K
atherine Solomon hối hả băng qua bãi để xe dưới làn mưa lạnh buốt, thầm ước mình đã mặc nhiều hơn chứ không phải chỉ có một chiếc quần jean và áo len cashmere1 thế này. Khi bà lại gần lối vào chính, tiếng gầm của hệ thống lọc không khí khổng lồ vang lên mỗi lúc một rõ hơn. Bà hầu như không nghe thấy âm thanh đó, vì trong tai vẫn ong ong câu nói từ cuộc điện thoại vừa nhận được.
1 Loại len siêu mềm và cực kỳ đắt đỏ được tạo ra từ giống dê Cashmere - giống dê sống chủ yếu ở vùng cao nguyên châu Á.
Có thể tìm ra... thứ Peter tin là được cất giấu ở D.C.
Katherine cảm thấy chuyện này gần như không thể tin nổi. Bà và người gọi điện vẫn còn nhiều thứ cần thảo luận, và họ đã nhất trí sẽ thực hiện việc này ngay trong đêm nay.
Tới cửa chính, bà cảm thấy niềm phấn khích thường nhật mỗi khi bước vào công trình đồ sộ này. Không ai biết nơi ấy lại nằm ở đây.
Tấm biển trên cánh cửa ghi:
BẢO TÀNG SMITHSONIAN
TRUNG TÂM HỖ TRỢ
(SMSC)
Viện Smithsonian có trong tay một bộ sưu tập lớn đến mức hơn một tá bộ sưu tập đồ sộ ở Công viên Quốc gia chỉ đủ để trưng bày hai phần trăm trong số đó cùng một lúc. Chín mươi tám phần trăm còn lại cần được cất giữ ở nơi khác. Và nơi khác ấy... chính là chỗ này.
Không có gì ngạc nhiên khi tòa nhà này chứa đựng đủ loại hiện vật vô cùng đa dạng - các tượng Phật khổng lồ, những bộ luật cổ chép tay, mũi phi tiêu tẩm độc xứ New Guinea1, những con dao khảm nạm đầy đá quý, một chiếc xuồng kayak2 làm từ tấm sừng hàm cá voi. Kinh ngạc không kém là kho tàng hiện vật tự nhiên của tòa nhà - những bộ xương khủng long đầu rắn, một bộ sưu tập thiên thạch vô giá, một con mực ống khổng lồ, và thậm chí cả một bộ sưu tập xương sọ voi mang về từ một chuyến đi săn tại châu Phi của Teddy Roosevelt3.
1 Tên đầy đủ là Quốc gia Độc lập Papua New Guinea nằm ở châu Đại Dương, là một trong những quốc gia có nhiều dân tộc nhất trên thế giới, và có đến hơn 850 ngôn ngữ thổ dân.
2 Có nguồn gốc từ những người thổ dân Eskimo, có nghĩa là “chiếc thuyền của những người thợ săn”.
3 Tổng thống thứ hai mươi sáu của Mỹ (1901 - 1909).
Nhưng chúng không phải là lý do mà ba năm trước, Tổng thư ký của Viện Smithsonian, Peter Solomon, đã giới thiệu em gái mình tới SMSC. Ông đưa em mình tới nơi này không phải để chiêm ngưỡng các kỳ quan khoa học, mà để tạo nên chúng.
Nằm sâu bên trong tòa nhà này, trong bóng tối của khu vực hẻo lánh nhất, có một phòng thí nghiệm khoa học nhỏ không giống bất cứ phòng thí nghiệm nào khác trên thế giới. Những đột phá Katherine thực hiện được tại đây trong lĩnh vực Lý trí học có liên quan tới mọi ngành - từ vật lý tới lịch sử, thậm chí cả triết học và tôn giáo. Không bao lâu nữa mọi thứ sẽ thay đổi, bà thầm nghĩ.
Khi Katherine bước vào tiền sảnh, người bảo vệ ngồi ở bàn hối hả cất máy thu thanh của anh ta đi, đồng thời giật tai nghe ra. “Bà Solomon!” Anh ta mỉm cười hết cỡ.
“Đội Redskins phải không?”
Anh ta đỏ mặt, trông có vẻ tội lỗi. “Tường thuật trước trận.”
Bà mỉm cười. “Tôi sẽ không nói gì đâu.” Katherine bước tới máy dò kim loại, bỏ hết đồ trong túi áo túi quần ra. Trong lúc tháo chiếc đồng hồ Cartier mạ vàng khỏi cổ tay, bà lại cảm thấy có chút buồn bã. Chiếc đồng hồ là món quà mẹ tặng Katherine vào sinh nhật thứ mười tám. Đã gần mười năm trôi qua kể từ khi bà chết thảm... ngay trong vòng tay Katherine.
“Thế nào, bà Solomon?”, người bảo vệ thì thầm khẽ đùa. “Chẳng lẽ bà định không bao giờ nói cho ai biết mình làm gì trong kia sao?”
Bà ngước lên. “Một ngày nào đó, Kyle. Nhưng không phải tối nay.”
“Thôi nào”, anh ta nài nỉ. “Một phòng thí nghiệm bí mật... trong một bảo tàng bí mật ư? Chắc chắn bà đang làm điều gì đó rất thú vị.”
Còn trên mức thú vị nhiều. Katherine thầm nghĩ trong lúc lấy lại đồ đạc. Sự thật là bà đang thực hiện những nghiên cứu khoa học tiên tiến đến mức thậm chí còn vượt tầm khoa học nữa.