ra không?
Hai tháng trước? Người phụ nữ trong bộ phận đặt lịch nói với tôi rằng đôi khi nhân viên bán hàng tự quay lại để kiểm tra và những lần kiểm tra đó không được ghi vào sổ lịch trình. Anh ta có thể đã gặp cô ấy sớm hơn và đã quay trở lại.” Alma lại trông rất sốc. “Họ nói như vậy?”
“Ngay cả khi anh ta không bán ổ khóa cho cô ấy,” Viv tiếp tục, “Betty là một giáo viên. Simon Hess có một cô con gái sắp lên mười. Có thể con gái của anh ấy học trường của Betty – nhưng tôi không thể truy cập hồ sơ của trường. Cô có thể. Anh ta sống cách nhà Betty mười phút đi đường. Anh có thể đã nhìn thấy cô ấy trong chợ, công viên. Bất cứ nơi nào.” Cô chỉ vào cuốn sách. “Cô có tên của anh ta. Cô có thể tìm thấy mối liên quan. Tôi không thể.” Alma cau mày. Cô ấy vẫn chưa thuyết phục được Viv; Viv có thể nói. Cô không biết phải làm gì, nói gì nữa.
“Tất cả đều dựa trên ý tưởng rằng người đàn ông này, Simon Hess, đã kiểm tra nhà nghỉ nơi thi thể của Betty bị vứt bỏ,” Alma nói. “Điều đó không khiến anh ta trở thành kẻ giết Betty, đặc biệt nếu anh ta không phải là người bán hàng đã đến nhà cô ấy.” Cô đưa tay chỉ vào cuốn sổ, những bức ảnh nhà nghỉ của Marnie, những giấy tờ khác mà Viv đã mang theo. “Cô đã hoàn thành công việc tuyệt vời ở đây, Vivian. Cô có thể là một nhà điều tra. Nhưng tôi chỉ là cảnh sát trực đêm, còn cô chỉ là nhân viên trực đêm của một nhà nghỉ. Nếu tôi lên cấp cao hơn với một kẻ giết người nguy hiểm như thế này, như thị trấn Fell chưa từng thấy, tôi cần một điều gì đó thật cụ thể và không thể tranh cãi được.”
Viv nuốt nước bọt. Cô nhìn vào bàn làm việc, vào đống giấy tờ và những bức ảnh nằm rải rác ở đó, mắt cô rạo rực.
“Điều này thật hấp dẫn,” Alma thừa nhận bằng giọng tử tế. “Nhưng nó cũng đầy lỗ hổng. Những cái lớn. Bất cứ bước tiếp theo nào của tôi cũng cần an toàn. Hoàn toàn không có lỗ hổng. Tôi đã chẳng là ai trong lực lượng này. Không một ai trong số những người này sẽ coi trọng tôi. Đó sẽ là một trận chiến khó khăn trước khi tôi mở lời, và nếu tôi thất bại, tôi có thể sẽ mất việc. Họ chỉ đang tìm kiếm một lý do.” Đó là một sự từ chối. Một người tử tế, nhưng vẫn là một từ chối. Viv sẽ khóc nếu cô ấy có thể thu được bất kỳ giọt nước mắt nào. Cô ấy sẽ hét lên nếu cô ấy có thể tìm thấy giọng nói của mình.
“Cô đang nói rằng rủi ro là quá lớn,” cô nói.
“Đó chính xác là những gì tôi đang nói. Cô còn trẻ, Viv, nhưng tôi nghĩ cô đang có ý tưởng. Tôi chỉ là cảnh sát trực đêm ở một thị trấn nhỏ – và tôi đã làm việc trong nhiều năm chỉ để đạt được điều này. Tôi đã làm việc chăm chỉ. Tôi đã nhận những lời lăng mạ và lạm dụng, và tôi sẽ nhận nhiều hơn thế. Tôi sẽ sử dụng nó cho cả sự nghiệp của mình. Tôi làm điều đó bởi vì tôi là một cảnh sát, bất kể ai cố nói với tôi khác đi. Nhưng điều này…” Cô ấy ra hiệu với đống giấy tờ. “Tôi có thể mất tất cả mọi thứ với điều này. Ít nhất, như bây giờ. Tôi cần nhiều hơn nữa. Tôi cần bằng chứng thực sự. Tôi cần những người chứng kiến, những lời thú tội. Không có cảnh sát nào có thể đưa bất kỳ điều gì trong số này ra tòa, có nghĩa là không có cảnh sát nào sẽ mạo hiểm sự nghiệp của mình vào nó. Bao gồm cả tôi.”
Viv tê tái. Cũng giống như Marnie, nói với cô ấy rằng rủi ro là quá lớn. Tôi từ bỏ. Cô ấy đã hứa với Marnie rằng cô ấy sẽ đến gặp cảnh sát, tìm sự giúp đỡ, đừng tự đặt mình vào tình trạng nguy hiểm. Nhưng Alma cũng sẽ không giúp cô ấy. Không có ai.
Cô ấy đã ở trong này một mình.
“Anh ta sẽ giết cô ấy,” cô nói, giọng thì thầm.
“Cô đã thấy một người đàn ông đang nhìn một cô gái, vậy thôi,” Alma nói. “Nó không có nghĩa gì cả. Đàn ông không đi tù vì nhìn ngắm các cô gái. Và cô không có gì khác mà cô có thể chứng minh. Cô nhìn thấy một chiếc xe mà cô nghĩ là của anh ta, đang lái xe rời khỏi trường trung học. Cô không thấy ai trong đó – và ngay cả khi cô thấy, cô vẫn không có gì cả.” “Được rồi.” Viv nghiêng người về phía trước và thu thập sổ tay và giấy tờ, bản đồ và ảnh của cô ấy. “Tôi biết ơn thời gian cô đã bỏ ra. Tôi phải đi làm ngay bây giờ.”
“Tôi đã làm cô buồn,” Alma nói.
Cô ấy không thể lấy điều đó. Cô ấy không thể nhận lấy lòng tốt của Alma, sự thương hại của cô ấy đối với tình chị em, gần như là tình mẹ. Sẽ chẳng có gì nếu người bán hàng lưu động vẫn đi lại tự do, nếu Tracy chết. “Anh ta đến nhà nghỉ và đăng ký với một cái tên giả,” Viv nói. “Anh ta không có lý do gì để làm điều đó bởi vì anh ta sống trong thị trấn, nhưng anh ta có. Và mỗi khi làm như vậy, Betty Graham lại thức giấc và phát điên lên.” Alma im lặng.
“Đó là cách tôi biết,” Viv đứng lên nói. “Tôi đã làm việc ở đó hàng đêm trong nhiều tháng, và đó là cách tôi biết anh ta đã giết Betty. Bởi vì cô ấy nói với tôi mỗi khi anh ấy ở đó. Cơ thể của cô ấy bị vứt ở Sun Down, và cô ấy không bao giờ rời đi. Cô cũng biết điều đó đúng như tôi, ngoại trừ cô không muốn thừa nhận điều đó.” “Cô bé,” Alma nói, “Tôi nghĩ đã đến lúc cô nên đi khám bác sĩ.”
Viv đạp ghế ra sau và bước ra cửa. “Đó là một lời nói dối và cô biết điều đó,” cô nói, bắt gặp ánh mắt của Alma. “Bạn đã nhìn thấy cô ấy. Tôi cũng vậy. Điểm khác biệt là tôi lắng nghe khi cô ấy nói với tôi những gì cô ấy phải nói.” Cô bỏ đi và đóng cửa lại sau lưng. Hi vọng duy nhất của cô ấy là bức thư cô ấy đã gửi. Đó là cách duy nhất để Tracy Waters sống sót.