V
ẫn mặc nguyên bộ đồ ngủ, Zach Herney ngồi trên bàn làm việc trong Phòng Bầu dục, đầu đau như búa bổ. Mảnh ghép mới nhất trong bức tranh vừa mới được hé lộ.
Marjorie Tench đã chết.
Các trợ lý của Herney nói rằng thông tin cho thấy Tench đã lái xe đến Đài tưởng niệm FDR để gặp riêng William Pickering. Giờ thì cả Pickering cũng biến mất, họ lo sợ rằng có thể Pickering cũng đã chết.
Gần đây, Tổng thống và Pickering đã phải ngưng chiến. Từ nhiều tháng trước, Herney đã phát hiện ra việc Pickering dính dáng đến những hoạt động phi pháp nhân danh Herney hòng cứu vãn chiến dịch tranh cử thua sút của ông.
Dùng các nguồn lực của NRO, Pickering đã bí mật thu thập đủ thông tin xấu về Thượng nghị sĩ Sexton để vùi dập chiến dịch của ông ta - những bức ảnh giao hoan tai tiếng với cô trợ lý Gabrielle Ashe, các tài liệu nhận tiền trái phép chứng minh Sexton đang ăn hối lộ của các công ty tư nhân. Pickering đã ẩn danh để gửi toàn bộ bằng chứng đến cho Marjorie Tench vì cho rằng Nhà Trắng sẽ sử dụng chúng một cách khôn ngoan. Nhưng sau khi nhận thông tin, Herney lại cấm Marjorie Tench sử dụng chúng. Các vụ tình ái và ăn hối lộ vốn đã là ung nhọt ở Washington từ lâu. Nếu làm lộ thêm một sự vụ nữa trên mặt báo thì chỉ càng làm dân chúng mất lòng tin hơn vào Chính phủ mà thôi.
Sự hoài nghi đang hủy hoại đất nước này.
Dù Herney biết ông có thể hủy hoại Sexton bằng một vài vụ bê bối, nhưng cái giá phải trả sẽ là làm hoen ố thanh danh của cả Thượng viện, một việc mà Herney không hề muốn làm.
Không được sử dụng biện pháp tiêu cực. Herney sẽ đánh bại Thượng nghị sĩ Sexton trong các vấn đề khác.
Giận dữ vì Nhà Trắng không chịu dùng những bằng chứng ông ta cung cấp, Pickering đã cố thúc đẩy vụ tai tiếng bằng cách xì ra thông tin Sexton ngủ với Gabrielle Ashe. Không may, Sexton tuyên bố vô tội với vẻ đáng tin đến nỗi Tổng thống cuối cùng phải đứng ra đích thân xin lỗi. Và kết quả là William Pickering đã gây hại nhiều hơn là giúp ích. Herney đã bảo Pickering rằng nếu còn can thiệp vào chiến dịch tranh cử lần nữa, thì ông ta chắc chắn sẽ bị luận tội. Tất nhiên, điều trớ trêu là ở chỗ Pickering thậm chí còn không thích Tổng thống Herney. Giám đốc NRO chỉ cố gắng giúp Herney tranh cử vì lo ngại cho số phận của NASA. Vì dù sao giữa hai kẻ xấu thì Zach Herney cũng bớt xấu hơn.
Giờ đã có kẻ ám sát Pickering sao?
Herney không thể tưởng tượng được.
“Tổng thống?” Một trợ lý nói. “Như yêu cầu của ngài, tôi đã gọi cho Lawrence Ekstrom và thông báo tin tức về Marjorie Tench.”
“Cảm ơn.”
“Ông ấy muốn nói chuyện với ngài ạ.”
Herney vẫn còn giận Ekstrom vì đã nói dối về PODS. “Bảo sáng mai tôi sẽ nói chuyện với ông ta.”
“Ông Ekstrom muốn nói chuyện với ngài ngay ạ.” Trợ lý có vẻ bất an. “Ông ấy đang rất buồn khổ.”
ÔNG TA buồn ư? Herney cảm thấy cơn giận đã nguôi đi một chút. Trong lúc đi tới nhận cuộc gọi của Ekstrom, Tổng thống tự hỏi đêm nay còn chuyện quái quỷ gì có thể xảy ra được nữa.