Nó khó khăn một cách đáng ngạc nhiên. Đâm một con dao vào ngực của một người đàn ông giống như đâm nó qua các tông dày, lưỡi dao đâm xuyên qua vải và cơ. Nhưng con dao săn rất sắc bén, và Viv đã đầy adrenaline. Cô cảm thấy tê cứng và mạnh mẽ và bên ngoài cơ thể của chính mình, cô cảm thấy kinh hãi và thuần khiết.
Gió hú qua cánh cửa mở, và những bước chân chạy vụt qua trong bóng tối, hướng tới cầu thang. “Cô đã bắt được hắn ta!” giọng nói của cậu bé kêu lên. “Cô đã bắt được hắn ta!”
Cô không thể nhìn thấy gì trong bóng tối. Cô nghe thấy tiếng thở dốc, dồn dập từ Simon Hess, tiếng bước chân của anh ta khi anh ta lùi lại. Cô buông cán dao ra và để nó găm vào ngực anh khi anh di chuyển. Điều này không xảy ra, cô nghĩ lung tung. Nó không có thật.
Tất cả các cửa trong hành lang đều mở và cô có thể nghe thấy tiếng đập của chúng. Cô chớp mắt trong bóng tối, không biết mình nên bước tới hay rút lui. Có một tiếng đập mạnh vang lên trong bầu không khí trống rỗng của căn phòng, rồi một tiếng khác, mạnh hơn. Simon Hess ngã xuống sàn.
Anh ta vẫn thở. Cô có thể nghe thấy nó. Nặng nề, run rẩy, nhịp thở chậm. Anh ta có thể ngừng thở, Viv nghĩ. Anh ta có thể chết. Ở đây, ngay bây giờ. Cô ấy chưa muốn điều đó. Cô bước vào bóng tối, theo tiếng thở của anh ta. Cô quỳ trên sàn và trườn về phía đó, mắt cô điều chỉnh để có thể nhìn thấy hình dạng của đôi tay mình.
Cô đưa tay ra và chạm vào thứ gì đó được bao phủ bằng vải.
Có lẽ là cái gì đó cứng, có lẽ là xương của đầu gối. Một bàn tay lao ra và nắm lấy cổ tay cô, khiến cô mất thăng bằng. Bàn tay to lớn, mềm mại và lạnh lẽo, ướt đẫm mồ hôi lạnh đến mức cô suýt trượt khỏi tầm tay. Nhưng Hess vẫn mạnh mẽ, và anh xô cô để cô ngã xuống một bên, hông đập xuống sàn và đầu cô đập vào một thứ gì đó cứng – mép giường, hoặc có thể là đầu giường. Đây là lần thứ hai tôi bị tấn công trong đêm nay, cô nghĩ. Tôi sắp bị bầm tím.
Họ vật lộn trong sự im lặng nghiệt ngã khoảng một lúc, Hess cố gắng nắm lấy cô bằng đôi tay trơn bóng của mình, sức mạnh trong cánh tay giảm dần, Viv đẩy lùi và đá anh ta. Hess gầm lên một tiếng và nắm lấy cô một lần nữa, móng tay cắt tỉa gọn gàng của anh cố gắng cắm sâu vào da thịt cô.
Bên ngoài, có tiếng giày cao gót chậm rãi trên hành lang và một mùi hôi thối.
Cô đá Hess một lần nữa và sau đó đôi tay của anh ta buông ra. Có một tiếng thở khò khè khi anh ta ngã trở lại sàn nhà, yếu ớt. Cô quay người và đặt tay lên anh ta lần nữa, cảm giác tê dại dọc thân anh ta. Ngón tay cô dính máu ấm.
“Hãy nói cho tôi biết,” cô ấy nói gấp gáp. “Tại sao lại là Betty? Tại sao?”
Anh ta đưa tay lên nắm lấy tóc cô, xoắn lại nhưng sức lực đã không còn. “Betty là của tôi,” anh ta nói, giọng thì thầm thô bạo như thể anh ta đang nói cho cô ấy một bí mật. “Tôi đã yêu cô ấy. Tôi chỉ muốn cô ấy nhìn thấy.” Cô có rất nhiều điều cần biết. Không còn nhiều thời gian. Cô vẫn tiếp tục khi bàn tay anh ta xoắn mạnh hơn trên tóc cô. “Và Cathy?”
“Con gái tôi đã đến phòng khám nha khoa nơi nó làm việc.” Anh thở khò khè, và cô nhận ra âm thanh đó là một kiểu cười bệnh hoạn. “Cô ấy không có ý nghĩa gì với tôi. Cô ấy rõ ràng là ở một mình. Quá dễ. Tôi muốn biết liệu tôi có thể làm điều đó một lần nữa không. Hóa ra là tôi có thể.” Cô ấy rõ ràng là ở một mình. Đó là điểm chung của họ.
Không phải màu tóc, tuổi tác hoặc tòa nhà. Betty, đang sống cuộc đời độc thân của mình. Cathy cùng chồng đang triển khai gì đó. Victoria với những trận chiến và sự tức giận của mình. Tracy với cha mẹ của cô ấy, những người không giữ cô ấy ở nhà.
Viv nghĩ về đứa con của Cathy, về người chồng đau buồn của cô, về mẹ cô qua cuộc gọi điện thoại. Một cô gái ngọt ngào đã chờ đợi để kiếm được tiền lương cao để nuôi con của mình. Cô có biết ai đã giết cô ấy không? Cô có thể kết thúc điều này cho tôi? Những ngón tay cô ấy nắm chặt áo sơ mi của Hess, thấm đẫm máu. Cô ước mình có thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta – nhưng cô không muốn nhìn thấy nó chút nào. “Victoria?” cô ấy hỏi, giọng cô ấy như vỡ vụn.
“Một sai lầm,” Hess trả lời. Anh ta hắng giọng. Tay anh ta vẫn quấn trên tóc cô, nắm chặt một cách đáng kinh ngạc, và Viv vẫn chuẩn bị tinh thần đề phòng anh ta tấn công cô một lần nữa. Họ đã ở trong một khu vực kỳ lạ, ở đây trong bóng tối, chiến đấu và nói cho nhau những bí mật. “Cô ta đã ở đó khi tôi bán cho mẹ cô ta một hệ thống khóa. Tôi nghĩ cô ta sẽ không phải là một thách thức. Nhưng cô ta đã chiến đấu với tôi. Cô ta đã cắn tôi, con chó cái đó. Và địa điểm không đúng. Nó vội vàng và quá lộ liễu. Tôi phải cắt giảm tổn thất thôi.”
Đối với Simon Hess, cắt giảm tổn thất của tôi có nghĩa là bóp cổ một cô gái tuổi teen và ném cô ấy vào bụi cây trong mưa. Đầu ngón tay của Viv chạm vào cán dao của cô, vẫn nhô ra khỏi ngực anh ta. Cô nghiến răng khi mật trào lên trong cổ họng. Hoặc có lẽ đó là nước mắt. Cô bắt mình phải nói tên cuối cùng, nghiến nó ra khỏi cổ họng tức giận. “Tracy Waters.”
Hess ho, âm thanh ướt át. “Cô nghĩ sao?”
“Cô ấy rất tốt và ngọt ngào,” Viv nói. “Vô tội. Cô đã có một gia đình yêu thương cô. Cô ấy chưa bao giờ làm hại anh.” Hess bật cười. “Cô đã không nắm bắt được. Không ai trong số họ làm hại tôi cả.” “Cô ấy không đẹp,” Viv nói. “Cô ấy không quyến rũ hay tàn nhẫn. Cô ấy thậm chí chưa bao giờ gặp anh. Cô ấy còn là một cô bé. Tại sao anh làm điều đó?”
Tay anh ta xoắn lấy tóc cô, và anh nắm rất mạnh nhưng cô có thể cảm thấy anh ta run rẩy. “Bởi vì không ai có thể ngăn cản tôi,” anh ta nói. “Bởi vì tôi có thể.”
“Có bao nhiêu người khác ở đó?”
Anh ta im lặng. Cô có thể nghe thấy tiếng thở của anh. Cô biết đây là một trò chơi – anh ta có thứ cô muốn, biết điều cô muốn biết. Và cô ấy rất muốn biết. Tôi có nhớ gì đó không? Tôi không thấy cô gái nào?
“Bản đồ trong va-li của anh,” cô ấy nói, lúc này khẩn trương hơn. “Đó là gì?”
Anh ta không trả lời, tra tấn cô.
Cô vùng vẫy trước sự kìm kẹp của anh ta, thay đổi góc độ và nắm lấy cán dao. Cô đẩy nó, cố gắng vặn nó. Nó bị dính chặt, như thể trong một lớp keo dày. Simon Hess khẽ rên lên vì đau.
“Hãy nói cho tôi biết,” cô ấy nói.
Sau lưng cô là tiếng gót giày lách cách từ hành lang, chuyển sang tiếng bước chân nhẹ nhàng trên tấm thảm nhà trọ rẻ tiền. Không khí lạnh như băng chạm vào lưng Viv.
“Betty,” Hess nói, giọng cao đầy sợ hãi.
Một tiếng rên rỉ trầm thấp vang lên sau lưng cô, âm thanh khó nghe. Viv tự hỏi liệu Betty có đang mặc chiếc váy màu tím của cô ấy không, liệu tay cô ấy có dính máu không.
Làm thế nào mà điều này xảy ra?
“Cô ấy không yêu anh,” Viv nói với Hess, thúc vào con dao. “Cô ấy chưa bao giờ làm vậy. Cô ấy ghét anh. Cô ấy ám ảnh nơi này vì cô ấy căm thù anh. Anh đến đây và cô ấy rất tức giận, tôi có thể cảm thấy nó, nhận được mùi của nó. Cô ấy cũng khiến tôi tức giận. Anh có hiểu tôi không? Betty ghét anh.” Tiếng rên rỉ trầm thấp đó lại vang lên sau lưng cô, và cô cảm thấy lồng ngực Hess phập phồng lên xuống. Chậm hơn và chậm hơn nữa theo từng phút. “Tôi có thể nhìn thấy cô ấy,” anh ta nói nhẹ nhàng. “Tôi đã theo dõi cô ấy trong rất nhiều tuần. Tôi đã ghi nhớ khuôn mặt của cô ấy. Cô ấy là của tôi. Cô ấy mãi mãi là của tôi.” “Cô ấy không phải của anh,” Viv thì thầm đáp lại. “Đó là một cách khác. Anh là cô ấy, hoặc anh sẽ trở thành cô ấy.” Giọng anh ta lúc này đang run run. Anh ta buông tóc cô ra và đưa tay lướt trên mặt Viv, những đầu ngón tay lạnh ngắt và ướt át. “Tôi gặp cô ở đâu đó,” anh ta nói. “Ở đâu?”
Viv vẫn tiếp tục, cảm nhận được cái chạm của anh ta trên da cô. Anh ta đang chạm vào cô.
Cô siết chặt cán dao.
Những ngón tay của Hess lướt qua miệng cô, lần theo môi cô trong bóng tối. “Tôi không nhớ,” anh ta nói, giọng anh lúc này yếu ớt và mơ hồ. “Có rất nhiều. Tôi biết tất cả các khuôn mặt của họ. Nhưng tôi không thể nhìn thấy cô. Cô là ai?” “Tôi là người mà anh không giết được,” Viv nói. Cô rút con dao ra khỏi ngực anh ta. Và khi anh ta hít một hơi đầy đau đớn, cô ta lại đâm con dao xuống.