T
rời đã khuya, phải quá nửa đêm rồi. Bridgid và Gillian kiệt sức sau một ngày dài đầy thử thách, mắt họ hầu như không thể mở nổi. Hai cô gái ngồi kề vai nhau, tựa lưng vào gốc cây và duỗi thẳng đôi chân mỏi nhừ ra trước mặt. Họ đang cố gắng nghe ngóng xem các lãnh chúa đang bàn luận chuyện gì.
Mọi người đều đã đi ngủ, và trên nền đất rải rác đầy khăn choàng của cả hai bộ tộc. Ramsey và Brodick vẫn ngồi trò chuyện bên đống lửa. Ramsey dùng một cành cây khô cong queo chọc chọc vào đống than hồng như thể anh đang tìm đồ gì bỏ quên trong đó. Trong khi đó, Brodick nhìn xa xăm vào bóng tối, chỉ gật đầu với những lời Ramsey nói.
Gillian khẽ nghiêng đầu nhìn khuôn mặt nghiêng nghiêng đẹp như tạc của Brodick. Nàng có thể thấy anh căng thẳng, và dù anh vẫn ngồi yên bất động nãy giờ, nàng có cảm giác như anh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Bridgid huých nhẹ nàng và thì thầm, “Ramsey nghĩ ngài ấy đã quá bất công với những người MacPherson khi cho rằng một trong số họ đã bày ra vụ bắt cóc Alec Maitland. Chị nghĩ có đúng không?”
“Có”, Gillian trả lời. “Tôi sẽ giải thích với em sau. Nghe tiếp nào.”
“Em đang nghe đây”, cô khẽ đáp, và một phút sau lại quay sang Gillian. “ngài ấy bảo lúc ngài ấy quay về nhà để tỷ thí cho vị trí lãnh chúa, ngài đã sai lầm khi quyết định cho phép người cận vệ cũ tại vị. ngài ấy đã quá tử tế, nhưng đó là một sai lầm.”
Bridgid lại tiếp tục lắng nghe, và sau một lúc, Gillian huých cô dò hỏi.
“Ramsey nói ngài ấy sẽ không trì hoãn thêm nữa. ngài ấy sẽ... Ôi, Chúa ơi.”
“Chuyện gì thế?”
Khuôn mặt bàng hoàng của Bridgid thể hiện rất rõ cô đã suy sụp đến mức nào. “ngài ấy sẽ cưới Meggan MacPherson.” Giọng cô run rẩy.
“Ôi, Bridgid, anh ta là người đó phải không? Anh ta là người em yêu.”
Nước mắt lăn dài trên má cô. “Đúng vậy. Em yêu ngài ấy, và đã yêu từ rất lâu rồi.”
Gillian nắm chặt tay nàng. “Tôi rất tiếc.”
Bridgid lau nước mắt trên mặt. “Đàn ông là một lũ ngốc.” “Đúng vậy đấy”, Gillian nhất trí. “Còn Brodick nói sao?” “ngài ấy đang cố thuyết phục Ramsey đừng làm thế. ngài ấy vừa khuyên Ramsey hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định một chuyện quan trọng như vậy.”
“Anh ấy không nghĩ kỹ khi quyết định kết hôn như những gì anh ấy đang rao giảng với Ramsey”, Gillian thì thầm. “Và giờ lại đang rất giận chị nữa.”
“Chắc chắn là thế”, Bridgid đáp. “ngài ấy vừa bảo với Ramsey rằng kết hôn là cả một sự hy sinh.” Một phút sau cô lại thì thầm. “Bây giờ thì em không hiểu gì cả.”
“Chuyện gì?”
“Ramsey nói rằng trong trường hợp của ngài Brodick thì hy sinh cũng đáng bởi vì ngài ấy đã biết được tên của những gã người Anh. Chị có hiểu họ đang nói về chuyện gì không?”
Gillian đột nhiên nổi cơn thịnh nộ. “Hiểu, tôi hiểu. Có phải Ramsey đang nói anh ta tin rằng Brodick cưới tôi chỉ để lấy được tên của những gã người Anh kia không?”
“Những người Anh nào?”
“Tôi sẽ giải thích sau”, nàng hứa. “Nói cho tôi biết, có phải Ramsey đã nói vậy không?”
Nhận ra bạn mình bị kích động đến mức nào, Bridgid vội đáp lời. “Phải, Ramsey đã nói thế, và chồng chị vừa tán thành.”
Gillian nhắm mắt lại. “Tôi không muốn nghe thêm gì nữa.” “Có chuyện gì không ổn sao?” Bridgid khẽ hỏi. “Chị có thể kể với em. Em là bạn tốt nhất của chị, không phải sao?”
“Em là người bạn duy nhất của tôi. Tôi không tin vậy đâu.” “Tin chuyện gì?”
“Tin rằng Brodick cưới tôi chỉ vì những cái tên đó. Không, tôi không tin. Không ai lại đi cưới vợ vì lý do như thế. Đó là tội lỗi.”
Bridgid ngẫm nghĩ một chút những gì Gillian vừa mới nói, rồi thì thào hỏi, “Có phải những gã người Anh đó đã xúc phạm một trong những vị lãnh chúa kia không?”
“Xúc phạm ư? Ôi, Bridgid, bọn chúng còn làm một việc tồi tệ hơn nhiều.”
“Để em nói với chị chuyện này. Chị không thể lành lặn mà đi sau khi chọc giận một con gấu hung hãn. Bọn họ sẽ đòi lại gấp mấy lần. Những người đàn ông này không bao giờ bỏ qua cho bất cứ ai xúc phạm họ, và họ sẵn lòng đi một quãng đường xa chỉ để đạt được nhũng gì họ muốn.”
“Tôi vẫn không thể tin được rằng Brodick cưới mình chỉ để có được những cái tên đó. Không, tôi không tin. Hôn nhân là một lời thề thiêng liêng, và anh ấy không thể nào... không, anh ấy không thể nào làm thế. Anh ấy nói vậy chỉ vì đang tức giận thôi. Tất cả chỉ có vậy thôi.”
“ngài ấy có hỏi chị tên những người Anh này trước khi hai người cưới nhau không?”
“Có.”
“Nhưng chị đã không nói với ngài ấy?”
“Không, tôi không nói.” Nàng tức giận nói thêm, “Và thậm chí sau khi kết hôn, tôi đã bắt anh ấy hứa sẽ không đi trả thù cho đến khi tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình. Lúc đó, tôi mới cho anh ấy biết tên của những gã đó. Anh ấy đã hứa với tôi, và tôi tin anh ấy sẽ giữ lời. Tôi biết anh ấy có quan tâm tôi. Chỉ là anh ấy quá cứng đầu không chịu thừa nhận mà thôi. Anh ấy bảo anh ấy phải có trách nhiệm với tôi.”
“Tất nhiên là ngài ấy quan tâm đến chị.”
“Có lẽ, Brodick nói thế chỉ vì muốn khuyên Ramsey đừng cưới Meggan MacPherson.”
“Không, em không nghĩ vậy. Lời Ramsey nói nghe có vẻ như ngài ấy đã quyết định dứt khoát rồi. ngài ấy luôn đặt lợi ích của bộ tộc lên trên lợi bản thân mình, và đúng là nên như thế bởi vì ngài ấy là lãnh chúa. ngài ấy sẽ làm những gì ngài ấy cho là đúng. Nhưng em không nghĩ là em có thể chịu đựng được việc nhìn ngài ấy sánh vai cùng cô gái đó. Em đã quyết định sẽ ra đi, chỉ là bây giờ em phải rời khỏi bộ tộc sớm hơn thôi.” “Em định sẽ đi đâu?”
Bridgid nhắm nghiền hai mắt. “Em không biết. Nhưng em không thể ở lại trong khu dành cho người hầu nữa. Nữ chủ nhân mới của lâu đài sẽ không thích thế.”
“Có lẽ, mẹ em sẽ cho em trở về nhà.”
“Không. Bà ấy đã nói rõ là không muốn thấy em ở cạnh rồi.
Không ai muốn cả”, cô nói thêm, biết là mình nói thế thì quá đáng thương nhưng bây giờ cô chẳng còn tâm trí để tâm chuyện đó nữa. Gạt đi giọt nước mắt vừa lăn xuống, cô khẽ nói. “Cú ngã ngựa đã làm em quá bi lụy rồi.”
Gillian cũng giả vờ tin những lời vô lý đó. Ramsey mới chính là nguyên nhân làm cho Bridgid tan nát cõi lòng. Nàng cựa mình để tránh dồn sức nặng lên đùi bị thương và nhắm mắt lại. Nàng thiếp đi, thừa nhận rằng Bridgid nói đúng. Đàn ông là một lũ ngốc.