V
ới Robert Langdon, sảnh Rotunda của Tòa nhà Quốc hội - giống như nhà thờ Thánh Peter - luôn khiến ông phải ngạc nhiên. Theo những gì ông biết thì đại sảnh này lớn tới mức thừa chỗ đặt tượng Thần Tự do, nhưng theo cách nào đó, sảnh Rotunda luôn khiến ông cảm thấy nó rộng lớn và thiêng liêng hơn mình nghĩ, như thể có những linh hồn trong không trung. Tuy vậy, tối nay ở đây chỉ có cảnh tượng hỗn loạn.
Các nhân viên cảnh sát tại Điện đang tiến hành phong tỏa sảnh Rotunda, đồng thời di chuyển số du khách đang kinh hoàng rời xa chỗ bàn tay. Cậu bé lúc trước vẫn còn khóc. Một ánh đèn flash lóe lên - một du khách vừa chụp ảnh bàn tay, mấy nhân viên an ninh lập tức giữ người này lại, tịch thu máy ảnh rồi đưa anh ta ra ngoài. Trong cảnh lộn xộn, Langdon cảm thấy mình như bị thôi miên khi tiếp tục lách qua đám đông, lại gần bàn tay.
Bàn tay phải bị cắt lìa của Peter Solomon dựng thẳng đứng, phần mặt cắt nơi cổ tay đứt lìa được cắm vào đầu nhọn của một đế gỗ nhỏ. Ba ngón tay gập lại, trong khi ngón cái và ngón trỏ duỗi thẳng, chỉ lên phía mái vòm tỏa rộng.
“Tất cả lùi lại!”, một cảnh sát lớn tiếng ra lệnh.
Lúc này Langdon đã ở đủ gần để có thể nhìn thấy vết máu khô chảy từ cổ tay xuống và đông lại trên đế gỗ. Những vết thương sau tử vong không chảy máu... nghĩa là Peter còn sống. Langdon không biết nên cảm thấy nhẹ nhõm hay buồn nôn nữa. Bàn tay Peter đã bị chặt lìa trong khi ông vẫn còn sống sao? Cảm giác lợm giọng lại cuộn lên trong cổ họng ông. Langdon nhớ tới những lần người bạn thân thiết này đã chìa chính bàn tay ấy ra bắt tay mình hay thân mật ôm lấy mình.
Trong vài giây, Langdon cảm thấy đầu óc hoàn toàn trống rỗng, giống một chiếc ti vi chưa được chỉnh kênh chỉ phát ra những tín hiệu nhiễu loạn. Hình ảnh rõ nét đầu tiên đột ngột hiện ra.
Một vương miện và một ngôi sao.
Langdon quỳ phục người xuống, chăm chú quan sát đầu ngón cái và ngón trỏ của Peter. Hình xăm ư? Không thể tin nổi, con quái vật gây ra chuyện này đã xăm những biểu tượng nhỏ xíu lên các đầu ngón tay của Peter.
Trên ngón cái là một vương miện, còn trên ngón trỏ là một ngôi sao.
Không thể nào. Hai biểu tượng này nhanh chóng được ghi lại trong tâm trí Langdon, làm cảnh tượng trước mặt vốn đã ghê rợn biến thành thứ gì đó gần như ma quái. Những biểu tượng này từng cùng xuất hiện nhiều lần trong lịch sử, và luôn ở trên các đầu ngón tay của một bàn tay. Đây là một trong những biểu tượng được thèm muốn và thần bí nhất trong thế giới cổ đại.
Bàn tay Bí ẩn.1
1 Là bàn tay mang rất nhiều biểu tượng, được xem như bàn tay của một triết gia chìa ra đón nhận những người bước vào thế giới của những điều bí mật. Về mặt triết học, mỗi biểu tượng trên bàn tay chính là một điều bí mật, mà nếu hiểu được chúng, con người sẽ khai mở được những “căn phòng” trong chính mình.
Ngày nay biểu tượng này hiếm khi xuất hiện, song trong suốt tiến trình lịch sử, nó từng đại diện cho một lời hiệu triệu đầy quyền uy. Langdon dần hiểu ra món hiện vật quái gở đang hiện diện trước mặt mình. Kẻ nào đó đã dùng bàn tay Peter để tạo thành Bàn tay Bí ẩn sao? Không thể tưởng tượng nổi. Theo truyền thống, biểu tượng này được tạc lên đá, chạm vào gỗ hay thể hiện dưới dạng hình vẽ. Langdon chưa bao giờ nghe nói tới Bàn tay Bí ẩn được tạo thành từ một bàn tay thật bằng xương bằng thịt. Ý tưởng này thật ghê sợ.
“Thưa ông”, một nhân viên an ninh lên tiếng sau lưng Langdon. “Mời ông làm ơn lùi lại.”
Langdon hầu như không nghe thấy anh ta nói gì. Vẫn còn những hình xăm khác. Cho dù không thể nhìn thấy đầu ba ngón tay đang khép chặt lại, nhưng ông biết chúng sẽ mang các hình xăm đặc trưng cho từng ngón. Đó là truyền thống. Tất cả là năm biểu tượng. Qua hàng nghìn năm, những biểu tượng trên các đầu ngón tay của Bàn tay Bí ẩn chưa bao giờ thay đổi... cũng như mục đích của hình ảnh bàn tay này.
Bàn tay đại diện cho... một lời mời.
Langdon đột ngột rùng mình ớn lạnh khi nhớ lại lời của kẻ ẩn danh đã đưa mình tới đây. Giáo sư, tối nay ông sẽ nhận được lời mời cả đời có một. Vào thời cổ đại, Bàn tay Bí ẩn quả thực được sử dụng làm thông điệp cho lời mời quý giá nhất trên thế gian này. Nhận được biểu tượng này đồng nghĩa với lời triệu tập thiêng liêng để gia nhập một nhóm tinh túy - những con người được coi là đang nắm giữ hiểu biết bí mật của muôn đời. Lời mời không chỉ là một vinh hạnh lớn lao, nó còn đồng nghĩa với việc một Huynh trưởng Tôn kính tin bạn xứng đáng được đón nhận những bí mật ấy. Bàn tay của Huynh trưởng gửi cho kẻ nhập môn.
“Thưa ông”, người nhân viên an ninh nói, kiên quyết đặt bàn tay cứng rắn lên vai Langdon. “Tôi cần ông lùi ra ngay lập tức.”
“Tôi biết thứ này có nghĩa là gì”, Langdon cố giải thích. “Tôi có thể giúp các anh.”
“Lùi ra ngay!”, người bảo vệ ra lệnh.
“Bạn tôi đang gặp nguy hiểm. Chúng ta cần...”
Những cánh tay mạnh mẽ lôi ông đứng lên rồi dẫn ra xa bàn tay. Ông đang quá choáng váng sững sờ để có thể phản đối, nên đành buông xuôi mặc cho họ muốn làm gì thì làm.
Một lời mời chính thức vừa được gửi đi. Ai đó đang triệu tập Langdon để mở một cánh cổng huyền bí, cho phép hé lộ cả một thế giới của những bí ẩn cổ xưa, những tri thức được giấu kín.
Nhưng tất cả chỉ là điên rồ.
Những ảo tưởng của một kẻ tâm thần bệnh hoạn.