T
erence Tao (Đào Triết Hiên) sinh ngày 17 tháng 7 năm 1975 tại Adelaide, Úc. Cha mẹ Terence đều là người Trung Quốc và thuộc thế hệ những người đầu tiên nhập cư từ Hồng Kông vào Úc. Cha Terence, Đào Tượng Quốc là bác sĩ nhi khoa còn mẹ Terence tốt nghiệp cử nhân trường Đại học Hồng Kông và là giáo viên Toán bậc trung học tại Hồng Kông.
Theo lời kể của người cha, trong một cuộc gặp mặt gia đình, Terence Tao lúc đó mới 2 tuổi đã dạy Toán và tiếng Anh cho một cậu bé 5 tuổi. Khi được hỏi tại sao Terence Tao biết số và chữ, người cha cho biết Terence Tao học được từ chương trình truyền hình Sesame Street.
Terence Tao thể hiện khả năng toán cực kỳ đặc biệt ngay từ khi còn nhỏ. Terence học đại học khi mới 9 tuổi, là một trong hai đứa trẻ duy nhất trong lịch sử của chương trình nghiên cứu tài năng đặc biệt của Johns Hopkins đạt trên 700 điểm trong kì thi Toán SAT khi mới 8 tuổi (Terence được 760 điểm). Liên tiếp trong ba năm 1986, 1987 và 1988, Terence Tao là thí sinh trẻ tuổi nhất tại thời điểm đó tham dự kì thi Olympic Toán quốc tế và giành lần lượt huy chương đồng, bạc và vàng. Terence giành huy chương vàng khi vừa mới bước qua tuổi 13 và là người nhỏ tuổi nhất từng đoạt huy chương vàng trong lịch sử các kì thi.
Terence Tao tham gia viện Khoa học nghiên cứu vào năm 14 tuổi, nhận bằng cử nhân và thạc sĩ của trường Flinders khi mới 17 tuổi. Năm 1992 Terence giành học bổng Fulbright để nghiên cứu tiến sĩ tại Mỹ. Từ năm 1992 đến năm 1996, Terence là nghiên cứu sinh tại trường Đại học Princeton dưới sự hướng dẫn của Elias Stein, và nhận bằng tiến sĩ khi mới 20 tuổi. Cùng năm đó Terence gia nhập đội ngũ giảng dạy của trường UCLA, là nhà toán học chuyên về giải tích điều hòa, phương trình đạo hàm riêng, lý thuyết tổ hợp, lý thuyết số giải tích và lý thuyết biểu diễn.
Terence Tao là giáo sư toán tại trường Đại học California, Los Angeles, giữ chức này từ năm 24 tuổi.
Terence đã giành giải thưởng Salem vào năm 2000, giải thưởng Bocher năm 2002 và giải Clay năm 2003 cho những đóng góp về giải tích liên quan đến giả thuyết Kakeya và ánh xạ sóng. Năm 2005 cùng với Allen Knutson, Terence giành giải thưởng Levi L. Conant của Hội Toán học Mỹ, và năm 2006 được trao giải SASTRA Ramanujan.
Terence và Ben Green đã cho công bố một tiền ấn phẩm chứng minh sự tồn tại của cấp số cộng có độ dài bất kỳ của các số nguyên tố. Năm 2006, tại Đại hội Toán học quốc tế lần thứ 25 ở Madrid, Terence là một trong những người trẻ nhất, người Úc đầu tiên và là giáo sư đầu tiên của UCLA giành Huy chương Fields. Một bài báo của tạp chí NewScientist viết: Terence Tao nổi tiếng đến mức mà những nhà toán học tranh nhau lôi cuốn Terence về bài toán của mình, và Terence trở thành một trong những Thợ-giải-toán cho những người nghiên cứu nản chí. “Nếu bạn bị bế tắc trong một bài toán, một trong những cách giải quyết là tìm cách lôi cuốn Terence Tao,” Fefferman nói.
Terrance đã lọt vào vòng chung khảo của người Úc xuất sắc nhất năm 2007, là thành viên không thường trực của Học viện khoa học Úc và năm 2007, được bầu làm thành viên Hội hoàng gia.
Tháng 4 năm 2008, Terrance nhận giải Alan T. Waterman Award ghi nhận các nhà khoa học mới bắt đầu sự nghiệp đã có những đóng góp trong lĩnh vực của mình. Ngoài huy chương, người được giải Waterman còn được nhận 500.000 đô la Mỹ để đầu tư vào nghiên cứu. Cũng trong năm này, Terence được công nhận là giảng viên Lars Onsager cho những đóng góp “có chiều sâu, chiều rộng và khối lượng chưa từng có trong toán học đương đại”. Terrance được tặng huân chương Onsager và giảng bài Lars Onsager có tiêu đề “Cấu trúc và ngẫu nhiên của số nguyên tố” tại Na Uy.
Năm 2010, Terrance được nhận giải King Faisal International Prize cùng với Enrico Bombieri. Cũng trong năm này, Terence được nhận giải Nemmers toán học. Theo thông báo của Hội Toán học Mỹ số tháng 5/2010, Terence Tao cùng Enrico Bombieri (người Italia) cùng được trao giải thưởng năm 2010 của Quỹ vua Faisal với số tiền thưởng chung xấp xỉ 200.000 USD. Giải thưởng khoa học này luân phiên dành cho các lĩnh vực toán học, hóa học, vật lý và sinh học.
Terence nghiên cứu nhiều lĩnh vực của toán học như giải tích điều hòa, phương trình vi phân đạo hàm riêng, tổ hợp, lý thuyết số, xử lý tín hiệu. Năm 2004, Ben Green và Terence Tao công bố một tiền ấn phẩm chứng minh sự tồn tại của cấp số cộng có độ dài bất kỳ của các số nguyên tố và nhờ đó anh được trao huy chương của Hội Toán học Australia.
Năm 2006, khi mới 31 tuổi, tại đại hội toán học quốc tế lần thứ 25 ở Madrid, Terence là một trong những người trẻ nhất, người Australia đầu tiên và là giáo sư đầu tiên của Đại học Los Angeles giành được giải thưởng Fields vì những đóng góp to lớn cho lý thuyết phương trình đạo hàm riêng, tổ hợp, giải tích điều hòa và lý thuyết số cộng tích. Terence Tao hiện là viện sĩ của Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia Anh, Viện Hàn lâm Khoa học Australia, Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật Mỹ...
Vì Terence Tao đã bộc lộ năng lực toán học đặc biệt từ khi còn nhỏ nên người ta gọi anh là thần đồng toán học, còn giáo sư John Garnett của Đại học Los Angeles, California (Mỹ) thì gọi anh là “Mozart của toán học”.