V
ì phòng bếp không đủ chỗ cho thành viên Học Viện lẫn hơn hai mươi Quân Trưởng, bữa sáng đành phải dọn ở phòng ăn. Các bức chân dung gia tộc Blackthorn cùng nhìn xuống mấy đĩa trứng thịt nguội và bánh mì nướng. Cristina lẳng lặng bước qua đám đông, cố không gây chú ý. Lẽ ra cô đã chẳng xuống đây đâu nếu cơn nghiện cà phê không bùng lên ngoài kiểm soát.
Cô nhìn quanh tìm Emma và Mark, nhưng chẳng thấy hai người đó đâu. Emma vốn không hay dậy sớm, còn Mark thì vẫn quen lối sống về đêm. Julian đang đứng dọn đĩa, nhưng vẻ mặt cậu khoác lên lúc này là cái kiểu ôn hòa không chút tình cảm, vốn dành cho những kẻ lạ mặt.
Kể cũng lạ khi cô hiểu rõ Julian tới mức nhận ra điều đó. Giữa họ có một mối liên kết bởi cả hai cùng yêu mến Emma, nhưng lại tách biệt hoàn toàn bởi Julian không ngờ là cô đã biết. Julian cố che giấu tình cảm dành cho Emma, còn Cristina thì cố giấu rằng mình đã biết chuyện. Phải chi cô có thể bày tỏ niềm cảm thông với cậu, nhưng cậu hẳn sẽ chỉ co rúm lại trong kinh hoàng…
“Cristina.”
Suýt nữa là cô đánh rơi cốc cà phê. Là Diego. Trông anh ta đến thảm. Mặt mày nhăn nhó, mắt thâm quầng, đầu tóc rối bù. Anh mặc trang phục đi săn bình thường và xem chừng đã bỏ quên cái cài áo Quân Trưởng.
Cô giơ tay lên. “Aléjate de mí, Diego.”6
6. Đừng có tới gần tôi, Diego.
“Xin hãy nghe anh…”
Ai đó bước ra giữa họ. Chàng trai người Tây Ban Nha với mái tóc vàng, Manuel. “Cậu nghe cô ấy rồi đấy,” anh ta nói bằng tiếng Anh. Những người còn lại trong phòng không nhìn sang họ, tất cả đều mải mê với cuộc trò chuyện của mình. “Để cô ấy yên.”
Cristina trở gót rời khỏi phòng.
Cô ưỡn thẳng người. Cô quyết không sải bước nhanh, không vì ai cả. Cô là người nhà Rosales. Cô không cần sự thương hại của Quân Trưởng.
Cô đẩy mạnh cửa chính, bước xuống bậc tam cấp. Phải chi Emma đã dậy. Họ có thể vào phòng tập để đấm đá cho khuây khỏa.
Cô cắm đầu mà đi, suýt nữa đâm sầm vào cái cây khoái mộc mọc giữa trảng cỏ úa trước Học Viện. Các thần tiên đã trồng nó, một cái cây thụ hình. Nó vẫn ở lại đây sau khi đã xử xong hình phạt, sau khi mưa gió đã gột rửa vết máu của Emma trên cỏ đá.
“Cristina, xin em mà.” Cô quay phắt lại. Diego đang đứng đấy, xem chừng đã bỏ ngoài tai lời Manuel. Nhìn anh thê thảm đến không lời. Quầng thâm cứ như khắc sâu vào dưới mắt.
Anh đã bế cô qua trảng cỏ này, cô vẫn còn nhớ, chỉ mới hai tuần trước, khi cô bị thương. Anh đã ôm chặt cô, thì thầm tên cô hết lần này tới lần khác. Suốt thời gian đó, anh đã đính hôn với người ta.
Cô dựa lưng vào thân cây. “Anh thật sự không hiểu lí do tôi không muốn thấy mặt anh à?”
“Anh hiểu chứ,” anh nói. “Nhưng mọi chuyện không phải như em nghĩ đâu.”
“Vậy sao? Vậy là anh không có đính hôn? Anh không có sắp cưới Zara?”
“Cô ấy đúng là hôn thê của anh,” anh nói. “Nhưng… Cristina à… việc phức tạp hơn vẻ bề ngoài…”
“Tôi chẳng thấy phức tạp chỗ nào cả.”
“Anh đã viết thư cho cô ấy,” anh nói. “Sau khi hai đứa mình quay lại với nhau. Anh bảo với cô ấy tất cả đã chấm dứt.”
“Xem ra cô ấy không nhận được thư anh rồi.”
Diego vò đầu bằng cả hai tay. “Không, cô ấy đã nhận được. Cô ấy bảo đã đọc thư, thế nên cô ấy mới đến đây. Thật tình thì anh không ngờ cô ấy lại làm vậy. Anh cứ nghĩ mọi việc đã kết thúc khi chẳng nghe tin gì từ cô ấy. Anh cứ nghĩ… anh thật sự nghĩ mình đã được tự do.”
“Vậy là tối qua anh đã chia tay cô ấy?”
Anh ngập ngừng, và trong giây phút lần lữa ấy, mọi ý nghĩ Cristina vẫn còn nuôi dưỡng sâu nơi đáy lòng, mọi hy vọng mong manh rằng đây chỉ là một sự nhầm lẫn, tất cả đều tan biến như làn sương trong nắng sớm.
“Không,” anh nói. “Anh không thể.”
“Nhưng anh nói anh đã chia tay cô ấy, trong bức thư…” “Mọi chuyện giờ khác rồi,” anh nói. “Cristina, em phải tin anh.”
“Không,” cô nói. “Không, tôi không còn tin anh nữa. Tôi đã từng tin anh, mặc cho mọi điều tai nghe mắt thấy. Giờ tôi thật lòng không biết những gì anh nói trước đây là thật hay giả nữa. Tôi không biết những gì anh nói về Jaime có thật hay không. Cậu ấy đâu rồi?”
Diego buông thõng hai tay. Dáng vẻ bất lực. “Có những chuyện anh không thể nói với em. Anh ước sao em có thể tin anh.”
“Chuyện gì vậy?” Cái giọng cao vút trong trẻo của Zara cắt ngang bầu không khí khô khốc; cô ta đang bước về phía họ, chiếc cài áo Quân Trưởng lấp lánh dưới nắng.
Diego nhìn sang cô ta, khổ sở ra mặt. “Anh đang nói chuyện với Cristina.”
“Em có thấy.” Môi Zara kéo lên thành một nụ cười nhỏ, cái biểu cảm dường như bất biến trên mặt cô. Cô ta liếc mắt nhìn Cristina, đoạn đặt tay lên vai Diego. “Vào trong thôi,” cô ta nói. “Mọi người đang bàn xem nên tìm kiếm khu vực nào hôm nay. Anh rành địa hình ở đây. Đến lúc góp sức rồi đấy. Tích tắc.” Cô ta nhịp tay xuống đồng hồ.
Diego nhìn Cristina một cái, đoạn quay sang cô vợ sắp cưới. “Được rồi.”
Bằng cái liếc mắt trịch thượng sau cùng, Zara ôm lấy cánh tay Diego, kéo anh về Học Viện. Cristina nhìn theo bóng hai người, chỗ cà phê vừa uống sôi lên trong bụng như axít.
Emma không khỏi thất vọng khi các Quân Trưởng không cho các thành viên Blackthorn đi tìm xác Malcolm cùng. “Khỏi, cám ơn,” Zara, cái kẻ xem chừng đã tự phong cho mình chức thủ lĩnh hội Quân Trưởng lên tiếng. “Bọn tôi đã được huấn luyện cho việc này, có mấy Thợ Săn Bóng Tối thiếu kinh nghiệm đi cùng chỉ tổ phân tâm.”
Emma quắc mắt với Diego đang đứng cạnh Zara. Anh ta đảo mắt đi.
Toàn đội kéo đi suốt cả ngày, mãi đến giờ ăn tối mới trở về. Bữa tối tất nhiên do nhà Blackthorn nấu. Món mì Ý, rất nhiều mì Ý. “Thèm pizza ma cà rồng quá đi,” Emma lẩm bẩm, trừng mắt nhìn vào cái tô nước xốt đỏ khổng lồ.
Julian cười khẩy. Cậu đang đứng trước nồi nước sôi; hơi nước bốc lên khiến mái tóc xoăn thành những lọn ẩm. “Không chừng họ sẽ cho chúng ta biết có tìm được gì hay không.”
“Em nghi lắm,” Ty vừa dọn bàn vừa nói. Từ nhỏ cậu nhóc đã thích công việc này; em thích sắp xếp dao nĩa theo trật tự lặp đi lặp lại một cách chính xác. Livvy cũng đang phụ; Kit thì chuồn đâu mất. Cậu nhóc xem chừng căm ghét sự xâm phạm của các Quân Trưởng hơn tất cả những người khác. Cũng khó trách, cậu nhóc chỉ vừa mới quen với lối sống ở Học Viện, thế rồi ùa đến cả đám người mà nó có nghĩa vụ phải phục vụ từ cái ăn đến chốn ngủ.
Ty đoán gần đúng. Bữa tối diễn ra trong náo nhiệt; Zara bằng cách nào đó đã chiếm được vị trí đầu bàn của cô Diana, đoạn tóm tắt lại tình hình trong ngày cho mọi người: những vùng biển đã tìm kiếm, không thấy gì đặc biệt, song dấu vết phép thuật hắc ám đã chỉ ra khu vực ngoài khơi nơi quỷ biển tụ tập. “Ngày mai bọn tôi sẽ ra đó,” cô ta nói, khéo léo cuốn sợi mì vào nĩa.
“Các người tìm kiếm bằng cách nào vậy?” Emma hỏi, niềm hăm hở muốn biết về các kĩ thuật cấp cao của Thợ Săn Bóng Tối vượt qua cả ác cảm với Zara. Dù sao thì cũng như Cristina nói, tình huống này không thật sự tại lỗi Zara, là tại Diego. “Các người có thiết bị đặc biệt nào không?”
“Rất tiếc, đó là thông tin mật của trường Scholomance,” Zara nở nụ cười lạnh. “Dù là với người được cho là Thợ Săn Bóng Tối giỏi nhất ở thế hệ này cũng không tiết lộ được đâu.”
Emma đỏ mặt, ngồi lại xuống ghế. “Là ý gì vậy?”
“Em biết người ta nói gì về em ở Idris mà,” Zara bảo. Giọng điệu vô tư, nhưng đôi mắt nâu lại sắc như dao nhọn. “Kiểu như em là Jace Herondale mới ấy.”
“Nhưng chúng ta vẫn còn Jace Herondale cũ mà,” Ty bối rối nói.
“Là cách diễn đạt thôi,” Julian thấp giọng bảo. “Ám chỉ một người giỏi tương đương.”
Thường thì cậu sẽ nói Để anh vẽ ra cho Ty xem. Julian thường giải thích trực quan mấy câu thành ngữ rắc rối như “cười vỡ bụng” hay “nở từng khúc ruột” bằng những bức tranh hài hước cùng lời chú thích ý nghĩa thực ngay dưới đó.
Việc cậu không nói gì thêm khiến Emma phải cau mày nhìn sang. Cậu đâm ra cáu kỉnh thế cũng vì các Quân Trưởng, khó mà trách được. Một khi Julian đã không tin ai đó, bản năng bảo vệ của cậu sẽ hoạt động hết công suất: che giấu niềm đam mê vi tính của Livvy, cách xử lí thông tin khác thường của Ty, mấy bộ phim kinh dị của Dru, thói quen phá luật của Emma.
Julian nâng cốc nước lên, nở nụ cười giả tạo đến tuyệt vời. “Chẳng phải các Nephilim nên chia sẻ thông tin cho nhau sao? Chúng ta đều chiến đấu với quỷ. Nếu một nhánh Nephilim có được lợi thế hơn người thì chẳng phải hơi bất công à?”
“Không hẳn,” Samantha Larkspear nói, cô ta nằm trong cặp chị em song sinh Emma gặp tối qua. Cậu em trai tên Dane; cả hai đều có gương mặt mỏng, làn da trắng và tóc thẳng sẫm màu. “Không phải ai cũng được huấn luyện để sử dụng mọi loại công cụ, cầm một món vũ khí mà các người không biết sử dụng thì cũng uổng phí thôi.”
“Mọi người đều có thể học,” Mark nói.
“Vậy thì anh nên đến học ở Scholomance một ngày nào đấy,” người Quân Trưởng ở Mumbai nói. Tên cô là Divya Joshi.
“Scholomance quá nửa không nhận một kẻ có dòng máu tiên đâu,” Zara bảo.
“Clave đúng là thủ cựu,” Diego nói.
“Em không thích từ ‘thủ cựu’,” Zara nói. “Đó gọi là truyền thống. Họ muốn phục hồi lại sự chia tách rạch ròi suốt bao đời nay giữa Cư dân Thế Giới Ngầm và Thợ Săn Bóng Tối. Trộn lẫn chỉ tổ gây rối loạn.”
“Cứ nhìn Alec Lightwood và Magnus Bane thì biết,” Samantha huơ nĩa. “Ai ai cũng biết Magnus lợi dụng ảnh hưởng của mình với nhà Lightwood để Điều Tra Viên xóa tội cho Cư dân Thế Giới Ngầm. Thậm chí cả tội giết người.”
“Magnus không bao giờ làm thế,” Emma nói. Cô đã thôi ăn mặc dù đói lả lúc ngồi vào bàn.
“Vả lại Điều Tra Viên không xét xử Cư dân Thế Giới Ngầm, chỉ có Thợ Săn Bóng Tối thôi,” Julian nói. “Robert Lightwood chẳng có quyền ‘xóa tội cho Cư dân Thế Giới Ngầm’ cho dù có muốn đi nữa.”
“Sao cũng được,” Jessica Beausejours, cô nàng Quân Trưởng nói giọng Pháp và đeo nhẫn đủ mười ngón lên tiếng. “Liên minh Cư dân Thế Giới Ngầm – Thợ Săn Bóng Tối không sớm thì muộn sẽ phải giải thể thôi.”
“Không ai giải thể nó hết,” Cristina nói. Môi chị mím chặt. “Chỉ là tin đồn.”
“Tiện nói đến tin đồn,” Samantha bảo, “tôi nghe nói Bane đã bỏ bùa để khiến Alec Lightwood yêu gã ta.” Mắt cô ta sáng ngời lấp lánh, kiểu như không quyết được nên thấy thú vị hay kinh tởm trước ý nghĩ này.
“Không đúng,” Emma nói, tim đập thình thịch. “Là bịa đặt.”
Manuel nhướng một bên mày với cô. Dane phá lên cười. “Nếu đúng là vậy thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi phép thuật hết công hiệu nhỉ?” Anh ta nói. “Điều Tra Viên mà không còn thân thiện nữa là Cư dân Thế Giới Ngầm thảm rồi.”
Ty hoang mang thấy rõ. Cũng khó trách thằng bé. Chẳng ai trong cái hội của Zara thèm quan tâm đến sự thật. “Các anh chị không nghe anh Julian nói gì à?” Cậu nhóc hỏi. “Điều Tra Viên không giám sát các vụ án Cư dân Thế Giới Ngầm vi phạm Hiệp định. Ông ấy không…”
Livvy đặt tay lên cổ tay em mình.
“Mọi người ở đây đều ủng hộ Hiệp định,” Manuel nói, ngả lưng ra thành ghế.
“Hiệp định là một ý tưởng tốt,” Zara nói. “Nhưng bất kì công cụ nào cũng cần mài sắc. Hiệp định cần phải được cải thiện. Quản lý pháp sư chẳng hạn. Chúng quá mạnh, quá độc lập. Bố tôi dự định đề xuất đạo luật đăng ký pháp sư với Hội Đồng. Tất cả pháp sư phải cung cấp thông tin cá nhân cho Clave và chịu giám sát. Nếu thành công, luật này sẽ mở rộng ra với toàn bộ Cư dân Thế Giới Ngầm. Chúng ta đâu thể để chúng chạy loạn khắp nơi mà không cách nào theo dõi. Cứ nhìn Malcolm Fade thì biết.”
“Zara à, em nói nghe mà tức cười,” Jon Cartwright bảo, anh là một trong những Quân Trưởng lớn tuổi, khoảng hai mươi hai, Emma đoán. Bằng tuổi Jace và Clary. Emma chỉ nhớ được mỗi một điều về anh ta là anh ta có cô bạn gái tên Marisol. “Hệt như một thành viên Hội Đồng già lão, sợ thay đổi.”
“Đồng ý,” Rayan nói. “Chúng ta là học giả và chiến binh, không phải người làm luật. Bố bạn dù có tính làm gì đi nữa cũng không liên quan đến Scholomance.”
Zara lộ vẻ tức tối. “Chỉ là một đạo luật đăng…”
“Bộ tôi là người duy nhất ở đây đọc X-Men để biết cái ý tưởng này tệ tới mức nào hả?” Kit lên tiếng. Emma chẳng biết cậu nhóc trở lại hồi nào, nhưng rõ ràng nó đang ngồi kia lười biếng chọc nĩa vào đĩa mì Ý.
Zara dợm cau mày, nhưng liền rạng rỡ nói. “Em là Kit Herondale. Người con thất lạc của nhà Herondale.”
“Tôi không hề biết là mình thất lạc đấy,” Kit nói. “Đời tôi chưa từng có cảm giác thất lạc.”
“Chắc em phải phấn khích lắm, bỗng dưng khám phá ra mình là người nhà Herondale,” Zara nói. Emma ngăn mình chỉ ra rằng nếu chưa từng biết gì về Thợ Săn Bóng Tối thì khám phá ra mình là người nhà Herondale cũng vui ngang ngửa khám phá ra mình thuộc một giống ốc sên mới. “Chị từng gặp Jace Herondale một lần.”
Cô ta nhìn quanh chờ đợi.
“Chà,” Kit nói. Quả đúng là người nhà Herondale mà, Emma nghĩ. Cu cậu có thể chèn vào sự thờ ơ và miệt thị cấp độ Jace chỉ bằng một tiếng duy nhất.
“Dám cá em đang rất nóng lòng được đến Đại Học Viện,” Zara tiếp. “Em là người nhà Herondale, nhất định em sẽ là một học sinh xuất sắc. Chị có thể nói giúp vài lời cho em.”
Kit lặng thinh không nói. Cô Diana hắng giọng. “Vậy kế hoạch cho ngày mai là gì hả Zara, Diego? Học Viện có thể làm gì để giúp các em không?”
“Tiện cô nhắc đến,” Zara nói, “sẽ vô cùng có ích…”
Tất cả mọi người, kể cả Kit, cùng hào hứng nghiêng người tới.
“Nếu mọi người giặt đồ giúp trong lúc bọn tôi ra ngoài. Nước biển dễ làm hư quần áo lắm, các người cũng biết mà há?”
Màn đêm buông xuống với bóng tối thình lình phủ giăng khắp sa mạc, nhưng mặc cho tiếng sóng êm đềm vọng qua ô cửa, Cristina vẫn không tài nào ngủ được.
Nỗi nhớ nhà cào xé tim cô. Mẹ, các anh chị em họ. Những ngày xưa tươi đẹp với Diego và Jaime: cô vẫn nhớ một buổi cuối tuần, cô cùng hai anh em theo dấu một con quỷ đến thị trấn ma Guerrero Viejo đổ nát. Khung cảnh như thơ trải ra quanh họ: những ngôi nhà xập xệ, những nhánh cỏ mỏng manh, những công trình phai màu vì mưa gió. Cô và Jaime đã nằm trên một tảng đá, nhìn lên bầu trời sao vô tận, và cả hai đã kể nhau nghe điều họ mong muốn nhất trên đời: với cô là chấm dứt Hiệp ước Hòa Bình Lạnh, còn với cậu là mang lại danh dự cho gia tộc mình.
Thở dài, cô leo khỏi giường rồi bước xuống cầu thang, chỉ mang theo ngọn đèn phù thủy để soi đường. Cầu thang chìm trong bóng tối tĩnh lặng, cô khẽ khàng dò đường bước ra cửa sau Học Viện.
Ánh trăng trải khắp mảnh sân nhỏ nơi Học Viện đỗ xe. Phía sau bãi xe là một khu vườn với những bức tượng đá cổ vươn cao trên nền cát đến kì dị.
Cristina nhớ vườn hồng của mẹ đến da diết. Hương hoa hồng, ngọt ngào hơn xô thơm sa mạc; mẹ bước đi giữa những luống hoa thẳng hàng. Cristina từng đùa rằng mẹ hẳn phải nhờ đến pháp sư mới làm hoa nở rộ được trong những tháng hè nóng bức nhất.
Cô bước dần ra xa tòa nhà, hướng về hàng cây nhựa ruồi và tổng quán sủi. Gần đến nơi, cô bỗng nhìn thấy một cái bóng, liền sững người nhận ra mình không mang theo vũ khí. Ngu quá, cô thầm nghĩ. Sa mạc chứa đầy nguy hiểm, không phải thứ nào cũng mang tính siêu nhiên. Sư tử núi đâu có cần phân biệt người phàm với Nephilim.
Nhưng không phải sư tử núi. Cái bóng tiến đến gần hơn; cô gồng mình, rồi thả lỏng. Là Mark.
Ánh trăng biến tóc anh thành màu trắng bạc. Đôi chân trần để lộ qua gấu quần bò. Nhìn thấy cô, anh lộ rõ vẻ kinh ngạc; thế rồi không chút lưỡng lự, anh bước đến áp tay lên má cô.
“Có phải tôi đang tưởng tượng ra cô?” Anh nói. “Tôi đang nghĩ về cô, và giờ cô ở ngay đây.”
Một lối nói đúng chất Mark, thẳng thắn nêu rõ cảm xúc của mình. Vì thần tiên không thể nói dối, cô nghĩ, vì anh đã lớn lên giữa họ, đã học cách yêu và nói lời yêu với Kieran, cái kẻ ngạo mạn đầy kiêu hãnh nhưng luôn luôn chân thật. Thần tiên không xem thành thật là điều yếu đuối như con người.
Cristina bỗng thấy bạo dạn hơn. “Tôi cũng đang nghĩ về anh.”
Ngón tay Mark lướt hờ qua má cô. Lòng bàn tay ấm áp đỡ lấy đầu cô. “Về tôi sao?”
“Nét mặt anh trong bữa ăn khi Zara và bạn cô ta nói về Cư dân Thế Giới Ngầm. Nỗi đau của…”
Anh bật cười không chút vui thú. “Lẽ ra tôi không nên thấy lạ. Nếu năm năm qua vẫn là Thợ Săn Bóng Tối, chắc chắn tôi đã quen với lối nói ấy rồi.”
“Vì Hiệp ước Hòa Bình Lạnh ư?”
Anh gật đầu. “Khi chính quyền đưa ra một quyết định như thế, nó sẽ khuyến khích những ai mang sẵn định kiến nói ra những suy nghĩ căm ghét chất chứa trong lòng. Họ chẳng qua cho rằng mình có can đảm để nói lên điều ai cũng nghĩ.”
“Mark…”
“Trong tâm trí Zara, ai cũng ghét tôi,” Mark nói. Đôi mắt anh phủ đầy bóng tối. “Tôi chắc rằng bố cô ta thuộc nhóm người đề nghị tiếp tục cầm tù chị Helen ở đảo Wrangel.”
“Chị ấy sẽ trở về,” Cristina nói. “Giờ anh đã quay về và trung thành chiến đấu cho Thợ Săn Bóng Tối, chắc chắn họ cũng phải thả chị ấy ra.”
Mark lắc đầu, nhưng chỉ nói, “Tôi rất tiếc về chuyện của Diego.”
Cô nắm lấy bàn tay trên mặt mình, ngón tay anh nhẹ và lạnh như một cành liễu. Bỗng dưng cô muốn chạm thêm vào những nơi khác của anh, muốn cảm nhận làn da dưới áo, ve vuốt khuôn hàm nơi anh rõ ràng chưa bao giờ cạo râu, và chẳng cần phải cạo râu. “Không,” cô nói. “Anh đâu thật sự tiếc. Đúng không?”
“Cristina,” Mark hít vào, có chút bất lực. “Tôi có thể…?”
Cristina lắc đầu…, nếu cô để anh hỏi thành lời, cô sẽ không thể nào nói không được. “Không được,” cô nói. “Emma.”
“Cô biết đó chỉ là giả,” Mark nói. “Tôi thương chứ không có yêu Emma.”
“Nhưng việc đó rất quan trọng, cái việc em ấy đang làm.” Cô lùi lại. “Phải để Julian tin.”
Anh bối rối nhìn cô, và cô chợt nhớ: Mark không biết. Không biết chuyện lời nguyền, không biết Julian yêu Emma, hay Emma yêu Julian.
“Phải để mọi người tin. Vả lại,” cô vội bổ sung, “còn có Kieran nữa. Anh chỉ mới kết thúc với anh ta. Còn tôi cũng chỉ mới kết thúc với Diego.”
Anh lại càng bối rối tợn hơn. Có lẽ thần tiên không như con người, mang tư tưởng cho nhau khoảng không và thời gian để hàn gắn vết thương tình cảm.
Có lẽ vì đó là thứ tư tưởng ngu ngốc. Có lẽ yêu là yêu và ta nên đón nhận nó ngay khi tìm thấy. Rõ ràng cơ thể cô đang kêu gào tâm trí im miệng: cô muốn vòng tay quanh Mark, muốn ôm lấy anh và để anh ôm lấy cô, muốn cảm nhận hai lồng ngực chạm nhau, phập phồng theo nhịp thở.
Tiếng gì đó vọng lên trong bóng tối. Nghe như tiếng gãy của một nhánh cây to, rồi theo sau là tiếng loạt xoạt nặng nề. Cristina quay phắt lại, đưa tay rút con dao bướm. Nhưng cô đã để nó trong nhà, trên tủ đầu giường.
“Có phải là Quân Trưởng đi tuần đêm không?” Cô hạ giọng hỏi Mark.
Anh cũng đang nhìn ra bóng đêm, đôi mắt nheo lại. “Không. Không phải tiếng của con người.” Anh rút ra hai con dao thiên thần, dúi một con vào tay cô. “Cũng không phải động vật.”
Sức nặng của con dao trong tay Cristina mang đến cảm giác quen thuộc bình tâm. Dừng lại một chốc để vẽ chữ rune Dạ Nhãn, đoạn cô bước theo Mark tiến vào bóng đêm hoang mạc.
Kit hé mở cửa phòng rồi ghé mắt nhìn ra.
Hành lang trống trải. Không có Ty ngồi cạnh cửa, đọc sách hay làm gì đó dưới sàn với tai nghe đeo lên. Không tia sáng nào lọt qua mấy khe cửa khác. Chỉ có ánh đèn trắng tờ mờ rọi dọc trần nhà.
Cậu phần nào đã nghĩ báo động sẽ vang lên trong lúc rón rén băng qua Học Viện và mở cửa chính, kiểu như tiếng hú điếc tai hay dàn đèn bật sáng. Nhưng chẳng có gì cả, chỉ có tiếng kẽo kẹt nặng nề của cánh cửa mở ra rồi đóng lại sau lưng.
Cậu đứng ngoài trời, ngay trên hàng hiên trước bậc tam cấp dẫn xuống thảm cỏ héo úa trước Học Viện, thẳng đường ra cao tốc. Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, đại dương tắm mình dưới trăng, bạc và đen, một con đường trắng vẽ ngang mặt nước.
Ở đây thật đẹp, Kit nghĩ, lẳng túi hành lí lên vai. Nhưng không đẹp tới mức níu được chân người. Ta không thể đánh đổi góc nhìn đẹp với tự do.
Cậu rảo bước xuống bậc tam cấp. Chân vừa đặt xuống bậc đầu tiên, cậu liền bị kéo ngược ra sau. Cái túi văng ra một bên. Một bàn tay siết chặt lấy vai cậu; Kit vùng ra, suýt nữa ngã nhào xuống bậc thang, liền vung tay đấm phải vật gì cưng cứng. Cậu nghe thấy tiếng hừ khe khẽ. Một cái bóng mơ hồ lẫn giữa vô vàn những cái bóng khác lom lom nhìn xuống cậu, che khuất ánh trăng.
Một giây sau, cả hai cùng ngã nhào, Kit đập lưng xuống hàng hiên, cái bóng đen đè lên trên cậu. Đầu gối và cùi chỏ nhọn thúc xuống người cậu, thoáng giây sau, ánh sáng bùng lên: cái viên đá nhỏ đáng ghét có tên đá phù thủy.
“Kit,” cái kẻ bên trên cậu nói, là giọng của Tiberius. “Đừng có vùng vẫy nữa.” Ty hất mớ tóc đen lòa xòa quanh mặt. Cậu ta quỳ trên Kit, ngồi ngay bụng, thế nên khá là khó thở. Cậu ta diện nguyên cây đen như các Thợ Săn Bóng Tối chuẩn bị ra trận. Chỉ có tay và mặt là để lộ, sắc trắng nổi rõ trên nền đen.
“Cậu bỏ trốn đấy à?” Cậu ta hỏi. “Tôi tính đi dạo,” Kit nói.
“Không, cậu nói dối,” Ty bảo, đưa mắt nhìn túi hành lí của Kit. “Cậu đang bỏ trốn.”
Kit thở dài, ngả đầu ra sau nghe bụp một tiếng. “Cậu quan tâm việc của tôi làm gì?”
“Tôi là Thợ Săn Bóng Tối. Bọn tôi giúp đỡ mọi người.” “Giờ cậu mới là người nói dối,” Kit xác định.
Ty mỉm cười. Một nụ cười chân thành sáng bừng cả gương mặt, và Kit bỗng nhớ đến lần đầu gặp Ty. Lúc đó Ty không ngồi đè lên cậu, nhưng thay bằng con dao kề cổ.
Kit đã nhìn vào cậu ta, hoàn toàn quên bẵng mất con dao và nghĩ, Đẹp quá.
Đẹp cái vẻ đẹp của tất cả Thợ Săn Bóng Tối, như trăng hắt bóng qua những mảnh kính vỡ tan: đẹp đẽ mà chết người. Những tạo vật xinh đẹp, những tạo vật tàn nhẫn, tàn nhẫn theo cái lối chỉ những ai tuyệt đối tin tưởng mọi hành động của mình là chính đáng mới có thể tàn nhẫn.
“Tôi cần cậu,” Ty nói. “Chắc cậu ngạc nhiên lắm khi nghe vậy.”
“Chứ còn gì nữa,” Kit đồng tình. Không biết có ai đang trên đường chạy đến không. Cậu không nghe thấy tiếng bước chân hay tiếng nói nào.
“Toán tuần đêm đâu rồi?” Cậu hỏi.
“Chắc là cách đây nửa dặm,” Ty nói. “Họ cố ngăn quỷ đi vào chứ không có ngăn người đi ra. Giờ thì cậu có muốn biết tôi cần cậu để làm gì hay không?”
Vượt ngoài mong muốn, Kit nổi tính tò mò. Cậu chống khuỷu tay dậy, gật đầu. Ty ngồi trên cậu tỉnh bơ như ngồi ghế nệm, nhưng đầu ngón tay lại chờn vờn bên thắt lưng vũ khí. Những ngón tay dài, nhanh nhẹn, thuần thục với lưỡi dao, Kit hồi tưởng. “Cậu là một tên tội phạm,” Ty nói. “Bố cậu là dân lừa đảo, cậu muốn nối nghiệp ông ta. Túi hành lí của cậu quá nửa nhét đầy những thứ cậu trộm được trong Học Viện.”
“Là…” Kit lặng người đi khi Ty vươn tay tới, kéo mạnh khóa cái túi ra, giương mắt nhìn đống dao găm, vỏ kiếm, chân cắm nến, hộp và đủ thứ linh tinh Kit vớ được phơi ra dưới trăng. “…vậy đó,” Kit nói gọn. “Mà cũng có liên quan gì tới cậu đâu? Mấy thứ này đâu phải của cậu.”
“Tôi muốn phá giải những vụ án,” Ty nói. “Trở thành thám tử. Nhưng ở đây chẳng ai quan tâm đến loại chuyện đó.”
“Không phải các người vừa bắt được một tên sát nhân à?”
“Malcolm gửi tới một lá thư,” Ty nói bằng một giọng ảm đạm như thất vọng vì Malcolm đã phá hỏng cả quá trình phá án bằng lời tự thú. “Và thừa nhận chính hắn đã làm.”
“Đúng là như vậy sẽ thu hẹp danh sách người bị tình nghi thật,” Kit nói. “Nghe này, nếu cậu cần tôi để bắt cho vui thì chắc là tôi phải chỉ ra rằng loại chuyện này chỉ có thể làm một lần mà thôi.”
“Tôi không muốn bắt cậu. Tôi muốn một cộng sự. Một người am hiểu về tội phạm và những kẻ phạm tội để giúp đỡ tôi.”
Một cái bóng đèn bật lên trong đầu Kit. “Cậu muốn một… khoan, cậu ngủ trước cửa phòng tôi suốt là vì cậu cần tìm một Watson để đứng cặp với Sherlock Holmes là cậu đó à?”
Mắt Ty sáng rực lên. Chúng không ngừng đảo khắp người Kit như để thăm dò, đánh giá, không bao giờ nhìn thẳng vào mắt Kit, song không vì thế mà nhạt đi ánh sáng. “Cậu biết họ à?”
Có ai trên đời này mà không biết, Kit toan nói, nhưng thay vào đó chỉ bảo, “Tôi không muốn làm Watson của ai cả. Tôi không muốn phá án. Tôi không quan tâm tới tội phạm. Tôi không quan tâm mấy vụ án có xảy ra hay không xảy ra…”
“Đừng xem chúng là vụ án. Hãy xem chúng như những bí ẩn. Vả lại, cậu tính làm gì chứ? Bỏ trốn sao? Trốn đi đâu?”
“Tôi không cần biết…”
“Cần chứ,” Ty nói. “Cậu muốn sống. Giống như tất cả mọi người. Cậu chỉ không muốn bị bó buộc, vậy thôi.” Cậu ta nghiêng đầu sang bên, đôi mắt sâu thăm thẳm, gần như hóa trắng trong ánh đèn phù thủy. Vầng trăng khuất dạng sau áng mây, chỉ còn viên đá là nguồn sáng duy nhất.
“Sao cậu biết tôi tính bỏ trốn đêm nay?”
“Vì cậu đã dần quen với cuộc sống ở đây,” Ty nói. “Cậu quen với bọn tôi. Nhưng các Quân Trưởng, cậu không thích họ. Livvy để ý trước tiên. Và sau những lời Zara nói hôm nay, về việc đi học ở Đại Học Viện, nhất định cậu đã cảm thấy mình chẳng được lựa chọn gì ở đây hết.”
Những lời chính xác đến bất ngờ. Kit chẳng tìm được từ nào để diễn tả cảm giác của mình lúc ở bàn ăn. Cứ như thể trở thành Thợ Săn Bóng Tối tức là bị quẳng vào một cỗ máy, nơi sẽ nhào nặn ta và sản xuất ra một Quân Trưởng.
“Tôi nhìn vào họ,” cậu nói, “và nghĩ, ‘Mình không thể trở nên giống mấy người này, những kẻ không chịu được những ai khác biệt.’”
“Cậu không cần phải tới Đại Học Viện,” Ty nói. “Cậu có thể ở với bọn tôi bao lâu tùy thích.”
Kit không nghĩ Ty có thẩm quyền để hứa hẹn kiểu đó, nhưng vẫn lấy làm cảm kích. “Chỉ cần tôi giúp cậu giải đáp bí ẩn,” cậu nói. “Cậu thường có bí ẩn để giải không vậy, hay là tôi phải ngồi chờ một tên pháp sư nữa lên cơn?”
Ty dựa vào một cây cột. Đôi tay cậu ta vung vẩy hai bên hông như những cánh bướm đêm. “Thật ra thì có một bí ẩn đang diễn ra ngay lúc này đấy.”
Kit không dằn được ý tò mò. “Là gì vậy?”
“Tôi không nghĩ họ đến đây vì lí do tuyên bố. Tôi nghĩ họ có âm mưu gì đó,” Ty nói. “Và chắc chắn họ đang nói dối chúng ta.”
“Ai nói dối?”
Mắt Ty lấp lánh. “Quân Trưởng chứ ai.”
Hôm sau là một ngày nóng đến gai người, một trong những ngày hiếm hoi khi gió như ngừng thổi và mặt biển cạnh bên chẳng đem đến chút mát lành nào. Emma xuống phòng ăn khá trễ, nhận thấy rằng cái quạt trần ít khi sử dụng đang hoạt động hết công suất.
“Có phải là quỷ cát không?” Dane Larkspear đang hỏi Cristina. “Quỷ Akvan với Iblis thường hay xuất hiện trong sa mạc.”
“Bọn tôi biết,” Julian nói. “Anh Mark đã bảo nó là quỷ biển.”
“Nó trườn đi ngay khi bị bọn tôi rọi đèn phù thủy trúng,” Mark nói. “Nhưng vẫn để lại vệt cát ướt và mùi nước biển.”
“Thật không tin được ở đây lại không có hàng rào kết giới,” Zara nói. “Sao không ai cho thiết lập? Tôi phải hỏi ông Blackthorn…”
“Hàng rào kết giới đã không thể ngăn chặn Sebastian Morgenstern,” cô Diana nói. “Từ đó người ta không dùng nó nữa. Hàng rào kết giới không có bao nhiêu tác dụng.”
Giọng cô nghe như đang kiềm chế để không nổi điên. Emma có thể hiểu.
Zara hướng sang cô cái nhìn thương hại của kẻ bề trên. “Chậc, với cả đống quỷ biển bò lên cạn thế này…, cũng tại cái xác Malcolm Fade trôi nổi đâu đó ngoài kia, em nghĩ đã đến lúc lập lại kết giới rồi đấy. Cô thấy sao?”
Mọi người xì xầm bàn bạc: hầu hết các Quân Trưởng, trừ Diego, Jon và Rayan, đều có vẻ tán đồng. Trong lúc nhóm người lên kế hoạch thiết lập kết giới ngay sáng này, Emma cố bắt lấy ánh mắt Julian để chia sẻ nỗi bực dọc, nhưng cậu lại quay sang Mark và Cristina. “Mà hai anh chị tối qua ra ngoài làm gì vậy?”
“Bọn anh không ngủ được,” Mark nói. “Bọn anh vô tình gặp nhau.”
Zara mỉm cười. “Phải rồi.” Cô ta quay sang thì thầm gì đó vào tai Samantha. Hai đứa con gái cùng cười khúc khích.
Cristina đỏ bừng mặt tức tối. Emma thấy Julian siết chặt cái nĩa trong tay. Cậu chầm chậm để nó xuống cạnh đĩa.
Emma cắn môi. Nếu Mark và Cristina muốn đến với nhau, cô sẽ dốc lòng chúc phúc cho họ. Cô sẽ diễn một màn chia tay với Mark; mối “quan hệ” của họ đã hoàn thành nhiệm vụ được giao. Julian giờ đây gần như chẳng thèm nhìn mặt cô nữa, đó là điều cô mong muốn mà, đúng không?
Nhưng cậu lại không có vẻ thích thú trước việc cô và Mark chia tay. Một chút cũng không. Nếu cậu đúng là đang nghĩ đến việc đó. Đã từng có lúc cô dễ dàng chỉ ra mọi điều trong đầu Julian. Giờ thì cô chỉ có thể đọc được những gì trên bề mặt: những suy nghĩ sâu kín đều đã bị cậu giấu nhẹm đi.
Diego hết nhìn Mark rồi đến Cristina, đoạn đứng bật dậy, xô mạnh ghế ra sau. Anh ta bỏ ra khỏi phòng. Vài giây sau, Emma cũng ném khăn xuống đĩa rồi đi theo.
Anh ta bỏ đi một mạch qua cửa sau, xuống tới bãi đỗ xe mới phát hiện cô bám theo. Xét trên trình độ của Diego thì đây đúng là dấu hiệu cho thấy anh ta đang buồn bực. Anh ta quay lại đối mặt cô, đôi mắt sẫm màu hấp háy. “Emma. Tôi biết cô muốn quát mắng tôi. Cô đã nhịn mấy ngày nay rồi. Nhưng giờ không phải lúc đâu.”
“Vậy khi nào mới là lúc? Anh có muốn đánh dấu vào ô lịch dưới mục Không Bao Giờ Xảy Ra không?” Cô nhướng một bên mày. “Đúng như tôi nghĩ mà. Tới đây.”
Cô bước vòng ra bên hông Học Viện, Diego miễn cưỡng theo sau. Cả hai ra đến một khu vực có ụ đất nhỏ nằm giữa mấy cây xương rồng, Emma đã thơ thẩn ở đây nhiều nên không còn xa lạ. “Đứng đó,” cô chỉ tay. Anh ta ném cho cô ánh mắt ngờ vực. “Để không bị người ta nhìn thấy qua cửa sổ,” cô giải thích, anh cáu kỉnh làm theo, khoanh tay lại trước khuôn ngực vạm vỡ.
“Emma,” anh ta nói. “Cô không hiểu và cũng không thể hiểu, còn tôi thì không thể giải thích với cô…”
“Dám cá là anh không thể,” cô nói. “Nghe này, anh thừa biết tôi chẳng ưa gì anh, nhưng tôi vốn đánh giá anh cao hơn thế này nhiều.”
Cơ mặt anh khẽ giật. Hàm đanh lại. “Tôi nói rồi. Cô không thể hiểu, còn tôi thì không thể giải thích.”
“Nếu anh chỉ chơi trò bắt cá hai tay hèn hạ thì tôi có thể hiểu,” Emma nói, “nhưng… Zara sao? Anh là lí do cô ta tới đây. Anh biết bọn tôi không… Anh biết Julian phải hết sức cẩn thận.”
“Cậu ấy không cần lo lắng quá mức đâu,” Diego đều giọng. “Zara chỉ hứng thú với những gì đem lại lợi ích cho cô ấy. Tôi không nghĩ cô ấy bận tâm tới bí mật của Arthur, chỉ cần hoàn thành mỹ mãn nhiệm vụ này để ghi điểm trước Hội Đồng là đủ với cô ấy rồi.”
“Anh đoán thì giỏi lắm.”
“Tôi có lí do cho mọi điều mình làm Emma ạ,” anh ta nói. “Có lẽ Cristina không biết ngay lúc này, nhưng rồi sẽ có ngày em ấy biết.”
“Diego, ai cũng có lí do cho mọi điều mình làm.
Malcolm cũng có lí do cho việc hắn làm đấy thôi.”
Môi Diego mím chặt. “Đừng có so sánh tôi với Malcolm Fade.”
“Vì hắn ta là pháp sư ư?” Emma trầm giọng đến nguy hiểm. “Vì anh cũng có cùng tư tưởng với cô vợ chưa cưới? Về Hiệp ước Hòa Bình Lạnh? Về pháp sư, thần tiên? Về Mark?”
“Vì hắn ta là kẻ giết người,” Diego rít qua kẽ răng. “Cô nghĩ gì về tôi cũng được Emma ạ, nhưng tôi không phải là một kẻ kì thị điên rồ. Tôi không coi thường Cư dân Thế Giới Ngầm, hay nghĩ họ đáng bị quản chế hay tra tấn…”
“Nhưng anh thừa nhận Zara đúng là một kẻ như thế.”
“Tôi chưa từng nói gì với cô ấy,” anh ta bảo.
“Chắc anh cũng hiểu tại sao tôi lại thắc mắc anh có thể thích cô ta hơn chị Cristina,” Emma nói.
Bỗng Diego cứng người, rồi la toáng lên. Emma đã quên mất anh ta nhanh nhẹn đến mức nào, mặc cho vóc người đồ sộ. Anh ta nhảy lùi lại, vừa văng tục vừa vung vẩy chân trái. Làu bàu vì đau, anh ta đá văng giày ra. Một hàng kiến lửa bâu quanh cổ chân anh ta, dần dần bò lên bắp vế.
“Ôi chao,” Emma nói. “Coi bộ anh đứng trúng ổ kiến lửa rồi. Vô tình ấy mà, anh biết đấy.”
Diego phủi đám kiến đi, vẫn rủa xả không ngớt miệng. Vừa rồi anh ta đã gạt đi một phần ụ đất, kiến từ trong trào ra như nước lũ.
Emma lùi lại. “Đừng lo,” cô nói. “Mấy con này không có độc đâu.”
“Cô lừa tôi đứng trên một cái tổ kiến?” Anh ta xỏ chân vào giày lại, nhưng Emma biết mấy chỗ cắn sẽ ngứa như điên suốt mấy ngày trừ khi dùng chữ iratze.
“Chị Cristina bắt tôi hứa không được động tới anh, vậy nên tôi phải sáng tạo,” Emma nói. “Lẽ ra anh không nên dối gạt người bạn thân nhất của tôi.Desgraciado mentiroso.”7
7. Đồ dối trá đáng khinh.
Anh ta nhìn cô chòng chọc.
Emma thở dài. “Hy vọng câu đó có nghĩa đúng như tôi muốn. Nếu chửi nhầm anh thành cái xô gỉ hay gì đó là tôi bực lắm.”
“Không đâu,” anh ta nói. Giọng điệu có chút thích thú, làm cô không khỏi ngạc nhiên. “Nó có nghĩa đúng như cô muốn đấy.”
“Tốt.” Cô trở gót vào trong nhà. Đi được một quãng rồi cô mới nghe anh ta gọi với theo. Cô quay lại, thấy anh ta vẫn đứng đấy, hoàn toàn không để tâm đến đàn kiến dưới chân hay cái nắng gay gắt đổ xuống vai mình.
“Tin tôi đi Emma,” anh ta cao giọng để cô nghe được, “không ai ghét tôi hơn chính bản thân tôi lúc này đâu.”
“Anh thật sự nghĩ vậy sao?” Cô hỏi. Emma không cao giọng, nhưng biết lời vẫn truyền đến tai. Anh ta im lặng nhìn cô hồi lâu, rồi cô quay lưng bỏ đi.
Cái nóng oi ả chỉ dịu đi khi về chiều, cũng là lúc cơn bão chuyển mình qua đại dương. Các Quân Trưởng đã kéo đi từ trưa, Emma bất giác lo lắng phóng mắt qua cửa sổ, nhìn buổi hoàng hôn vần vũ trong những cụm mây đen xám cuối chân trời, lóe lên những tia sét nóng rực.
“Chị nghĩ họ sẽ an toàn chứ?” Dru hỏi, đôi tay mân mê chuôi lưỡi phi đao. “Họ đi bằng thuyền đúng không? Cơn bão này nhìn lớn đấy.”
“Tụi mình đâu có biết họ đang làm cái gì,” Emma bảo. Suýt nữa cô đã nói thêm rằng cũng nhờ cái thói trưởng giả khoái giấu giếm thông tin với Thợ Săn Bóng Tối của Học Viện, nếu họ mà có gặp chuyện thật thì mọi người cũng chẳng biết đường đâu mà cứu, nhưng nhìn vào nét mặt Dru cô lại thôi. Dru gần như tôn sùng Diego như một người hùng, sau tất cả, con bé vẫn vô cùng quý mến anh ta.
Emma thoáng thấy cắn rứt vụ tổ kiến.
“Họ sẽ an toàn thôi,” Cristina trấn an. “Quân Trưởng luôn cẩn thận mà.”
Livvy gọi Dru tới luyện kiếm cùng mình. Dru lững thững bước tới chỗ Ty, Kit và Livvy trên thảm tập. Ai đó đã thuyết phục được Kit mặc vào bộ đồ tập. Nhìn cậu nhóc cứ như Jace thu nhỏ, Emma thích thú nghĩ, với mái tóc xoăn vàng và xương gò má góc cạnh.
Sau lưng đám nhóc, cô Diana đang dạy Mark một thế tấn. Emma chớp mắt, Julian vừa mới đứng đó mà. Rõ ràng cô đã thấy.
“Cậu ấy lên thăm chú mình rồi,” Cristina nói. “Bảo rằng ông ấy không thích bão.”
“Đâu có, Tavvy mới là người không thích…” Emma lạc giọng. Tavvy đang ngồi đọc sách ngay góc phòng tập. Cô bỗng nhớ lại tất cả những lần Julian biến mất giữa cơn bão, nói rằng nó làm Tavvy sợ.
Cô tra thanh Cortana vào vỏ. “Em quay lại ngay.”
Cristina nhìn theo cô với ánh mắt lo âu. Những người kia xem ra đều không phát hiện cô lẻn khỏi phòng tập. Dọc hành lang, luồng sáng xam xám kì dị tràn qua những ô cửa sổ khổng lồ, mờ ảo với những đường chớp bạc.
Cô chạy tới cánh cửa dẫn lên gác mái, phóng vọt lên cầu thang; tiếng bước chân rầm rập, thế nhưng cả Arthur lẫn Julian xem chừng đều không phát hiện thấy cô bước vào phòng.
Tất cả ô cửa đều bị đóng chặt và dán giấy, trừ cái ngay trước bàn Arthur ngồi. Mảnh giấy dán trên đó bị xé toạc, để lộ những áng mây vần vũ qua nền trời, xô đẩy, tản mạn như những cuộn len xám xịt to tướng.
Khay thức ăn thừa bày khắp mấy chiếc bàn của Arthur. Căn phòng ngập mùi ẩm mốc. Emma nuốt khan, tự hỏi có sai lầm khi đã lên đây.
Arthur thu người trên ghế, mớ tóc rủ lòa xòa qua mắt. “Chú muốn họ đi ngay,” ông đang nói. “Chú không thích họ ở đây.”
“Cháu biết.” Julian nói bằng một giọng dịu dàng đến mức Emma phải ngỡ ngàng. Sao cậu lại không tức giận? Cô đang giận, giận mọi thứ đã chung tay bắt Julian phải trưởng thành quá sớm. Đã tước đoạt mất tuổi thơ của cậu. Sao cậu có thể nhìn Arthur mà không nghĩ đến những điều đó? “Cháu cũng muốn họ đi vậy, nhưng cháu không thể đuổi họ được. Chúng ta phải kiên nhẫn thôi.”
“Chú cần thuốc,” Arthur thều thào. “Malcolm đâu?”
Emma nhói lòng trước sắc mặt Julian, thế rồi Arthur bỗng phát hiện ra cô. Ông nhướng mắt, nhìn thẳng vào cô, không, không phải cô. Thanh kiếm của cô.
“Cortana,” ông nói. “Rèn bởi Wayland Thợ Rèn, thợ rèn huyền thoại đã đúc nên thanh Excalibur và Durendal. Tương truyền biết lựa chọn chủ nhân. Lúc Ogier vung đòn kết liễu con của Charlemagne trên chiến trường, một thiên thần đã hiện ra, bẻ gãy thanh kiếm và bảo, ‘Hãy khoan dung thay vì thù hận.’”
Emma nhìn sang Julian. Gác mái tối mờ, nhưng cô vẫn thấy đôi tay cậu siết chặt bên hông. Cậu giận cô vì đã lên đây sao?
“Nhưng Cortana chưa từng bị bẻ gãy,” cô nói. “Chỉ là chuyện kể thôi,” Julian nói.
“Sự thật tồn tại trong những câu chuyện,” Arthur nói. “Sự thật tồn tại trong những bức tranh của cháu, trong ánh hoàng hôn hay trong vần thơ của Homer. Tiểu thuyết là sự thật, cho dù nó không thực tế. Nếu cháu chỉ tin vào thực tế mà quên đi những câu chuyện, trí óc cháu sẽ sống, nhưng tim cháu sẽ chết.”
“Cháu hiểu rồi thưa chú,” Julian mệt mỏi nói. “Cháu sẽ trở lại sau. Chú hãy ăn chút gì đi ạ. Được chứ?”
Arthur vùi mặt vào lòng bàn tay, lắc đầu. Julian trở gót bước về phía cầu thang; được nửa đường, cậu nắm lấy cổ tay Emma, kéo cô đi.
Cậu không dùng sức, song cô vẫn bước theo. Chỉ bằng cảm giác tay cậu chạm lên da, cô đã choáng váng tới mức không còn nghĩ đến phản kháng. Những ngày này cậu chỉ chạm vào cô để vẽ chữ rune. Cô nhớ biết bao những cái động chạm bạn bè suốt bao năm tháng: một cái vuốt nhẹ qua tay, một cái vỗ lên vai. Cách thức giao tiếp bí mật của họ: vẽ chữ thay lời lên cơ thể người kia, im lặng và vô hình trong mắt tất cả những kẻ khác.
Cứ như đã một kiếp nào rồi. Còn giờ, luồng điện đang rần rần chạy khắp tay cô, xuất phát từ nơi động chạm, cả người cô bỗng nóng rực, ngứa ngáy, bồn chồn. Ngón tay cậu nắm trọn lấy cổ tay cô, dẫn thẳng ra cửa chính.
Cánh cửa khép lại sau lưng, cậu buông tay, quay lại đối diện cô. Không khí nặng nề, dày đặc, bám lấy da cô. Sương mù giăng kín con đường. Cô có thể thấy những lớp sóng dập dồn vỗ vào bờ cát; nhìn từ đây, mỗi một đợt sóng cao ngất như một con cá voi. Cô cũng thấy cả vầng trăng đang vất vả tìm đường giữa những cụm mây lớn.
Julian thở dốc như thể vừa chạy nước rút cả mấy dặm. Áo cậu dính bết vào ngực vì khí ẩm, cậu tựa lưng vào tường, hỏi. “Sao cậu lại lên gác mái?”
“Mình xin lỗi.” Cô ngắc ngứ nói. Cô ghét phải sượng sùng thế này trước mặt Jules. Những trận cãi vã giữa họ hết chín trên mười đều kết thúc bằng lời xin lỗi và đùa cợt. Mình có cảm giác, cảm giác là cậu cần mình, và mình không thể không đến. “Mình hiểu nếu cậu giận…”
“Mình không có giận.” Ánh chớp lóe lên trên mặt nước, soi sáng cả bầu trời trong thoáng giây. “Khốn nạn vậy đấy, mình đâu thể nổi giận đúng không? Anh Mark đâu có biết chuyện của hai đứa mình, anh ấy đâu cố ý tổn thương mình, anh ấy không hề có lỗi. Còn cậu, cậu cũng không làm gì sai. Mình đâu thể ghét cậu.” Cậu đứng thẳng dậy, bồn chồn đi qua đi lại. Năng lượng chất chồng cho cơn bão sắp đến như nổ lách tách trên da cậu. “Nhưng mình không chịu được. Mình phải làm gì đây Emma?” Cậu lùa tay vào tóc; hơi ẩm khiến những lọn tóc xoăn bám quanh ngón tay. “Chúng ta đâu thể sống như thế này.”
“Mình biết,” cô nói. “Mình sẽ đi. Vài tháng nữa là mình mười tám. Mình sẽ đi du học ở nơi khác. Chúng ta sẽ quên.”
“Quên được ư?” Môi cậu vặn vẹo thành một nụ cười không tưởng.
“Phải quên.” Emma bắt đầu run rẩy; vì lạnh, mây trên đầu cuồn cuộn như khói đen của bầu trời rực cháy.
“Lẽ ra mình không nên chạm vào cậu,” cậu nói. Cậu bước đến gần cô, hoặc chính cô đã bước đến gần cậu, mong mỏi được nắm lấy tay cậu như vẫn thường làm. “Mình chưa bao giờ nghĩ chuyện giữa hai ta lại dễ dàng đổ vỡ như vậy.”
“Nó không đổ vỡ,” cô thì thầm. “Chúng ta đã phạm một sai lầm… nhưng ở bên nhau không phải là sai lầm.”
“Có ai sống mà không phạm sai lầm chứ Emma? Họ đâu có chết dở cả đời vì nó.”
Cô nhắm mắt, nhưng vẫn thấy được cậu. Vẫn cảm nhận được cậu, chỉ cách mình có vài phân, hơi ấm cơ thể, mùi đinh hương phảng phất trên áo quần, đầu tóc. Tất cả khiến cô phát điên, khiến gối cô run rẩy như thể vừa bước xuống đoàn tàu lượn siêu tốc. “Hai đứa mình đâu có chết dở đâu.”
Đôi tay cậu ôm lấy cô. Cô thoáng nghĩ đến chống cự, nhưng đã quá mệt. Mệt vì đối chọi lại điều mình muốn. Cô cứ ngỡ mình sẽ không bao giờ có lại giây phút này, Jules trong vòng tay, những thớ cơ dẻo dai căng cứng vì áp lực, đôi bàn tay họa sĩ mạnh mẽ vuốt dọc lưng cô, ngón tay viết nên lời nói trên da thịt.
M-Ì-N-H Đ-A-N-G C-H-Ế-T D-Ở Đ-Â-Y.
Cô mở choàng mắt, ngỡ ngàng. Mặt cậu kề thật gần, cô chỉ còn thấy được nét nhạt nhòa của ánh sáng và bóng tối. “Emma ơi,” cậu nói, đôi tay ôm chặt cô vào lòng.
Và cậu hôn cô; họ hôn nhau. Cậu kéo cô sát lại gần, hai cơ thể vừa khít, những khoảng cong đan cài, cơ cứng với thịt mềm. Môi cậu hé mở trên môi cô, lưỡi dịu dàng vờn quanh khóe miệng.
Sấm động vang rền, sét lập lòe trên đầu dãy núi, đánh lên một đường nhiệt nóng qua dưới mí mắt Emma.
Cô hé mở đôi môi, áp chặt lấy cậu, vòng tay ôm lấy cổ. Cậu có vị nồng nàn như lửa. Cậu luồn tay dọc người cô, xuống đến thắt lưng. Kéo cô lại gần hơn nữa. Cậu khẽ kêu trong cổ họng, thanh âm của nỗi thèm khát đớn đau.
Một khoảnh khắc kéo dài thiên thu. Một khoảnh khắc chớp nhoáng trong nháy mắt. Tay cậu mân mê khắp xương bả vai, khắp đường cong của sống lưng, khắp cả vùng xương hông của cô. Cậu nhấc cô lên, áp chặt vào lòng như để lấp đầy khoảng trống giữa cả hai, cậu thốt lên những tiếng vội vàng, tha thiết.
“Emma… mình cần cậu, không lúc nào là mình không nghĩ tới cậu, mình đã ước có cậu bên cạnh trên cái gác mái chết tiệt đó, rồi mình quay lại, và cậu ở đó, như thể cậu nghe được mình, như thể cậu đã luôn có mặt khi mình cần đến…”
Lại một tia chớp loằng ngoằng, soi rọi thế gian: Emma thấy tay mình nắm lấy vạt áo Julian. Cô đang nghĩ cái quỷ gì vậy? Cô tính lột sạch đồ cả hai ngay trước thềm Học Viện sao? Hiện thực quay về; cô đẩy mạnh cậu ra, tim đập thình thình trong lồng ngực.
“Em?” Cậu nhìn cô trong ngỡ ngàng, đôi mắt mơ màng, nóng bỏng, đầy thèm muốn. Làm cô nuốt khan. Song lời cậu vẫn còn vang vọng bên tai: cậu muốn cô, và cô đã đến như nghe được lời kêu gọi. Cô đã cảm nhận được sự đòi hỏi ấy, hiểu và không thể ngăn được bản thân mình.
Suốt mấy tuần nhủ lòng mối liên kết parabatai của họ đang yếu dần đi, vậy mà giờ cậu lại nói họ vừa mới đọc được tâm trí nhau đúng nghĩa.
“Mark,” cô nói, chỉ một từ, nhưng là cái từ tối thượng, cái lời nhắc nhở tàn nhẫn cho thực tại này. Nét mơ màng trong mắt cậu tan biến; mặt cậu trắng bệch ra trong kinh hãi. Cậu giơ tay lên như muốn nói gì… giải thích, xin lỗi, thế rồi bầu trời bỗng rạch đôi ngay giữa.
Cả hai cùng quay lại, giương mắt nhìn áng mây ngay trên đầu tách đôi ra. Một cái bóng đen hình thành giữa thinh không, tiến tới càng lúc càng gần: một người đàn ông cao lớn, vận giáp phục, cưỡi trên một con ngựa mắt đỏ lông nâu đốm xám, hệt như đám mây bão giăng ngang trời.
Julian bước lên như muốn đẩy lùi Emma ra sau, nhưng cô không nhúc nhích. Cô giương mắt nhìn con ngựa hí vang, gõ móng dừng lại trước bậc tam cấp Học Viện. Người đàn ông nhìn lên hai người họ.
Cũng như Mark, ông ta có hai màu mắt, bên xanh bên đen. Gương mặt quen thuộc đến rợn người. Gwyn ap Nudd, chúa tể kiêm thủ lĩnh của Hội Săn Hoang. Và ông ta không có vẻ gì là hài lòng.