C
ách tàu Goya gần 50 kilômét, một chiếc trực thăng chiến đấu Kiowa màu đen đang lao qua rừng thông ở phía bắc Delaware. Delta-Một kiểm tra tọa độ trong máy định vị tự động.
Dù thiết bị truyền tin của Rachel trên tàu và điện thoại Pickering đã được mã hóa để bảo vệ thông tin, nhưng việc nghe lỏm thông điệp không phải mục đích của Đội Delta khi họ can thiệp vào cuộc gọi của Rachel từ trên biển. Cái họ muốn là vị trí của người gọi. Hệ thống định vị toàn cầu và phép đo đạc tam giác trên máy tính đã khiến cho việc phát hiện tọa độ dễ dàng hơn phá khóa cuộc gọi rất nhiều.
Delta-Một luôn thấy tức cười vì hầu hết những người sử dụng điện thoại di động đều không hề hay biết rằng mỗi lần họ thực hiện cuộc gọi, thì một trung tâm theo dõi của Chính phủ có thể phát hiện ra vị trí của họ ở bất kỳ chỗ nào trên Trái Đất, chỉ sai lệch có 3 mét - chi tiết nhỏ này không hề được các hãng điện thoại quảng cáo. Đêm nay, khi Đội Delta đã tiếp cận được tần số nhận tín hiệu tới điện thoại của William Pickering, họ có thể dễ dàng truy ra tọa độ của các cuộc gọi đến.
Trên đường bay, Delta-Một chỉ còn cách mục tiêu khoảng 32 kilômét. “Chuẩn bị ô chưa?” Hắn quay sang Delta-Hai đang điều khiển hệ thống ra đa và vũ khí và hỏi.
“Xác nhận. Phục sẵn ở khoảng cách 8 kilômét.”
8 kilômét, Delta-Một nghĩ. Hắn sẽ phải đưa chú chim này tới khoảng cách 8 kilômét trong tầm ra đa địch để có thể sử dụng được vũ khí trên chiếc Kiowa. Hắn chắc chắn giờ này đã có ai đó trên tàu Goya đang lo lắng theo dõi bầu trời, và vì nhiệm vụ hiện tại của Đội Delta là phải tiêu diệt mục tiêu trước khi họ có cơ hội gửi tin trên sóng radio để cầu cứu, nên Delta-Một cần phải tiếp cận con mồi mà không đánh động họ.
Còn 24 kilômét, vẫn nằm ngoài tầm ra đa, Delta-Một đột ngột xoay chiếc Kiowa chếch tây 35 độ. Hắn lái chiếc máy bay loại nhỏ lên độ cao 900 mét nhỏ, rồi điều chỉnh tốc độ lên 110 hải lý.
Trên boong tàu Goya, thiết bị ra đa của chiếc trực thăng cứu hộ kêu bíp một tiếng khi có một vật thể mới rơi vào tầm quét 16 kilômét. Phi công ngồi thẳng dậy để nhìn màn hình. Vật thể có vẻ là một chiếc máy bay chở hàng loại nhỏ đang đi về phía tây dọc bờ biển.
Có lẽ là đi Newark.
Mặc dù đường bay hiện nay của nó sẽ tiếp cận tàu Goya ở khoảng cách 6 kilômét, nhưng rõ ràng là nó chỉ vô tình bay ngang. Tuy nhiên vì thận trọng, nên viên phi công vẫn theo dõi cái chấm nhấp nháy từ từ di chuyển với tốc độ 110 hải lý ngang qua mé phải màn hình của anh ta. Khi tiến đến điểm gần tàu nhất, chiếc máy bay còn cách đó khoảng 6 kilômét về hướng Tây. Đúng như mong đợi, nó tiếp tục di chuyển và giờ thì đã tránh xa khỏi con tàu.
6,5 kilômét. 6,7 kilômét.
Viên phi công thờ phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng một chuyện không ngờ đã xảy ra.
***
“Ô đã bật,” Delta-Hai gọi và giơ ngón tay cái lên từ trên ghế điều khiển vũ khí ở mạn trái máy bay Kiowa. “Tiếng ồn gây nhiễu điều biến và hàng rào xung điện đã khởi động để nhắm vào mục tiêu.”
Đến lượt mình, Delta-Một rẽ ngoặt sang phải, đưa chiếc máy bay đối diện với Goya. Hành động này là hoàn toàn vô hình đối với ra đa trên tàu.
“Chắc chắn là ngon hơn trò ném kiện bọc thiếc rồi!” Delta- Hai nói.
Delta-Một cũng đồng ý. Chiến thuật làm nhiễu ra đa đã được phát minh ra từ Thế chiến thứ hai, khi một không quân Anh nhanh trí đã ném nhiều kiện cỏ bọc lá thiếc ra khỏi máy bay của mình cùng lúc với bom. Thiết bị ra đa của Đức ghi nhận quá nhiều điểm phản ứng, nên họ đã không biết phải ngắm vào đâu. Từ đó đến nay, kỹ thuật này đã không ngừng được cải thiện.
Hệ thống làm nhiễu ra đa trên máy bay Kiowa là một trong những vũ khí điện tử đáng gờm nhất của quân đội. Bằng cách phủ một trường sóng âm thanh có biên độ dao động lớn lên vùng trời phía trên một tọa độ được cho trước, Kiowa có thể xóa hết tai mắt của mục tiêu. Vài phút trước, hẳn là mọi màn hình ra đa trên tàu Goyađều đã biến thành trống trơn. Đến lúc thủy thủ đoàn nhận ra là cần đánh tín hiệu cấp cứu thì họ đã không còn có thể truyền tin đi được nữa. Trên tàu, mọi phương tiện liên lạc đều qua sóng vô tuyến - hoặc vi sóng - mà không hề có đường dây hữu tuyến. Nếu Kiowa tiếp cận đủ gần, mọi hệ thống liên lạc của Goya sẽ dừng hoạt động. Một bức tường bằng sóng âm vô hình phía trước máy bay Kiowa sẽ chắn hết mọi tín hiệu trên máy truyền phát của họ như ngọn đèn pha bị che lấp.
Hoàn toàn bị cô lập, Delta-Một nghĩ. Họ không thể tự vệ dù là bằng cách nào đi chăng nữa.
Mục tiêu của họ đã may mắn và tinh quái trốn thoát trên sông băng Milne, nhưng chuyện ấy sẽ không lặp lại. Khi chọn rời khỏi đất liền, Rachel Sexton và Michael Tolland đã mắc phải một sai lầm cuối cùng trong cuộc đời.
Bên trong Nhà Trắng, Zach Herney vẫn còn đờ đẫn lúc ngồi dậy trên giường để cầm điện thoại. “Bây giờ á? Ekstrom muốn nói chuyện với tôi bây giờ à?” Herney nheo mắt nhìn đồng hồ cạnh giường. 3 giờ 17 phút sáng.
“Vâng, thưa Tổng thống,” nhân viên truyền tin nói. “Ông ấy nói đây là việc khẩn cấp ạ.”