Chương 96

M

al’akh đứng trong hành lang, quan sát cảnh tượng tàn khốc xung quanh. Nhà y trông chẳng khác gì một bãi chiến trường.

Robert Langdon nằm bất tỉnh dưới chân y.

Katherine Solomon đã bị trói và nhét giẻ vào miệng trong phòng ăn.

Thi thể người nữ nhân viên an ninh nằm co quắp ngay bên cạnh sau khi rơi xuống từ cái ghế. Cô ta vì muốn giữ mạng nên đã làm chính xác như Mal’akh ra lệnh. Với một con dao kề vào cổ mình, cô ta trả lời di động của Mal’akh và nói dối để lừa Langdon cùng Katherine chạy tới đây. Cô ta chẳng có đồng nghiệp nào hết, và Peter Solomon chắc chắn không hề ổn. Ngay khi cô ta hoàn tất vai diễn, liền bị Mal’akh thản nhiên giết chết.

Để hoàn tất màn kịch mình không có nhà, y đã gọi cho Bellamy bằng thiết bị đàm thoại rảnh tay trên một trong những chiếc xe của mình. Tôi đang ở trên đường, y đã nói vậy với Bellamy và cả những ai khác lắng nghe lúc ấy. Peter đang ở trong cốp xe tôi. Thực ra Mal’akh chỉ lái xe từ gara tới sân trước, tại đây y để bừa bãi mấy chiếc xe trong bộ sưu tập của mình, để máy nổ và bật đèn pha.

Màn lừa đảo đã thành công rực rỡ.

Gần như hoàn hảo.

Vết gợn duy nhất là cái xác mặc đồ đen nằm trong vũng máu ngoài tiền sảnh với một cái tua vít đâm xuyên cổ. Mal’akh lục soát xác chết và không khỏi cười khùng khục khi tìm thấy một thiết bị thu phát công nghệ cao và di động mang biểu tượng của CIA. Có vẻ như cả bọn họ cũng ý thức được sức mạnh của ta. Y tháo pin ra, rồi dùng một miếng chặn cửa nặng nề bằng đồng thau đập nát cả hai thiết bị.

Mal’akh biết giờ y cần hành động thật nhanh, nhất là khi CIA đang vào cuộc. Y nhanh chóng quay lại chỗ Langdon. Ông đã ngất xỉu và sẽ còn bất tỉnh một lúc lâu nữa. Mal’akh lo lắng nhìn sang kim tự tháp đá dưới sàn nhà cạnh chiếc túi mở tung của ông. Y nín thở, tim đập rộn.

Ta đã đợi bao năm nay...

Y cúi xuống cầm Kim tự tháp Tam Điểm lên, tay khẽ run rẩy. Y đưa các ngón tay chầm chậm sờ lên các hình khắc, cảm thấy kinh sợ trước những gì chúng hứa hẹn. Trước khi bị mê hoặc thái quá, y cất kim tự tháp cùng đỉnh chóp trở lại túi của Langdon rồi kéo khóa lại.

Ta sẽ sớm ghép kim tự tháp lại... ở một nơi an toàn hơn nhiều.

Y đeo túi của Langdon lên vai, rồi cố gắng nâng Langdon dậy, nhưng vị giáo sư có vẻ nặng hơn nhiều so với dự kiến. Mal’akh liền nắm lấy hai khuỷu tay Langdon và lôi xềnh xệch trên sàn. Ông ta sẽ không thích nơi sắp tới đâu, Mal’akh thầm nghĩ.

Trong khi y lôi Langdon đi, chiếc ti vi trong bếp vẫn tiếp tục phát oang oang. Tiếng nói phát ra từ ti vi là một phần trong màn lừa dối, và Mal’akh vẫn chưa kịp tắt. Kênh truyền hình lúc này đang phát chương trình của một nhà truyền giáo đang hướng dẫn giáo đoàn hát bài Lạy Cha của chúng con. Mal’akh tự hỏi liệu có ai trong đám khán giả mê muội của ông ta biết bài Kinh này thực ra bắt nguồn từ đâu không.

“Dưới mặt đất cũng như trên thiên đường...”, đám đông cùng đồng ca.

Phải, Mal’akh thầm nghĩ. Thượng hạ tương liên.

“... Và không dẫn chúng con vào cám dỗ...”

Xin hãy giúp chúng con chế ngự sự yếu đuối của thể xác.

“... Hãy giải thoát chúng con khỏi ma quỷ...”, tất cả cùng cao giọng.

Mal’akh mỉm cười. Cái đó thì khó đấy. Bóng tối đang trỗi dậy. Dẫu thế, y vẫn phải khâm phục bọn họ. Những kẻ cầu khẩn các thế lực vô hình xin trợ giúp là chủng loại đang chết dần trong thế giới hiện đại này.

Mal’akh đang kéo Langdon xềnh xệch qua phòng khách khi đám đông cùng đồng thanh, “Amen!”.

Amon, Mal’akh chữa lại. Ai Cập là cái nôi tôn giáo của chúng ta. Thần Amon chính là nguyên mẫu của Zeus... của Jupiter... và cho mọi khuôn mặt hiện đại của Chúa. Ngày nay, mọi tôn giáo trên trái đất đều cầu nguyện bằng một biến thể tên gọi của vị thần này. Amen! Amin! Aum!

Nhà truyền giáo bắt đầu viện dẫn các dòng thơ trong Kinh Thánh mô tả trật tự thứ bậc của các vị thần, ác quỷ và hồn ma ngự trị trên thiên đường và dưới địa ngục. “Hãy bảo vệ linh hồn các bạn khỏi những thế lực hắc ám!”, ông ta cảnh cáo họ. “Hãy cầu nguyện để làm trái tim ta phấn chấn! Chúa và các thiên thần của người sẽ nghe thấy các bạn!”

Ông ta nói đúng, Mal’akh biết vậy. Nhưng cả ác quỷ cũng nghe thấy.

Từ lâu, Mal’akh đã biết thông qua việc thực hành Nghệ thuật một cách đúng đắn, một người có thể mở ra cánh cổng dẫn vào vương quốc tâm linh. Các thế lực vô hình tồn tại ở đó, cũng giống như chính con người, xuất hiện dưới muôn hình vạn trạng, cả thiện và ác. Những thế lực của Ánh sáng giúp chữa bệnh, bảo vệ và tìm cách đem lại trật tự cho vũ trụ. Những thế lực của Bóng tối hành động ngược lại... đem đến hủy diệt và hỗn loạn.

Nếu được triệu gọi đúng cách, người thực hành hoàn toàn có thể thuyết phục được các thế lực vô hình thực hiện mong muốn của mình, qua đó giúp anh ta có được sức mạnh siêu nhiên. Để đổi lại việc giúp đỡ người triệu gọi, các thế lực này yêu cầu lễ vật - những lời cầu nguyện ngợi ca với phe Ánh sáng... và dòng máu hiến sinh với phe Bóng tối.

Hy sinh càng nhiều, quyền năng được chuyển giao càng lớn. Mal’akh đã bắt đầu quá trình thực hành với máu của các loài động vật chẳng mấy giá trị. Tuy thế, theo thời gian, lựa chọn hiến sinh của y ngày càng trở nên táo bạo hơn. Tối nay, ta tiến hành bước cuối cùng.

“Hãy cảnh giác!”, người truyền giáo lớn tiếng, cảnh báo về Trận chiến cuối cùng sắp tới. “Trận chiến cuối cùng của linh hồn con người chẳng mấy chốc sẽ diễn ra!”

Đúng thế, Mal’akh thầm nghĩ. Và ta sẽ trở thành chiến binh vĩ đại nhất của nó.

Tất nhiên, trận chiến này đã bắt đầu từ cách đây lâu, rất lâu rồi. Tại Ai Cập cổ, những người hoàn thiện Nghệ thuật đã trở thành các bậc thầy vĩ đại trong lịch sử, tiến hóa vượt xa đám đông để trở thành những nhà thực hành chân chính của Ánh sáng. Họ di chuyển trên mặt đất như những vị thần. Họ xây những ngôi đền đồ sộ cho việc khai sáng, nơi những kẻ nhập môn tới từ khắp thế giới có thể học hỏi tri thức. Tại đó xuất hiện cuộc chạy đua của những con người kiệt xuất. Chỉ trong một quãng thời gian ngắn ngủi, nhân loại dường như đã đứng lên, vươn mình ra khỏi những ràng buộc trần tục của họ.

Thời kỳ hoàng kim của những Bí ẩn cổ xưa.

Ấy thế nhưng con người, với bản chất xác thịt, đã sa ngã vào những tội lỗi của ngạo mạn, thù hận, nông nổi và tham lam. Theo thời gian, dần xuất hiện những kẻ hủy hoại Nghệ thuật, bóp méo nó, lạm dụng quyền năng của nó để tư lợi. Bọn họ bắt đầu sử dụng phiên bản bị bóp méo này để triệu gọi các thế lực hắc ám. Một Nghệ thuật khác hình thành... với tầm ảnh hưởng mạnh mẽ, trực tiếp, huyền hoặc hơn.

Đó chính là Nghệ thuật của ta.

Đó chính là Công trình Vĩ đại của ta.

Các bậc thầy được khai sáng cùng những cộng đồng huynh đệ bí ẩn của họ chứng kiến cái ác trỗi dậy. Họ thấy rằng con người không hề sử dụng kiến thức mới tìm thấy cho lợi ích của đồng loại, vì thế họ giấu kín tri thức của mình khỏi tầm mắt những kẻ không xứng đáng. Và cuối cùng, chúng bị thất truyền trong lịch sử.

Đồng hành với quá trình này là quá trình Đại Suy thoái của con người.

Và bóng tối vĩnh cửu.

Cho tới ngày nay, những hậu duệ cao quý của các bậc thầy cổ xưa tiếp tục tranh đấu, mù quáng bám chặt lấy Ánh sáng, cố gắng lấy lại quyền lực đã mất trong quá khứ của họ, cố kìm chân bóng tối. Họ là các tu sĩ tại nhà thờ, đền thờ, điện thờ của mọi tôn giáo trên trái đất. Thời gian đã xóa đi ký ức... tách họ khỏi quá khứ của chính mình. Họ không còn biết nguồn gốc của tri thức đầy quyền năng nữa. Khi được hỏi về các bí ẩn thiêng liêng của các bậc tiền bối, những người bảo vệ đức tin hiện đại kiên quyết chối bỏ chúng, kết án chúng là dị giáo.

Chẳng lẽ bọn họ thực sự đã quên? Mal’akh tự hỏi.

Dư âm của Nghệ thuật cổ xưa vẫn còn vang vọng khắp nơi trên thế giới, từ những người theo giáo phái Kabbalah huyền bí của đạo Do Thái cho tới các tín đồ Huyền Hồi của Hồi giáo. Dấu vết vẫn còn lưu lại trong các nghi lễ bí truyền của Ki-tô giáo, trong lễ Ban Thánh thể, trong hệ thống thứ bậc các vị Thánh, thiên thần và ác quỷ, những bài hát nguyện và lời cầu khấn, trong nguồn gốc chiêm tinh của lịch Thánh, trong áo thụng của lễ thụ phong chức thánh, và trong lời hứa của họ về cuộc sống vĩnh hằng. Thậm chí đến tận ngày nay các tu sĩ Ki-tô giáo vẫn xua đuổi tà ma bằng cách lắc lư những bình hương nghi ngút khói, rung chuông được ban phép Thánh, và vẩy nước Thánh. Tín đồ Ki-tô giáo vẫn thực hành nghi thức siêu nhiên trong lễ trừ tà - một nghi thức nguyên thủy trong đức tin của họ đòi hỏi không chỉ khả năng xua đuổi ma quỷ mà cả triệu gọi chúng.

Ấy vậy mà họ vẫn không thể nhìn ra quá khứ của mình sao?

Quá khứ huyền học của nhà thờ thể hiện rõ nhất ở chính tâm điểm của nó. Ở Vatican, tại trung tâm Quảng trường Thánh Peter, vẫn sừng sững một cây cột đá kiểu Ai Cập khổng lồ. Được chế tác một nghìn ba trăm năm trước khi Jesus cất tiếng khóc chào đời, cột đá nguyên khối thiêng liêng này không có mối liên hệ nào với Ki-tô giáo hiện đại. Song kỳ thực là nó vẫn xuất hiện ở đó, ngay trung tâm nhà thờ của Chúa. Cột mốc bằng đá ấy đang lớn tiếng đòi được lắng nghe. Một lời nhắc nhở tới số ít những nhà thông thái còn nhớ nơi bắt đầu. Nhà thờ này, được sinh ra từ các Bí ẩn cổ xưa, vẫn còn mang trong mình các nghi thức và biểu tượng của chúng.

Và trên tất cả là một biểu tượng.

Hiện diện trên các ban thờ, trang phục, tòa tháp và Kinh Thánh là hình ảnh đặc trưng của Ki-tô giáo - hình ảnh của một con người cao quý chấp nhận hy sinh. Ki-tô giáo, hơn bất cứ đức tin nào khác, hiểu rõ sức mạnh tạo nên biến chuyển của hy sinh. Ngay cả ngày nay, để tỏ lòng ngưỡng mộ sự hy sinh của Jesus, các tín đồ của ngài đã thể hiện những hành động hy sinh như nhịn đói, ăn chay, nộp thuế thập phân.

Tất nhiên tất cả các lễ vật đó đều vô dụng. Không có máu... sẽ không thể có hiến sinh thực sự.

Các quyền lực của bóng tối từ lâu đã đón nhận hiến sinh bằng máu, và theo cách đó, chúng đã trở nên hùng mạnh đến mức giờ đây các thế lực của cái Thiện phải chật vật để kìm chân chúng. Không bao lâu nữa Ánh sáng sẽ hoàn toàn bị nuốt chửng, và những người tôn sùng bóng tối sẽ thoải mái tung hoành trong tâm trí con người.