T
hượng nghị sĩ Sedgewick Sexton tận hưởng không gian riêng tư trong chiếc limo Lincoln của mình, khi nó lướt qua dòng xe cộ buổi sáng ở Washington về phía văn phòng ông. Đối diện với ông là Gabrielle Ashe, nàng trợ lý 24 tuổi, đang đọc lịch trình hàng ngày cho ông nghe. Sexton gần như không để ý.
Ta yêu Washington, ông nghĩ và thầm ngưỡng mộ thân hình tuyệt mỹ bên dưới chiếc áo khoác len casơmia của nàng trợ lý. Quyền lực chính là liều thuốc kích thích mạnh hơn tất cả… và nó đã lùa cả đám đàn bà như thế này tới D.C.
Gabrielle là cựu sinh viên của Ivy League1 ở New York và mang tham vọng trở thành Thượng nghị sĩ một ngày nào đó. Nàng ta sẽ làm được thôi, Sexton nghĩ. Cô nàng có ngoại hình nóng bỏng và đầu óc tinh ranh như một con cáo. Trên hết là cô nàng hiểu được luật chơi.
1 Nhóm 8 trường đại học hàng đầu của nước Mỹ.
Gabrielle Ashe là người da đen, nhưng nước da thiên về màu quế sẫm hay màu gỗ gụ hơn, đúng sắc độ trung tính sẽ khiến các “cử tri da trắng” đa cảm ủng hộ mà không cảm thấy bản thân phản bội giống nòi, Sexton biết thế. Ông đã mô tả với đám bạn chí cốt rằng Gabriella là một Halle Berry2 mang bộ óc và tham vọng của Hillary Clinton3, mặc dù đôi khi chính ông còn nghĩ ấy là đã nói giảm rồi.
2 Nữ diễn viên, cựu người mẫu thời trang người Mỹ gốc Phi.
3 Cựu Đệ nhất phu nhân và Thượng nghị sĩ Quốc hội Hoa Kỳ.
Gabrielle trở thành tài sản vô giá trong chiến dịch của Sexton kể từ khi ông đề đạt cô nàng làm trợ lý riêng 3 tháng trước. Đã thế, cô nàng còn nhận lời làm việc không công. Để đổi lại cho những ngày làm việc 16 giờ, cô nàng học được luật chơi từ một chính trị gia lão luyện.
Tất nhiên, Sexton hả hê nghĩ, ta đã thuyết phục được nàng ta tiến xa hơn thế nữa. Sau khi cất nhắc Gabrielle, Sexton đã mời cô nàng tới một buổi “hướng dẫn đường lối” vào tối muộn trong văn phòng riêng. Y như rằng, nàng trợ lý trẻ của ông xuất hiện với tâm lý ham hố và sẵn sàng chiều lòng sếp. Với lòng kiên nhẫn đã được rèn giũa qua nhiều thập kỷ, Sexton bắt đầu phù phép… gây dựng lòng tin của Gabrielle trước, lột dần vẻ e dè của người đẹp, phô bày quyền lực và cuối cùng là quyến rũ cô nàng ngay trong văn phòng mình.
Sexton chắc chắn lần đó là trải nghiệm tuyệt đỉnh nhất trong cuộc đời son trẻ của cô gái. Vậy mà sáng hôm sau, Gabrielle lại tỏ ra rất hối hận vì hành động nông nổi. Quá hổ thẹn, cô nàng xin từ chức. Sexton từ chối. Gabrielle ở lại với chiến dịch nhưng tỏ rõ ý định cự tuyệt của mình. Kể từ đó, mối quan hệ của hai người chỉ thuần túy xoay quanh công việc.
Bờ môi gợi cảm của Gabrielle vẫn đang mấp máy. “…Không muốn ngài bất cẩn khi lao vào cuộc tranh luận trên CNN chiều nay. Chúng ta còn chưa biết Nhà Trắng sẽ cử ai đến làm đối trọng. Ngài nên nghiên cứu các bản ghi chú tôi đã chuẩn bị.” Cô nàng đưa cho ông một tập hồ sơ.
Sexton nhận lấy nó trong lúc tận hưởng mùi nước hoa của nàng trợ lý hòa lẫn với mùi da thuộc trên ghế.
“Ngài chẳng chịu nghe gì cả,” cô nàng nói.
“Tôi đang nghe mà.” Ông cười toe. “Quên cuộc tranh luận trên CNN đi. Tệ nhất thì Nhà Trắng cũng chỉ cử một gã thực tập sinh quèn nào đến nhằm sỉ nhục tôi mà thôi. Hay nhất là họ sẽ cử một kẻ có vai vế tới và tôi sẽ ăn sống nuốt tươi gã.”
Gabrielle chau mày. “Tốt thôi. Tôi đã lên một danh sách các đề tài gai góc nhiều khả năng bị nhắc đến nhất trong các bản ghi chú đó.”
“Chắc lại như mọi khi chứ gì.”
“Thêm một cái mới. Tôi nghĩ ngài có thể nhận được vài phản hồi gay gắt từ cộng đồng những người đồng tính vì lời nhận xét trong chương trình Larry King tối qua.”
Sexton nhún vai, gần như bỏ ngoài tai. “Đúng rồi. Lại vấn đề hôn nhân đồng giới.”
Gabrielle nhìn ông không hài lòng. “Chính xác thì ngài đã phản ứng thái quá về vấn đề ấy.”
Hôn nhân đồng giới, Sexton nghĩ một cách ghê tởm. Nếu ta mà có quyền thì cái ngữ ấy còn chẳng được đi bỏ phiếu ấy chứ. “Được rồi, tôi sẽ hạ giọng xuống một chút.”
“Tốt. Gần đây ngài đã đi hơi quá đà với vài chủ đề nóng bỏng. Đừng vội kiêu ngạo. Công chúng có thể đổi ý trong tích tắc. Giờ ngài đang chiếm ưu thế và có động lực. Hãy tận dụng. Không cần thiết phải tung hết sức ngay từ bây giờ. Chỉ cần giữ miếng thôi.”
“Có tin gì từ Nhà Trắng chưa?”
Gabrielle bối rối thấy rõ. “Vẫn im ắng. Chính thức thì đối thủ của ngài đã trở thành ‘Người Vô Hình’ rồi.”
Sexton khó mà tin nổi vận may gần đây của mình. Suốt mấy tháng qua, Tổng thống đã lao tâm khổ tứ với chiến dịch tái đắc cử. Ấy vậy mà một tuần nay, lão lại đột ngột nhốt mình trong Phòng Bầu dục và không ai nghe hay thấy lão gì cả. Cứ như là Tổng thống không thể đối mặt với chuyện bị Sexton chiếm ưu thế trong sự ủng hộ của cử tri vậy.
Gabrielle xoa một bàn tay lên mái tóc đen thẳng mượt. “Tôi nghe nói các nhân viên trong chiến dịch tranh cử của Nhà Trắng cũng đang hoang mang y như ta. Tổng thống không hề giải thích lời nào về sự biến mất của mình và tất cả mọi người ở bên đó đều đang giận dữ.”
“Có giả thuyết nào không?” Sexton hỏi.
Gabrielle nhìn sang ông qua cặp kính trí thức. “Thực ra thì sáng nay, tôi nhận được vài dữ liệu khá thú vị từ một đầu mối của mình trong Nhà Trắng.”
Sexton nhận ra cái nhìn trong mắt cô nàng. Gabrielle Ashe lại thu được một nguồn tin tay trong nữa. Sexton tự hỏi phải chăng cô nàng đã đánh đổi một màn “phục vụ ghế sau” nào đấy cho một cố vấn của Tổng thống để lấy những bí mật như thế. Sexton không quan tâm… chừng nào ông còn có tin tức.
“Người ta đồn rằng,” trợ lý của ông nói, hạ thấp giọng, “hành vi kỳ lạ của Tổng thống chỉ mới bắt đầu từ tuần trước, sau một buổi họp khẩn bí mật với Giám đốc NASA. Rõ ràng Tổng thống đã ra khỏi phòng họp hôm đó với vẻ mặt hoang mang. Ông ta lập tức dẹp hết lịch hẹn của mình và giữ liên lạc chặt chẽ với NASA kể từ hôm đó.”
Sexton chắc chắn là thích nghe câu chuyện. “Cô có nghĩ NASA đã mang tới một tin xấu nữa không?”
“Nghe có vẻ hợp lý,” cô nàng nói đầy hi vọng. “Mặc dù tin ấy hẳn phải cực kỳ quan trọng mới có thể khiến Tổng thống bỏ hết tất cả như thế.”
Sexton cân nhắc chuyện này. Rõ ràng, dù có chuyện gì đang xảy ra với NASA đi nữa thì đó cũng là tin xấu. Nếu không thì Tổng thống đã ném nó vào mặt ta rồi. Gần đây, Sexton đã dồn ép Tổng thống khá mạnh mẽ về ngân sách dành cho NASA. Chuỗi thất bại gần đây cùng các khoản chi vượt ngân sách của cơ quan này đã mang đến cho NASA vinh dự trở thành đứa con nuôi không chính thức của Sexton, chống lại sự lạm chi và hoạt động kém hiệu quả của chính phủ. Phải thừa nhận rằng việc nhắm vào NASA - một trong những biểu tượng vĩ đại của niềm tự hào Mỹ - không phải là cách các chính trị gia khác nghĩ tới hòng kiếm thêm phiếu bầu, nhưng Sexton có một vũ khí mà họ không có - Gabrielle Ashe. Cùng với những bản năng không chê vào đâu được của cô nàng.
Người phụ nữ thông minh này đã lọt vào mắt xanh của Sexton vài tháng trước, khi cô nàng còn làm điều phối viên trong văn phòng của ông ở Washington. Lúc Sexton đang trượt dài trong các cuộc thăm dò ý kiến trọng yếu và thông điệp nhắm đến sự lạm chi của chính phủ chẳng được ai đoái hoài, Gabrielle Ashe đã viết cho ông một lá thư, gợi ý một cách tiếp cận chiến dịch tranh cử hoàn toàn mới. Cô nàng bảo ngài Thượng nghị sĩ nên nhắm vào khoản thâm hụt ngân sách khổng lồ của NASA và những lần giải cứu liên tiếp của Nhà Trắng, coi đó là ví dụ điển hình về sự quản lý ngân sách lỏng lẻo của Tổng thống Herney.
“NASA đang tiêu tốn cả một gia tài của nước Mỹ,” Gabrielle viết, đính kèm một loạt các thông số tài chính, các thất bại và những lần rót tiền cứu trợ. “Cử tri không hề biết gì. Họ sẽ phát hoảng. Tôi nghĩ ngài nên biến NASA thành một vấn đề chính trị.”
Sexton rên lên vì sự ngây thơ của cô nàng. “Ừ, phải rồi, nhân tiện tôi cũng sẽ đả đảo cả việc hát quốc ca trong các trận bóng chày nữa nhỉ.”
Những tuần sau đó, Gabrielle vẫn tiếp tục gửi tới các thông tin về NASA cho ngài nghị sĩ. Sexton càng đọc thì càng nhận ra cái cô Gabrielle Ashe trẻ tuổi này nói có lý. Cho dù xét theo các tiêu chuẩn của một cơ quan chính phủ đi nữa, NASA cũng chẳng khác nào cái hố nuốt tiền - tốn kém, không hiệu quả, đã thế lại còn hết sức kém cỏi trong những năm gần đây.
Một buổi chiều nọ, Sexton đang trả lời phỏng vấn về vấn đề giáo dục trên sóng trực tiếp. Người chủ tọa liên tục dồn ép Sexton về chuyện ông sẽ đào đâu ra nguồn tài chính cho việc đại tu các trường công mà mình đã hứa hẹn. Đáp lại, Sexton quyết định kiểm tra giả thuyết về NASA của Gabrielle bằng một câu nửa đùa nửa thật. “Tiền dành cho giáo dục ư?” ông bảo. “Chà, có lẽ tôi sẽ cắt giảm một nửa chương trình vũ trụ. Tôi phát hiện ra nếu NASA có thể tiêu tốn 15 tỉ một năm trong không gian, tôi cũng có thể dành ra 7 tỉ rưỡi cho những đứa trẻ trên Trái Đất này.”
Trong buồng phát sóng, các Giám đốc chiến dịch của Sexton há hốc miệng kinh hoàng trước lời nhận xét hớ hênh ấy. Chưa cần đến lời chỉ trích NASA này, toàn bộ chiến dịch cũng đã đủ chật vật rồi. Ngay lập tức, các đường dây nóng trong đài đồng loạt đổ chuông. Các Giám đốc của Sexton sợ rúm ró rằng những kẻ ủng hộ khám phá không gian sẽ lao vào cắn xé đây.
Thế nhưng điều bất ngờ đã xảy ra.
“Những 15 tỉ một năm ư?” cuộc gọi đầu tiên hỏi với tông giọng sửng sốt. “Hàng tỉ đô la thật sao? Có phải ông đang nói rằng lớp toán của con trai tôi quá đông học sinh vì trường không đủ tiền thuê thêm giáo viên, ấy vậy mà NASA lại tiêu 15 tỉ đô la một năm chỉ để chụp ảnh mấy vệt bụi ngoài vũ trụ?”
“À… đúng vậy đấy,” Sexton rụt rè trả lời.
“Thật ngớ ngẩn! Tổng thống không có quyền chấn chỉnh lại việc đó sao?”
“Chắc chắn là có,” Sexton đáp lại, đã tự tin hơn. “Tổng thống có quyền phủ quyết ngân sách cho bất kỳ một cơ quan nào mà mình thấy là đang lạm chi.”
“Vậy thì ông có thêm phiếu bầu của tôi rồi đấy, Thượng nghị sĩ Sexton. Chi 15 tỉ đô la để nghiên cứu vũ trụ, còn con cái chúng ta thì không có đủ giáo viên. Thế này thì quá lắm! Chúc may mắn, thưa ông. Tôi hi vọng ông sẽ chiến thắng.”
Người gọi tiếp theo đã lên sóng. “Thượng nghị sĩ, tôi vừa mới đọc được rằng Trạm Vũ trụ Quốc tế của NASA đã vượt dự toán rất nhiều và Tổng thống đang cân nhắc đến việc chi một khoản ngân sách khẩn cấp cho NASA để họ tiếp tục dự án này. Điều đó có đúng không?”
Sexton vồ lấy ngay câu này. “Đúng thế!” Ông giải thích rằng lúc đầu, trạm nghiên cứu không gian được đề xuất dưới dạng một liên doanh, với 12 nước thành viên cùng chia nhau chi phí. Nhưng sau khi bắt đầu khởi công, ngân sách dành cho trạm này đã vượt tầm kiểm soát và nhiều quốc gia đã rời bỏ liên doanh vì chán nản. Thay vì hủy bỏ dự án, Tổng thống đã quyết định sẽ chi bù cho tất cả các bên. “Chi phí dành cho dự án ISS của chúng ta,” Sexton tuyên bố, “đã tăng từ 8 tỉ theo dự định ban đầu lên con số 100 tỉ đô la!”
Người gọi đến có vẻ tức giận. “Vì lý do quỷ quái gì mà Tổng thống lại không chấm dứt chứ?”
Sexton những muốn ôm hôn anh chàng. “Câu hỏi rất hay. Thật không may, 1/3 vật liệu xây dựng đã được chuyển lên quỹ đạo và chính Tổng thống đã dùng tiền thuếcủa anh để đặt chúng vào đó. Thế nên, chấm dứt dự án cũng đồng nghĩa với việc ông ta thừa nhận mình đã ném hàng tỉ đô la của các anh vào thinh không.”
Các cuộc gọi được chuyển đến dồn dập. Lần đầu tiên, có vẻ như người Mỹ chợt tỉnh mộng trước ý tưởng NASA là một lựa chọn - chứ không phải điều cố hữu phải có của quốc gia này.
Khi chương trình kết thúc, ngoài vài trường hợp ngoại lệ là những người hâm mộ trung thành của NASA gọi tới để lải nhải về cuộc trường chinh của loài người đi tìm tri thức, mọi người đều đồng tâm nhất trí một điều: Chiến dịch tranh cử của Sexton đã vô tình vấp phải một chiếc chén thánh - một “điểm nóng” mới - một đề tài gây tranh cãi còn chưa bị ai đụng đến nhưng lại kích thích các cử tri.
Những tuần sau đó, Sexton đánh bại các đối thủ của mình trong 5 cuộc thăm dò chủ chốt. Ông tuyên bố Gabrielle Ashe là trợ lý chiến dịch mới của mình, khen ngợi cô nàng vì đã mang đề tài NASA tới cho các cử tri. Chỉ bằng một cái phẩy tay, Sexton đã biến một cô gái gốc Phi trẻ tuổi thành ngôi sao chính trị đang lên và những chỉ trích về việc phân biệt chủng tộc lẫn giới tính của ông biến mất sau một đêm.
Giờ đây, khi ngồi cùng nhau bên trong chiếc limo, Sexton biết rằng Gabrielle lại một lần nữa chứng minh giá trị của mình. Thông tin mới của cô nàng về cuộc họp bí mật tuần trước giữa Giám đốc NASA và Tổng thống chắc chắn có nghĩa rằng NASA vừa có thêm những vấn đề khác - có lẽ lại một lần thâm hụt ngân sách quốc gia nữa cho trạm vũ trụ.
Khi chiếc limo đi qua Đài tưởng niệm Washington, Thượng nghị sĩ Sexton không thể không cảm thấy mình đã được số mệnh xức dầu thánh.