Hope lái xe đến số 316 đường Oakliegh Hill. Đến nơi, cô mở cửa bước xuống xe rồi hít một hơi thật sâu trong khoảng 30 giây – đó là cách mẹ cô đã chỉ để kiểm soát cảm giác lo lắng, hồi hộp. Hope quan sát xung quanh. Ngôi nhà khang trang tọa lạc trên một khu đất rộng. Trong sân có đến hai ga-ra lớn đóng kín cửa. Phía trên cánh cổng chính là một tấm bảng nâu hình ô-van với dòng chữ trắng "XƯỞNG PHỤC CHẾ ĐỒ GỖ" nổi bật. Khi bước lên những bậc thang dẫn đến dãy hành lang thoáng mát, Hope nhìn thấy dòng chữ "GIA ĐÌNH MAXWELL" được chạm khắc tỉ mỉ trên tấm bảng gỗ gắn trên khung tường cạnh cửa ra vào.

Hope gõ cửa.

Sau một lúc lâu, một phụ nữ có lẽ đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn giữ được nét duyên dáng, mặn mà bước ra mở cửa và chào Hope bằng nụ cười thân thiện.

- Chào cô. Cháu là Hope Jensen, sinh viên năm cuối khoa báo chí. Cháu đến đây xin được tìm hiểu một số thông tin về xưởng mộc của gia đình để làm tư liệu cho bài viết cuối khóa của cháu, không biết như vậy có làm phiền gia đình cô không ạ?

- Cháu vào nhà đi, rồi ta sẽ nói chuyện. - Người phụ nữ trả lời. Giọng bà cũng nhẹ nhàng hệt như vẻ đẹp dịu dàng toát lên từ khuôn mặt nhân hậu kia.

Người phụ nữ mời Hope ngồi rồi cáo lỗi đi vào trong. Một lúc lâu sau, bà trở lại cùng với một người đàn ông có lẽ là chồng bà. Mái tóc của ông đã bạc gần hết, dù khuôn mặt vẫn còn trẻ. Chiếc cằm và mũi có vẻ hơi quá khổ so với gương mặt nhưng lại mang lại cho ông vẻ hiền hậu và thân thiện. Đôi mắt ông có màu nâu sẫm như màu gỗ.

- Chào chú. - Hope mỉm cười.

- Chào cháu. - Ông lịch sự bắt tay Hope. - Chú là Adam. Vợ chú nói rằng cháu muốn tìm hiểu về công việc của gia đình chú phải không? - Adam khoan thai ngồi xuống ghế. Giờ Hope mới nhận ra

ông vận bộ pijama cũ cũng màu nâu gỗ. Vợ ông ngồi bên cạnh.

- Không biết cháu có làm phiền gia đình cô chú không. Cháu đang nói với cô…

- Cô là Lauren. - Người phụ nữ mau mắn.

- Vâng, cảm ơn cô chú đã dành cho cháu chút thời gian. Cháu chuẩn bị thi tốt nghiệp vào mùa xuân này. - Hope đan các ngón tay vào nhau. - Trường cháu yêu cầu sinh viên phải tiếp xúc với một doanh nghiệp nhỏ nào đó để thực hành bài kiểm tra môn viết báo. - Hope nhanh trí nghĩ ra một câu chuyện thuyết phục.

- Vậy cháu muốn tìm hiểu điều gì ở xưởng gỗ của gia đình cô chú?

- Theo cháu được biết, nghề kinh doanh đồ gỗ là một trong những mặt mạnh của nền kinh tế quốc gia. Mô hình kinh doanh các mặt hàng đồ gỗ theo hình thức hộ gia đình đã góp phần thúc đẩy sự phát triển của những cơ sở sản xuất gỗ quy mô nhỏ khác, góp phần đáng kể vào sự phát triển nền kinh tế cả nước. Cháu muốn biết nguyên nhân dẫn đến những thành công ấy? Cách thức để đương đầu với những thử thách, khó khăn trên thị trường?

Trong lúc Hope trình bày câu trả lời của cô, ông Adam thỉnh thoảng đưa tay đặt lên ngực, miệng thì thầm "Chúa ơi!" và không giấu được nụ cười thích thú.

- Chủ đề bài luận của cháu có ý nghĩa rất thiết thực đấy. Cô chú sẵn sàng hỗ trợ cháu những thông tin cần thiết. Vậy cháu hãy ghé lại đây vào ngày mai nhé!

- Ôi, thật tốt quá! Cháu cảm ơn cô chú. - Chợt chuông điện thoại réo vang. Bà Lauren dịu dàng hôn lên trán chồng rồi cáo lỗi ra ngoài trả lời điện thoại.

- Tối nay thì không có đủ thời gian rồi. Trưa mai cháu hãy ghé lại đây. Chú sẽ chỉ cho cháu thấy nhiều thứ có ích cho bài viết của cháu. – Ông Adam nói.

- Vâng, mai cháu sẽ đến. – Hope nói và đứng dậy chào ông.

Adam tiễn Hope ra tận cửa và bắt tay cô thân mật. Nhìn vào đôi mắt ông, cô chợt nghĩ: "Mình đã tìm được người cần tìm rồi".

Dù đã ra đến hành lang, nhưng Hope vẫn nghe thấy tiếng bà Lauren vui vẻ trò chuyện qua điện thoại và không quên hôn tạm biệt người ở bên kia đầu dây trước khi gác máy.

Trên đường về nhà, trong đầu Hope hình dung ra viễn cảnh về cái ngày bài báo của cô sẽ được đăng trên trang nhất của tờ Daily Record. Ngày ấy sẽ không còn xa nữa.

Tối hôm đó, Hope đi ngủ muộn vì mải suy ngẫm về những vấn đề cô sẽ trao đổi với ông Adam vào ngày hôm sau. Làm sao thuyết phục ông bà Maxwell bằng những câu hỏi xoay quanh chủ đề của bài luận, đồng thời khéo léo dò hỏi được thông tin về truyền thống chiếc lọ Giáng sinh mà không làm họ nghi ngờ? Sau khi tiếp xúc với vợ chồng ông Adam, linh cảm trong cô mách bảo rằng thái độ lịch thiệp, thân thiện của họ lúc tối chỉ mới tiết lộ được một phần rất nhỏ về nhân cách cao đẹp của các thành viên trong gia đình Maxwell.