Selen tham gia khử oxy hóa trong quá trình giáng hóa glutathione và có mối liên quan mật thiết với chuyển hoá vitamin E. Đây là một phần của enzyme glutathione peroxidase, có tác dụng phá huỷ peroxit có nguồn gốc từ các acid béo không bão hòa.
Thiếu hụt Selen thường xuất hiện ở những bệnh nhân phải nuôi dưỡng tĩnh mạch dài ngày. Một số trường hợp tử vong do tổn thương cơ tim mà nguyên nhân được cho là do thiếu hụt Selen. Ở Trung Quốc bệnh cơ tim do thiếu hụt Selen ở trẻ em được gọi là bệnh Keshan và dự phòng bằng bổ sung 150 μg selenium/24h (selenomethionine). Nồng độ Selen thấp cũng thấy ở một số bệnh nhân mắc bệnh cơ tim liên quan đến HIV, thường đáp ứng tốt với điều trị bổ sung Selen.