Tôi va mạnh xuống nền bê tông, và mọi thứ diễn ra ngay lập tức. Lưng và vai tôi đau nhói, cơn đau dội qua lồng ngực. Đầu tôi đập xuống đất và kính của tôi rơi ra. Hơi thở dồn dập khiến tôi quay cuồng và trong một giây tôi đã cuộn tròn và thở hổn hển, cố gắng thở.
“Carly!” Giọng hoảng loạn của Nick vang lên. “Carly!”
Tôi đã mở miệng. Tôi không sao. Tôi nghĩ là không có cái xương nào bị gãy cả. Lời nói chỉ là một suy nghĩ, một hơi thở thì thầm. Tôi không thể làm cho bất cứ thứ gì thoát ra khỏi phổi và vào cổ họng của mình.
“Carly!”
“Nick,” tôi cố gắng. Tôi đang nằm trong một bãi rác và lá cây, lon bia cũ và giấy gói thức ăn nhanh. Tôi không thể nhìn thấy trong bóng tối nếu không có kính. Cảm giác đau nhói khắp cơ thể, từ sau đầu xuống xương cụt. Tôi thở sâu và thử lại. “Nick. Tôi không sao.”
Tôi nghe thấy tiếng anh ấy ở mép hồ bơi phía trên tôi, tiếng bước chân sột soạt của anh ấy. “Cô có đau lắm không? Cô có cần tôi giúp gì không?”
Điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến là Callum MacRae chạy vào rừng cây, xa dần theo từng giây. Ý nghĩ đó đưa tôi vào một cơn thịnh nộ đen tối, và trong một giây, tôi còn tức giận hơn bao giờ hết trong đời. Điên tiết hơn tôi từng tưởng tượng.
“Đi bắt anh ta đi,” tôi hét vào mặt Nick. “Đừng để anh ta đi.”
Anh ấy chắc đã nghe thấy điều gì đó trong giọng nói của tôi rằng tôi không bất lực, bởi vì anh ấy đã thề và điều tiếp theo tôi nghe thấy là đôi giày của anh ấy va mạnh trên nền bê tông, nhanh và mạnh.
Tôi tự hỏi liệu Nick có bắt được anh ta không. Tôi tự hỏi liệu Callum có vũ khí hay không. Tôi tự hỏi liệu Nick có cầm theo súng của mình không.
Đồ khốn, tiếng nói của Callum vang trong đầu tôi.
“Chết tiệt, đồ khốn” tôi nói lại với anh ta, giọng tôi khàn khàn trong khi tôi vẫn còn thở hổn hển. Tôi nằm ngửa và xem xét tình hình.
Tôi đã có một vết sưng ở phía sau đầu của tôi. Vai của tôi đang kêu lên vì đau, và khi tôi xoay nó, nó phát ra tiếng kêu kinh khủng cho biết nó đã bị trật khớp. Tôi hét lên qua hàm răng nghiến chặt, rồi hít thở nhiều hơn khi cơn đau dịu đi một chút.
Tôi đã chịu phần lớn lực tác động vào lưng, và nó đập mạnh từ trên xuống dưới. Tôi rón rén di chuyển, vỗ nhẹ vào lá và rác xung quanh, tìm kiếm chiếc kính của mình.
Đôi chân lê bước trong đám lá rụng bên cạnh hồ bơi, cách tôi vài bước chân.
Tôi sững lại. Lúc đầu, tôi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh mình; sau đó tôi thấy một vết nhòe di chuyển từ khóe mắt của mình, giống như ai đó đang thay đổi vị trí.
“Nick?” Tôi đã nói.
Không có câu trả lời. Tôi lạnh, thật lạnh. Cố gắng giữ cho mắt không bị mờ, tôi lại tìm kính.
Một giọng nói cất lên, cao và buồn, gần như mờ nhạt. “Tôi cảm thấy tệ.”
Miệng tôi khô khốc vì sợ hãi. Nó giống như một đứa trẻ – một cậu bé. Cậu bé mà tôi đã từng thấy. Cậu bé đã đập đầu vào hồ bơi này và tử vong.
Tôi tìm kính của tôi một lần nữa. Nó rơi không quá xa. Tôi lướt ngón tay trên nó. Nó đã lung lay, nhưng nó không bị gãy. Tôi cầm chúng lên và nghe tiếng lách cách vì tay tôi run.
“Tôi cảm thấy thật tệ,” cậu bé nói một lần nữa.
Từ từ, tôi đeo kính vào. Tôi bắt mình quay lại và nhìn. Cậu bé đang đứng ở phía xa của hồ bơi, mặc quần đùi và áo phông. Tay và chân cậu bé gầy guộc và trắng bệch trong bóng tối. Cậu bé đang nhìn tôi.
“Tôi…” Tôi bắt mình phải nói. “Tôi phải đi.”
Cậu bé bắt đầu đi về phía tôi, những chiếc lá xào xạc dưới chân cậu bé.
Tôi nhanh chóng ngồi dậy. Tôi bị bầm tím và bẩn thỉu. Khi tôi vừa di chuyển một bàn chân, tôi nghe thấy tiếng lách cách và biết ở đây có mảnh kính vỡ. Tôi kiểm tra bằng lòng bàn tay trước khi đặt chúng xuống và đẩy người lên, vào tư thế đứng nhanh nhất có thể khi cơn đau di chuyển khắp người.
Cách duy nhất để thoát khỏi đây là leo lên chiếc thang cũ rỉ sét ở rìa bên kia của hồ bơi. Tôi bắt đầu đi về phía nó khi bước chân đến sau lưng tôi.
“Tại sao tôi luôn cảm thấy tệ?” cậu bé hỏi, khiến tôi giật bắn người. Nhưng tôi di chuyển hết chân này đến chân kia, lảo đảo và khập khiễng, cố gắng tăng tốc độ, bụi bẩn bám trên quần áo và trên tóc. Tôi có thể trông giống như một nhân vật phụ trong một bộ phim zombie, nhưng tôi vẫn tiếp tục di chuyển. Chậm, quá chậm, tôi leo lên thang.
“Tôi xin lỗi,” tôi vừa nói vừa bước đi. “Tôi phải đi. Có lẽ cậu sẽ sớm cảm thấy tốt hơn.”
“Làm ơn giúp tôi với,” cậu bé nói, vẫn ở phía sau tôi, bước chân vẫn di chuyển trên lá.
“Tôi không thể,” tôi nói, giọng gần như thì thầm sợ hãi. “Tôi thực sự không thể.” “Làm ơn giúp tôi với!”
Các chốt trên thang gần như bị gỉ sét bám đầy bụi trong nhiều thập kỷ kể từ khi hồ bơi được sử dụng lần cuối, và thang chao đảo nguy hiểm khi tôi nắm lấy. Tôi trèo lên nó và leo ra ngoài. Nghiến răng đau đớn, tôi di chuyển nhanh nhất có thể về phía hàng rào, nhưng tôi không thể cưỡng lại nhìn qua vai mình.
Cậu bé đang đứng dưới chân thang, vẫn quan sát tôi. Tôi quay lại và chạy chậm về phía nhà nghỉ.
Tôi không thể biết thêm gì từ hướng Callum và Nick đã đi. Không có tiếng la hét, không có tiếng súng. Tôi nhớ trong túi có điện thoại di động, sau đó nhớ ra rằng tôi đã để nó trong xe hơi vì ở đây không có sóng. Tôi cần gọi cảnh sát.
Chìa khóa của tôi ở trong túi áo khoác, và tôi lần mò chúng trong bóng tối cho đến khi mở cửa văn phòng. Tôi bật đèn và đi quanh bàn làm việc. Tôi nhấc điện thoại bàn.
Bây giờ là khoảnh khắc mà bạn nhận ra là ai đó đã cắt dây điện thoại… ai đó vẫn chưa rời khỏi nhà nghỉ.
“Im đi,” tôi kêu to với bộ não đang hoạt động quá mức của mình. “Đây không phải là một bộ phim kinh dị.” Và nó không phải vậy. Âm thanh quay số phát ra rất to từ chiếc điện thoại cũ kỹ thô ráp.
Tôi quay số 911 và nhìn xuống bản thân mình trong ánh đèn huỳnh quang. Người tôi lấm lem bùn đất và những chiếc lá khô, và tôi thậm chí còn chưa cảm thấy có một vết xước rớm máu trên cổ tay trái mà. Cơ thể tôi van xin tôi ngồi xuống chiếc ghế văn phòng, cảm giác không thoải mái như vậy, nhưng tôi sợ nếu ngồi xuống, tôi sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa.
Tôi đã nói với nhân viên điều phối 911 những gì đã xảy ra: rằng tôi đã bị theo dõi, rằng tôi đã bị tấn công và đẩy vào một hồ bơi trống bởi một người đàn ông tên là Callum MacRae, rằng người bạn Nick của tôi đã giải quyết kẻ tấn công tôi. Người điều phối hỏi tôi có bị thương không, và tôi nói, “Có thể,” khi cơn đau chạy dọc sống lưng. Anh ta hỏi tôi có thể giữ máy không khi anh ta cử cảnh sát và xe cứu thương, và khi anh ta nói những lời đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân đi lên hành lang về phía văn phòng.
Không khí trở nên lạnh như băng và tôi ngửi thấy mùi khói thuốc cay nồng.
“Cô Kirk?” người điều phối nói. “Cô vẫn ở đó?”
Tiếng bước chân đến gần hơn. Nhịp độ, đo lường. Không phải giày tennis mềm hay giày cao gót của phụ nữ. Một người đàn ông.
Tôi có thể nhìn thấy một luồng hơi thở của chính mình trong không khí.
“Cô Kirk?” người điều phối nói một lần nữa.
“Tôi không thể giữ máy,” tôi nói, cảm thấy rất tệ về điều đó. Anh ấy đã rất tốt với tôi. “Tôi thật sự phải đi đây.”
Tôi chưa đóng cửa văn phòng sau lưng, và khi tôi cúp máy, một người đàn ông bước vào.
Anh ta mặc quần dài và áo khoác len dài màu sẫm. Đôi giày của anh ta đã được đánh bóng. Anh ta là một người đàn ông da trắng khoảng ba mươi lăm tuổi, với mái tóc đen được chải gọn gàng và cạo râu sạch sẽ. Một khuôn mặt bình thường với các đặc điểm đồng đều. Tôi có thể nhìn thấy nút thắt của cà vạt anh ta biến mất trong chiếc áo khoác cài cúc của anh ta. Anh ta đang xách một chiếc va-li nhỏ, kiểu cũ.
Và điều gì đó về anh ấy khiến tôi sợ hãi đến mức tôi gần như hét lên. Anh ta nhìn tôi một lúc. Tôi không thể nhìn thấy màu mắt của anh ta – màu xám, có lẽ, hoặc nâu. Tất cả các chi tiết về anh ta – các chi tiết trên khuôn mặt anh ta, màu sắc chính xác của quần áo anh ta – dường như quay cuồng, không như ban đầu, giống như nước bị đổ vào một vũng dầu. Tôi chớp mắt và mắt tôi ngấn nước. Bụng tôi quặn lại vì kinh hãi. Những ngón tay tôi tê cóng vì lạnh. Mùi khói nặng và buốt.
“Tôi cần một phòng, làm ơn,” người đàn ông nói.
Giọng anh ấy cũng như nước đổ dầu – chính xác thì nó giống cái gì? Tôi không thể nói. Tôi thậm chí không thể nói liệu tôi đã thực sự nghe thấy nó hay nó chỉ ở trong đầu tôi.
Và bằng cách nào đó, tôi biết điều đó: Tôi đang nhìn thấy Simon Hess.
Tôi có nên chạy không? Anh ta có phải là một mảnh vỡ trong trí tưởng tượng của tôi không? Tôi phải vượt qua anh ta để ra khỏi cửa. Nếu tôi đến gần anh ta, liệu anh ta có tan biến vào hư vô, hay – tệ hơn – tôi sẽ cảm thấy điều gì đó, như thể anh ta có một loại cơ thể vật chất nào đó? Tôi không thể đến gần anh ta. Vì vậy, tôi đứng đơ ra đó khi anh ta nhìn tôi. Và anh ta đã nhìn thấy tôi – tôi chắc chắn về điều đó.
“Tôi có thể có một phòng không?” anh ta hỏi lại tôi. Anh ta đưa một bàn tay ra, lòng bàn tay hướng lên.
Một chìa khóa. Anh ta đang yêu cầu một chiếc chìa khóa. Tôi thậm chí không nghĩ gì khi đưa tay xuống và mở ngăn kéo chìa khóa. Tôi chọn một chiếc chìa khóa mà không cần nhìn, móc khóa bằng da lạnh cóng trong lòng bàn tay tôi. Tôi sợ phải vòng qua bàn và đưa cho anh ta, nên tôi đặt chìa khóa lên bàn, đẩy nó ra rìa xa nhất.
Simon Hess đứng đó một lúc nữa, đưa tay ra. Sau đó anh ta lại thả nó xuống bên cạnh mình. “Phòng 209,” anh nói với giọng vừa thật vừa không thật. “Chào mừng đã về nhà.”
Tôi liếc nhìn xuống và thấy số 209 trên móc da của chìa khóa trên bàn làm việc.
“Cảm ơn,” Hess nói. Anh ta quay lưng và rời khỏi phòng.
Tôi nghe thấy tiếng bước chân của anh ta bước đi trên hành lang về phía cầu thang.
Cánh cửa văn phòng đóng sập lại kèm theo một tiếng sầm lớn, khiến tôi giật bắn người. Một tiếng thút thít kinh hoàng thoát ra khỏi cổ họng tôi. Và đèn tắt.
Ở một nơi nào đó trong bóng tối, trong văn phòng, một người đàn ông ho.
Bên ngoài cửa văn phòng, tôi đã nhìn thấy bóng người đi ra ngoài.
Là Betty, tôi nghĩ.
Cô ấy đang ở đây. Và kẻ giết cô ấy cũng vậy. Tôi vừa cho anh ta một phòng.
Tôi đi vòng quanh bàn, làm cho đôi chân của tôi hoạt động nhanh nhất có thể.
Một cái gì đó lướt qua tôi khi tôi chạy ra cửa, cảm giác mờ nhạt và giống như mạng nhện. Tôi đã quá bận trốn thoát để hét lên.
Tay nắm cửa không mở được. “Không,” tôi rên rỉ, giật và xô vào nó, cố gắng mở cửa. “Không, Betty, không, không, không...” Sau lưng, trong phòng làm việc tối om, điện thoại bàn vang lên, âm thanh chói tai gào thét. Tôi giật tay nắm cửa một lần nữa và lần này nó mở ra. Tôi lao ra lối đi, hơi thở dồn dập trong phổi. Tôi đã chạy tới chiếc xe của tôi.
Trên lầu, cửa nhà nghỉ lần lượt mở ra. Đèn tắt. Điện thoại kêu chói tai sau lưng tôi. Và khi đến xe, tôi nhận ra mình không có chìa khóa. Chúng đã bị bỏ lại văn phòng.
“Không,” tôi nói lại. Tôi không thể ngừng nói điều đó; đó là từ duy nhất sẽ thoát ra khỏi cổ họng tôi. “Không, không.” Tôi vặn vẹo tay nắm cửa xe và cánh cửa mở ra. Tôi đã không khóa cửa xe, nhưng tôi không có cách nào để khởi động nó và ra khỏi đây.
Dù sao thì tôi cũng đã chui vào trong xe. Cảm giác an toàn hơn là đứng ngoài trời, chờ đợi bất cứ điều gì mà Betty Graham đã lên kế hoạch. Hoặc bất cứ điều gì Simon Hess đã lên kế hoạch. Hoặc cả hai.
Tôi ngồi vào ghế tài xế, nhưng khi tôi cố gắng kéo cửa đóng lại, một thứ gì đó đã kéo nó lại. Tôi dùng cả hai tay, kêu lên khi chuyển động đó đã làm tôi bị đau, nhưng tôi không thể kéo cửa đóng lại.
Trên ghế phụ, điện thoại di động của tôi đổ chuông. Tôi giật nảy mình, bàn tay ướt đẫm mồ hôi trượt khỏi tay nắm cửa.
Không thể; không có tiếp tân ở đây. Vậy mà điện thoại úp màn hình vào ghế phụ, réo rắt và đổ chuông. Màn hình cuộc gọi hiện tên NICK.
Tôi buông cửa và nắm lấy điện thoại, nghe máy. “Nick?” Tôi đã gọi. “Nick?”
Không có câu trả lời. Chỉ một giây im lặng và một tiếng lách cách.
“Nick!” Tôi đã hét lên. Tôi đã thử gọi lại số của anh ấy, nhưng không có gì xảy ra. Không có tín hiệu.
Gió lùa vào xe qua cánh cửa mở toang. Nước mắt tôi lưng tròng, chảy dài trên má, lạnh và ướt. Ngay cả từ đây tôi có thể nghe thấy tiếng chuông điện thoại trong văn phòng nhà nghỉ, lặp đi lặp lại, lặp đi lặp lại. Tôi đã cố gọi lại điện thoại của mình.
Sau đó là tiếng ồn ào của động cơ ô tô, tiếng nổ lốp bốp trên đá sỏi. Tôi hạ điện thoại xuống và nhìn một chiếc ô tô tấp vào cạnh mình.
Người phụ nữ bên trong – tôi nhận ra người đó. Thậm chí ba mươi lăm năm sau, mái tóc của bác ấy đã dài xuống lưng, trên đầu đội một chiếc mũ len. Tôi biết khuôn mặt đó. Tôi đã nhìn nó rất nhiều lần, tôi sẽ biết nó dù ở bất cứ đâu.
Bác Viv của tôi nghiêng người và mở cửa ghế khách. “Vào đi, Carly,” bác ấy nói. “Đã đến lúc phải thoát khỏi đây.”