K
hông gian dưới lòng đất nơi Mal’akh thực hành Nghệ thuật được giấu kín một cách khéo léo. Những ai mới đi vào tầng hầm nhà y sẽ thấy nơi đó rất bình thường - một tầng hầm điển hình với nồi hơi, tủ điện, củi gỗ, và đủ thứ đồ hổ lốn khác. Song tầng hầm lộ liễu ấy chỉ là một phần không gian dưới lòng đất của Mal’akh. Phần diện tích đáng kể còn lại được xây tường ngăn phục vụ cho những hoạt động lén lút của y.
Không gian riêng tư của Mal’akh là một dãy phòng nhỏ, mỗi phòng có một mục đích riêng biệt. Lối vào duy nhất dẫn tới khu vực này là một đường dốc bí mật từ phòng khách, vì thế khu vực này không ai có thể phát hiện ra.
Tối nay, khi bước xuống lối đi dốc, hình những con dấu và ký hiệu xăm trên da thịt Mal’akh dường như sống dậy trong quầng sáng mờ mờ màu xanh lam tỏa ra từ hệ thống chiếu sáng đặc biệt dưới tầng hầm. Y bước vào làn ánh sáng xanh lam mờ ảo, đi qua vài cánh cửa đóng kín, và tiến thẳng tới căn phòng lớn nhất ở cuối hành lang.
“Sanctum sanctorum”[33], như cách gọi ưa thích của Mal’akh, là một căn phòng vuông vức, mỗi chiều đúng mười hai foot[34]. Mười hai là số ký hiệu của cung hoàng đạo. Mười hai là số giờ của ngày. Mười hai là số cổng của thiên đường. Ở chính giữa căn phòng là một chiếc bàn đá hình vuông, mỗi chiều bảy foot. Bảy là số niêm ấn của Khải Huyền. Bảy là số bậc thềm của đền Thánh. Ở chính giữa trần nhà, ngay phía trên bàn có treo một ngọn đèn được định cỡ cẩn thận, màu sắc được lập trình sẵn liên tục hoán đổi, cứ sáu giờ lại hoàn tất chu kỳ tương ứng với bảng Giờ hành tinh thiêng liêng. Giờ Yanor màu xanh lam. Giờ Nasnia màu đỏ. Giờ Salam màu trắng.
[33] Chốn thiêng liêng nhất trong những chốn thiêng liêng (tiếng Latin).
[34] 1 foot = 0,3048 mét.
Lúc này đang là giờ Caerra, nghĩa là ánh sáng trong phòng được điều chỉnh sang màu tím nhẹ nhàng. Mal’akh chỉ quấn một cái khố lụa quanh mông và bộ phận sinh dục đã thiến khi bắt đầu quá trình chuẩn bị.
Y cẩn thận trộn lẫn các hóa chất tạo khói xông chốc nữa sẽ đốt lên để giúp bầu không khí thêm thiêng liêng. Sau đó, y gấp chiếc áo choàng lụa trắng tinh mà y sẽ mặc thay cái khố. Và cuối cùng, y tẩy uế một bình nước dùng để xức dầu Thánh cho lễ vật. Xong xuôi, y để tất cả những vật phẩm đã chuẩn bị lên một cái bàn kê sát tường.
Tiếp theo, y đi tới chỗ cái giá, lấy ra một hộp nhỏ bằng ngà, mang tới chỗ chiếc bàn và để bên những đồ vật khác. Cho dù vẫn chưa sẵn sàng để sử dụng nó, y vẫn không cưỡng được việc mở nắp hộp để chiêm ngưỡng báu vật của mình.
Một con dao.
Bên trong cái hộp ngà, nằm trên lớp lót nhung đen, lưỡi dao hiến sinh Mal’akh dành riêng cho tối nay sáng mờ mờ. Y đã bỏ ra một triệu sáu trăm đô để mua nó tại chợ đen đồ cổ ở Trung Đông hồi năm ngoái.
Lưỡi dao nổi tiếng nhất trong lịch sử.
Lưỡi dao quý báu được rèn từ sắt, tra vào chuôi bằng xương có từ rất lâu đời này được cho là đã thất lạc. Theo thời gian, nó từng thuộc sở hữu của vô số nhân vật quyền thế. Song những thập kỷ gần đây, lưỡi dao biến mất, nằm im lìm trong một bộ sưu tập tư nhân bí mật. Mal’akh phải tốn bao công sức mới giành được nó. Y ngờ rằng đã hàng thập kỷ nay lưỡi dao chưa được thấy máu... có khi là hàng thế kỷ. Tối nay, lưỡi dao này sẽ lại nếm trải sức mạnh của hiến sinh đúng như mục đích nó được tạo ra.
Mal’akh nhẹ nhàng nhấc con dao ra khỏi hộp đựng, kính cẩn lau bóng lưỡi dao bằng một tấm khăn lụa thấm nước tẩy uế. Kỹ năng của y đã tiến bộ rất nhiều kể từ những trải nghiệm sơ khai ở New York. Nghệ thuật hắc ám mà Mal’akh thực hành từng được biết đến dưới vô vàn tên gọi bằng nhiều ngôn ngữ, nhưng dù dưới cái tên nào, nó cũng là một lĩnh vực khoa học chính xác. Thứ công nghệ nguyên thủy này từng nắm giữ chìa khóa mở ra những cánh cổng của sức mạnh, nhưng nó đã bị bãi bỏ từ lâu, bị giáng cấp xuống bóng tối của thuyết huyền bí và ma thuật. Một số ít người vẫn còn thực hành Nghệ thuật này đều bị coi là những kẻ điên rồ, song Mal’akh biết rõ thứ nghệ thuật này sẽ không hiệu quả với những kẻ có trí tuệ tăm tối. Nghệ thuật hắc ám cổ đại, cũng giống như khoa học hiện đại, là một học thuật bao gồm những công thức chính xác, những nguyên liệu đặc biệt, và cả sự tính toán thời gian tỉ mỉ.
Nghệ thuật này không phải là thứ ma thuật hắc ám vô dụng ngày nay, thường do những kẻ tò mò thực hiện miễn cưỡng nửa vời. Nghệ thuật này, cũng giống như vật lý nguyên tử, có tiềm năng khơi dậy sức mạnh ghê gớm. Những lời cảnh cáo thật đáng sợ: Những kẻ thực hiện không đủ kỹ năng có nguy cơ bị phản chấn và hủy diệt.
Mal’akh thôi chiêm ngưỡng lưỡi dao thiêng liêng và chuyển sự chú ý sang một tờ giấy da cừu nằm trên chiếc bàn trước mặt. Y đã tự tay chế tác ra tờ giấy này từ da cừu non. Theo đúng thủ tục, cừu non rất thanh khiết vì chúng chưa đến tuổi phát dục. Cạnh tờ giấy da cừu là một cây bút làm từ lông quạ, một cái đĩa bạc, ba cây nến cháy le lói xếp quanh một cái bát bằng đồng thau nguyên khối. Trong bát đựng một lớp chất lỏng màu đỏ sẫm dày chừng nửa phân.
Thứ chất lỏng ấy là máu của Peter Solomon.
Máu là chất cồn của sự vĩnh hằng.
Mal’akh cầm cây bút lông lên, đặt tay trái trên tờ giấy da cừu, chấm đầu bút vào máu, cẩn thận vạch theo hình bàn tay đang xòe rộng của mình. Vẽ xong, y thêm năm biểu tượng của các Bí ẩn cổ xưa lên năm đầu ngón tay trên mặt giấy.
Vương miện... đại diện cho ngôi vua sắp tới của ta.
Ngôi sao... đại diện cho thiên đường đã chỉ lối cho định mệnh của ta.
Mặt trời... đại diện cho sự khai sáng linh hồn ta.
Đèn lồng... đại diện cho ánh sáng yếu ớt trong tầm hiểu biết của con người.
Và chìa khóa... đại diện cho mảnh ghép còn thiếu, thứ tối nay ta sẽ được sở hữu.
Mal’akh hoàn tất bức vẽ bằng máu và nâng tờ giấy da cừu lên, chiêm ngưỡng tác phẩm của mình dưới ánh sáng của ba ngọn nến. Y đợi cho tới khi máu khô rồi gấp tờ giấy làm ba. Mal’akh vừa lẩm nhẩm hát một bài phù chú siêu nhiên cổ xưa, vừa gí tờ giấy vào cây nến thứ ba, và tờ giấy bùng cháy. Y đặt tờ giấy đang cháy lên đĩa bạc, để nó tiếp tục cháy. Lượng carbon trong da cừu cháy dần dần biến thành thứ tro màu đen mịn. Khi lửa tắt, Mal’akh cẩn thận gõ gõ lên cái đĩa, trút tro vào cái bát đựng máu. Rồi y dùng cái lông quạ khuấy đều hỗn hợp này.
Chất lỏng chuyển thành màu đỏ sẫm hơn, gần như đen.
Mal’akh bưng cái bát bằng cả hai bàn tay lên cao quá đầu mình và tạ ơn, lẩm nhẩm những lời khấn hiến sinh bằng máu của người xưa. Rồi y cẩn thận rót thứ hỗn hợp sẫm đen vào một cái lọ thủy tinh và đậy nút lại. Đây sẽ là thứ mực Mal’akh dùng để viết lên phần đỉnh đầu chưa xăm hình và hoàn tất kiệt tác của y.