“Tính cách của chúng ta được định hình bởi các lựa chọn ta đưa ra mỗi ngày.”
- Margaret Jensen
Tôi vẫn nhớ như in cái ngày mình buộc phải quyết định con người mình sẽ trở thành. Cả đêm hôm đó, tôi trằn trọc trăn trở về quá khứ và cố gắng định hình tương lai của mình. Thời điểm đó là tháng Mười Hai năm 1972 và tôi đã làm huấn luyện viên bóng bầu dục tại Đại học bang Pennsylvania được gần bảy năm. Tôi nghĩ tôi hài lòng với cuộc sống của mình.
Rồi tôi bất ngờ nhận được cuộc gọi ấy - một lời đề nghị có thể giúp tôi trở nên vô cùng giàu có nếu chấp nhận từ bỏ ngôi trường mình vẫn luôn mến yêu. Người đàn ông ở đầu dây bên kia là Bill Sullivan - nguyên chủ tịch kiêm chủ sở hữu chính của đội bóng bầu dục New England Patriots. “Tôi muốn gặp anh để bàn chuyện huấn luyện cho đội bóng của tôi”, ông nói.
Tôi đáp rằng mình đã nhận được kha khá lời đề nghị và không mấy hứng thú với lời mời của ông. Ngay sau đó, ông đưa ra một đề nghị vô cùng hấp dẫn - một triệu ba trăm ngàn đô-la, cộng với quyền sở hữu một phần nhượng quyền thương mại và tiền thưởng một trăm ngàn đô-la khi ký hợp đồng.
Công việc huấn luyện tại Đại học Pennsylvania mang lại cho tôi khoản thu nhập ba mươi lăm ngàn đô-la mỗi năm. Số tiền đó đủ để gia đình tôi sống thoải mái nhưng lời đề nghị hậu hĩnh của Sullivan ít nhiều làm tôi cảm thấy choáng. Cuối cùng tôi nói với vợ, “Anh phải nhận công việc này”.
“Joe à, anh quyết định thế nào thì em cũng ủng hộ”, vợ tôi đáp.
Tôi gọi Sullivan để nói mình chấp nhận lời đề nghị. Tối hôm đó, trước khi đi ngủ, tôi quay sang các con và nói, “Nghe nè mấy đứa, tối nay tụi con sẽ được ngủ cùng một triệu phú”.
Khoảng hai giờ sáng, vợ tôi ngồi trên ghế bập bênh và cho con bú. Chắc cô ấy nghĩ tôi đã ngủ say. Vợ tôi chưa từng nói cô ấy không muốn đến Boston, nhưng lúc đó tôi để ý thấy nước mắt lăn dài trên gương mặt vợ.
Tôi nằm đó suy nghĩ về cuộc đời mình sẽ bỏ lại đằng sau nếu chấp nhận lời mời làm việc kia. Tôi nhớ lại ngôi trường nơi tôi lần đầu gặp vợ hay ngôi nhà duy nhất mà năm đứa con tôi từng quen thuộc. Tôi nhìn thấy gương mặt của các em sinh viên, bức tượng đá tạc hình linh vật đội nhà - Sư tử Nittany - và cả những cầu thủ thân hình vạm vỡ nhưng tâm hồn nhạy cảm của tôi nữa.
Điều gì đã xui khiến tôi nhận lời Sullivan? Không thể phủ nhận Boston là một thành phố tuyệt vời. Ở đó có thử thách mới đang chờ đợi tôi và cả… tiền nữa.
Đột nhiên tôi biết mình phải làm gì và thật sự muốn gì.
Sáng hôm sau, tôi nói với vợ, “Hôm qua em đi ngủ với một triệu phú, nhưng sáng nay em thức dậy với anh. Anh quyết định không đi đâu hết”. Sau này, vợ tôi mới nói cho tôi biết suy nghĩ đầu tiên của cô ấy lúc đó là, “Ôi cảm ơn Thượng đế” .
Nhờ khoảnh khắc suy nghĩ thông suốt trong đêm hôm đó, tôi mới thấm thía ý nghĩa của việc là huấn luyện viên bóng bầu dục cho đội bóng của trường đại học đối với mình - điều mà bóng bầu dục chuyên nghiệp không thể mang lại cho tôi. Tôi cũng thích giành chiến thắng như bất kỳ huấn luyện viên nào khác, nhưng tôi biết một thứ còn quan trọng hơn cả thành công. Đó là chứng kiến các cầu thủ của mình trưởng thành trong học tập, kỷ luật và trên hết là trưởng thành về mặt nhân cách. Đó là phần thưởng sâu sắc và bền vững mà tôi sẽ không có được nếu theo đuổi con đường bóng bầu dục chuyên nghiệp.