Chelsea có một phòng ngủ lẫn không gian riêng trong nhà, và cô ấy dành rất nhiều thời gian ở đó. Đó là cách Hillary truyền các ngón nghề, sức mạnh lẫn những mối quan hệ của mình cho con gái, bà muốn cô trở thành người kế tục mình.
Khoảng một tuần sau bữa tối ở Nhà Trắng, Chelsea Clinton bay tới Washington từ thành phố New York, nơi cô và vị hôn phu là chủ ngân hàng đầu tư của cô, Marc Mezvinsky, vừa mua một căn hộ trị giá 10,5 triệu đô la nhìn xuống Công viên Quảng trường Madison. Thương vụ đắt tiền này đã trở thành tin thời sự trên khắp thế giới: Tạp chí People đăng hai bức ảnh căn hộ cùng với lời nhận xét rất kích thích: “Chelsea Clinton, hiện là phóng viên đặc biệt cho NBC News, vừa chia sẻ quan điểm của cô về khả năng tham gia vào bộ máy công quyền trong tương lai và nói rằng cô không chắc liệu mình có theo chân cha mẹ hay không”.
Ở tuổi ba mươi ba, Chelsea đã tự mình trở thành một nhân vật tiếng tăm. Và khi cô xuống máy bay ở Washington vào cái ngày tháng 3 gió lộng ấy, trông cô thật nuột nà. Cô mặc chiếc áo vét bằng vải len dài đến bắp đùi rất kiểu cách, chiếc quần âu len màu đen bó sát, và đôi giày cao cổ kiểu cao bồi. Mái tóc quăn tự nhiên mà cô đã làm duỗi và nhuộm những lọn vàng óng nổi bật lên, rẽ ngôi giữa và buông xuống ngang lưng.
Một chiếc limousine đưa cô về Whitehaven, căn nhà của cha mẹ cô ở khu Sứ quán. Tại đó, hai chiếc Suburban của Sở Mật vụ - một cho Bill, một cho Hillary - đang đỗ trên lối xe chạy. Hai đặc vụ hộ tống Chelsea vào nhà, nơi cha mẹ đón cô bằng những cái ôm hôn. Bill và Hillary đã mời một nhóm bạn bè và người quen của Chelsea tới dự bữa tiệc chiều phi chính thức.
Khách khứa vẫn chưa tới, Chelsea và Hillary tranh thủ cơ hội để đi dạo và chia sẻ vài chuyện tầm phào giữa mẹ và con gái. Họ ngang qua bể bơi về phía Công viên Rock Creek, nơi tiếp giáp với khu đất nhà Clinton. Vài đặc vụ Sở Mật vụ bám theo ở một khoảng cách kín đáo.
Suốt mấy tháng qua, Hillary vẫn luôn thúc giục Chelsea có bầu, lần nào Chelsea cũng trả lời rằng cô và Marc đang cố, nhưng cho đến giờ vẫn chưa được. Theo lời một người bạn của Hillary, Hillary bảo Chelsea rằng cô cần tránh xa mọi căng thẳng. “Bố con và mẹ cũng gặp vấn đề như thế”, Hillary nói. “Lúc bố con vừa được bầu làm thống đốc và mẹ là đối tác của Hãng Luật Rose, bố mẹ đã quyết định đi nghỉ ở Bermuda, đó là thời điểm mà mẹ cuối cùng cũng có mang con. Cho nên mẹ gợi ý con nên vứt điện thoại di động với iPad ở nhà và đừng nói với ai con đi đâu.” (Cuối cùng, Chelsea đã làm theo lời khuyên của mẹ, và mùa xuân năm 2014, cô tuyên bố rằng mình đang mang thai.)
Khi hai người phụ nữ trở lại, Chelsea đi lên phòng mình, nơi cha mẹ dành riêng cho cô ở Whitehaven, và thay quần áo dự tiệc - áo len cashmere lục nhạt, váy đen và giày mềm cùng màu.
Người quản gia Filipino của nhà Clinton đã bày thức ăn lên bàn trong phòng ăn. Tiệc buffet chủ yếu toàn món chay, mặc dù có ít thịt nướng cho những người thích ăn thịt trong nhóm.
Khi khách khứa của Chelsea đến, họ được Bill, Hillary, và ba chú chó của gia đình chào đón: Seamus, con chó già giống Labrador màu sô cô la bị viêm khớp đến đứng không nổi; con chó xù tên Tally; và Massie, con chó con bị lạc được Bill nhận về. Các vị khách đi dạo trong phòng khách, nơi có treo những tác phẩm nghệ thuật trừu tượng của Việt Nam, gồm cả bức tranh vẽ Chelsea và Hillary đội nón lá Việt Nam. Những cánh cửa kiểu Pháp dẫn sang phòng hứng ánh mặt trời, nơi có những chiếc trường kỷ bọc nhung hiệu Rose Tarlow rất lớn.
Bill trò chuyện với gần như tất cả khách khứa. Ông ấy đặc biệt chú ý đến một vài thanh niên nam nữ, những người có vẻ bị líu lưỡi trước sự hiện diện của gia đình Clinton - ba trong số những con người nổi tiếng nhất thế giới.
Chelsea giữ vai trò bà chủ. Dù mới tham gia các công việc gia đình gần đây, cô đã giúp cha mình điều hành cả chiến dịch vận động tranh cử tổng thống đang phôi thai của Hillary lẫn Quỹ Clinton đã được đổi tên thành Quỹ William Jefferson Clinton rồi thành Quỹ Bill, Hillary và Chelsea Clinton. Mục đích chính của buổi họp mặt là tạo cho Chelsea cơ hội giới thiệu cha mẹ mình với một số người mà cô muốn thuê ở thành phố New York để làm việc tại quỹ, mới đây đã chuyển trụ sở chính lên tầng bốn mươi hai của tòa nhà Time-Life trên Đại lộ Americas.
“Chelsea được dự kiến tiếp quản quỹ khi Bill không còn điều hành hằng ngày được nữa”, một trong những người bạn thân nhất của Hillary nói. “Ông ấy rất chăm lo cho bản thân và hiện tại có vẻ khá khỏe, nhưng ông ấy có những vấn đề về tim.”
“Chelsea cũng sẽ đóng vai trò quan trọng trong chiến dịch vận động của Hillary”, người bạn này nói tiếp. “Với sự chỉ dẫn của bố mình, cô ấy gần như chắc chắn sẽ nắm quyền điều hành hằng ngày. Cô ấy biết rõ công việc của gia đình. Cô ấy đã trở thành phù thủy chính trị, bởi vì cô ấy là một học trò có năng lực và thích hiểu rõ thực chất vấn đề.”
“Một ngày nào đó cô ấy sẽ có thể tự mình vận động, có lẽ vào một ghế Hạ viện cho Manhattan. Nhưng Bill và Hillary chưa tán thành chuyện đó. Họ sẽ rất vui sướng khi nhìn thấy cô ấy nắm quyền. Nhưng Hillary nói chính trị rất nghiệt ngã với phụ nữ, và rằng bạn bị đối xử kinh khủng hơn hẳn đàn ông ở nhiều khía cạnh.”
Những năm gần đây, lời mời tới thăm Whitehaven trở thành một việc rất trọng đại.
“Hillary đã kiến tạo được một chỗ cho bản thân trong chính giới ở Washington mà người ta đem so sánh với thời kỳ vàng son của Pamela Harriman và Katharine Graham”, một người bạn tham dự nhiều bữa tiệc của Hillary nói. “Căn nhà có thể dễ dàng chứa được hơn một trăm người, và khi gia đình Clinton cho dựng lều để tổ chức tiệc ở những khoảng sân có cảnh quan đẹp mắt thì còn chứa được nhiều hơn nữa.”
“Hillary tổ chức các bữa tiệc cocktail tại Whitehaven vài lần một tuần, và đó luôn là những cuộc trò chuyện về D.C.”, người bạn này kể tiếp. “Bà ấy chủ trì cuộc họp mặt được mong đợi nhất thủ đô. Đã có thời kỳ gia đình Clinton bị xem là những kẻ quê mùa, giống như gia đình Carter, nhưng giờ không còn như vậy nữa rồi. Bà ấy không tiếc gì cho những bữa tiệc của mình. Luôn có phục vụ rượu và loại champagne Pháp hảo hạng nhất, còn một số nhà hàng tốt nhất trong thành phố thì phục vụ đồ ăn. Thực đơn lúc nào cũng gây kinh ngạc, khiến người ta sững sờ.”
“Chelsea gần như luôn là đồng chủ tiệc với mẹ, thường xuyên hơn cả Bill, vì ông ấy hay đi công du, hoặc ở văn phòng của mình tại New York, hoặc về thư viện ở Little Rock. Chelsea có một phòng ngủ lẫn không gian riêng trong nhà, và cô ấy dành rất nhiều thời gian ở đó. Đó là cách Hillary truyền các ngón nghề, sức mạnh lẫn những mối quan hệ của mình cho con gái, bà muốn cô trở thành người kế tục mình.”
“Một nhiếp ảnh gia đi khắp các phòng để chụp ảnh tư liệu về các sự kiện, ghi lại hình ảnh gia đình Clinton cùng với những nhân vật tiếng tăm khắp cả nước và trên thế giới. Khi họ mua Whitehaven, nó giống như một Nhà Trắng “lưu vong”, và đúng như vậy. Nhưng xin đừng nhầm: Whitehaven là nơi trình diễn của Hillary - Hillary và Chelsea - chứ không phải của Bill. Ông ấy là lực hút khi đến đó. Nhưng Hillary điều hành mọi việc. Cây gậy chỉ huy đã được chuyển giao theo mọi cách.”
Chelsea hòa hợp với tâm trạng thất thường của cha mình, và đến cuối buổi tiệc cô nhận thấy nét khó chịu thấp thoáng bên dưới nụ cười tiệc tùng của Bill.
“Là dư âm bữa tối ba mẹ ăn với nhà Obama đấy mà”, mẹ cô giải thích. “Ba con khó chịu. Ông ấy nhận ra rằng Obama sẽ ủng hộ Joe Biden.”
Bill ở gần đó và nghe được câu giải thích của Hillary, một người khách dự tiệc cũng nghe được và cung cấp cho tôi chi tiết cuộc trò chuyện của họ.
“Bữa tối ở Nhà Trắng thật tệ”, Bill nói với Chelsea. “Ngượng nghịu và Obama rất mất lịch sự. Ba cứ đinh ninh ông ta mời ba mẹ để ba có thể cho ông ta vài lời khuyên về nhiệm kỳ hai của ông ta, nhưng ông ta không hỏi ba lấy một câu. Bữa tối có lẽ là một phần trong chiến dịch mê hoặc của ông ta, nhưng ba nghĩ thái độ thiếu sức hấp dẫn của ông ta thật chướng tai gai mắt28.”
Chelsea cười trước cách chơi chữ của cha mình. Sau đó cô hỏi, “Có thật Obama sẽ tán thành Biden?”.
“Sẽ là một trận hỗn chiến”, Bill, người đã bắt đầu thu thập những nghiên cứu đối lập về Biden, nói. “Ba hoàn toàn tin chắc rằng nhà Obama không hề có ý định ủng hộ mẹ con. Có thể bọn họ sẽ ủng hộ John Kerry hoặc Biden. Nhưng, con biết đấy, chúng ta khôn hơn Biden và cả đám bọn họ. Nếu Joe già tìm đến chúng ta, chúng ta sẽ chào đón ông ấy.”
Hillary gật đầu đồng ý.
“Gần đây, ba nghe đến một kịch bản khác từ người bên ủy ban bang về ưu tiên của Obama vào năm 2016”, Bill nói tiếp. “Họ nói ông ta đang tìm kiếm một ứng viên giống mình. Ai đó tương đối kín tiếng. Ai đó có gương mặt tươi mới. Ông ta tự tin rằng ông ta là một tổng thống xuất sắc, và ông ta muốn nhân bản mình - để tìm phiên bản thu nhỏ của bản thân. Ông ta đang tìm kiếm người kế nhiệm mình, và ông ta tin người Mỹ không muốn bầu cho ai đó đã xuất hiện cả một thời gian dài. Ông ta nghĩ rằng mẹ con và ba là những gì ông ta gọi là ‘quá ư thế kỷ XX’. Ông ta đang tìm kiếm một Barack Obama khác.”
28 “Chiến dịch mê hoặc” nguyên văn là “charm offensive”: “Offensive” vừa mang nghĩa “chiến dịch” vừa mang nghĩa “chướng tai gai mắt”.