Về tính cách, Ronaldo và Messi như phấn với phô mai. Leo là người nhút nhát, luôn có xu hướng ẩn mình giữa tập thể. Leo như một cậu bé bình thường bên nhà hàng xóm, một “cậu bé giao hàng” nói theo kiểu của người Argentina. Một người không ai để ý. Một người luôn cảm thấy khó khăn khi đứng trước những người mới. Ronaldo thì ngược lại. Anh là người luôn muốn thu hút mọi sự chú ý, trước hết vào thân hình như người mẫu của mình. Và anh cũng không thấy có chút khó khăn nào trong việc kết bạn với những người mới. Ít nhất thì đó là cảm giác mà những biểu hiện bên ngoài của hai cầu thủ này tạo ra. Nhưng dù điều đó cũng có phần đúng, song thực tế phức tạp hơn như vậy rất nhiều. Thực tế, giữa Cristiano và Leo có nhiều điểm tương đồng trong tính cách hơn những gì người ta thấy qua cái nhìn đầu tiên.
Trước hết, cả hai đều bị ám ảnh bởi trái bóng. “Hình phạt đáng sợ nhất mà chúng tôi có thể mang ra để dọa thằng bé là: “Hôm nay con sẽ không được chơi bóng,” mẹ của Messi, Celia María Cuccittini, kể lại. “Đừng mẹ ơi, đừng mà. Con sẽ ngoan mà, mẹ đừng lo, con hứa... cho con đi chơi đi,” thằng bé sẽ nài nỉ, và tiếp tục nài nỉ cho tới khi tôi đổi ý. Leo không phải kiểu trẻ con dễ thay đổi, cũng không hề biếng nhác. Nó luôn là một cậu bé ngoan, trầm tính và dễ xấu hổ, cũng giống như nó bây giờ thôi.”
Cả hai đều không thích học, và khi đi học về thì cũng không mấy hứng thú với việc làm bài tập về nhà. Họ luôn tìm ra một cách nào đó để lẩn đi và chơi bóng với những đứa trẻ khác trong khu phố. “Mỗi khi nó đi học về, tôi đều bảo nó vào phòng và làm cho xong bài tập đi,” bà Dolores, mẹ của Ronaldo, nhớ lại. “Nó luôn nói rằng hôm nay chẳng có bài tập về nhà nào. Nên tôi yên tâm bắt đầu nấu nướng, trong khi nó tìm cách lẻn đi. Thường thì nó sẽ tóm lấy một hộp sữa chua hay một ít hoa quả, nhảy qua cửa sổ và chạy đi với trái bóng trong tay. Nó sẽ chơi bóng ở bên ngoài cho tới tận 9 rưỡi tối.” Đấy là còn chưa nói tới những lần Ronaldo trốn học để đi đá bóng.
Ngay từ nhỏ, họ đã thể hiện phần tính cách mà sau này chúng ta thường thấy ở trên sân. CR7 luôn hiếu thắng. Nếu có gì không hợp ý, cậu nhóc Ronaldo sẽ thể hiện cảm xúc ngay. Cậu có thể khóc hay nổi điên một cách dễ dàng với các đồng đội nếu họ không chuyền bóng cho cậu, hay nếu cậu hoặc ai khác trong đội bỏ lỡ một cơ hội ghi bàn hay có một đường chuyền sai, hay thậm chí nếu đội bóng không chơi theo cách mà cậu muốn. Đó chính xác là điều đã xảy ra trong một trận đấu ở mùa giải 1993-94, ở thời điểm đội bóng của Ronaldo, Andorinha, bị dẫn trước 0-2. “Ronaldo suy sụp tới mức khóc như một đứa trẻ bị tịch thu đồ chơi,” chủ tịch của đội bóng Madeira, ông Rui Santos, vẫn còn nhớ rất rõ trận đấu đó. “Sang hiệp hai, cậu ấy vào sân và ghi hai bàn để đưa đội bóng tới thắng lợi 3-2. Ronaldo không bao giờ muốn thất bại. Cậu ấy muốn thắng tất cả các trận đấu, và khi không làm được điều đó, cậu ấy lại khóc.”
Mẹ anh, Dolores, nói thêm: “Đó cũng là lý do nó hay bị trêu là ‘mít ướt’.” Cristiano không bao giờ muốn thi đấu với những đội bóng giỏi hơn vì biết rằng đá với những đội đó thì dễ thua mà anh thì không thích thế. Bố anh phải can thiệp bằng cách giải thích rằng chỉ có những kẻ yếu đuối mới từ chối đương đầu. Đó rõ ràng là bài học mà anh không bao giờ quên.
Trong mọi môn thể thao mà Cristiano tham gia, từ tennis, bóng bàn, bơi lội, bi lắc, phóng phi tiêu, điền kinh, hay các bài đua tốc độ một-một, anh luôn muốn mình trở nên xuất sắc hơn nữa. Anh tận dụng từng giờ từng phút nỗ lực cho mục tiêu trở thành người xuất sắc nhất. Trong phòng thay đồ của Real, các đồng đội đặt cho anh biệt danh “El Ansia - kẻ căng thẳng”. “Tất cả các đồng nghiệp đều biết rằng anh dành toàn bộ cơ thể và tâm trí để hoàn thành một danh sách dài những điều khiến anh bị ám ảnh,” tờ báo Tây Ban Nha El País viết. “Đó có thể là những động tác gập bụng, có thể là lông mày, tóc, là cuộc chiến chống thuốc lá, cũng như các danh hiệu, bàn thắng, và tất nhiên là Ballon d’Or nữa.” Ronaldo không bao giờ thấy thỏa mãn, và không giấu giếm điều đó.
Messi cũng không ngừng thúc đẩy bản thân mình, dù người ngoài không dễ gì nhận ra điều đó. Anh luôn cố gắng để không phải xuất hiện trước công chúng, và những ai quen anh đều đồng ý rằng anh là người rất dè dặt. Messi thì cho rằng đó là vấn đề di truyền: “Anh trai tôi Matías cũng như thế, bố tôi cũng như thế... Chỉ có mẹ tôi và Rodrigo là khác thôi.” Mónica Dómina, giáo viên của Leo từ lớp Một tới lớp Ba, nhớ lại: “Đó là một cậu bé rất trầm tính, dễ thương và hay xấu hổ. Có lẽ là một trong những học trò dễ xấu hổ nhất trong cả sự nghiệp đi dạy của tôi. Nếu không ai gọi tới tên, cậu ấy có thể sẽ ngồi yên lặng mãi ở cái bàn dưới góc lớp của cậu ấy.” Một vài trong số những đồng đội đầu tiên của Messi khi anh vừa tới Barcelona vẫn còn nhớ chuyện anh ít nói đến thế nào. Chuyện chỉ thay đổi sau khi Barça B vô địch Cúp Maestrelli ở Italia vào năm 2002. “Ban đầu chúng tôi nghĩ cậu ta bị câm,” tiền vệ hiện đang khoác áo Chelsea Cesc Fàbregas nói. “Sau đó, nhờ có PlayStation và chuyến đi tới Italia đó, chúng tôi mới khám phá ra là cậu ta cũng biết nói.” “Trước thời điểm đó,” Víctor Vázquez, một thành viên khác của Barça B vô địch giải Maestrelli, nhớ lại, “cậu ta luôn lầm lũi trở lại phòng thay đồ, ngồi vào một góc, thay đồ, rồi rời đi mà không nói một lời nào. Nhưng ở Italia, cậu ta bắt đầu tìm được sự tự tin.”
Có nhiều thời điểm, sự nhút nhát của Messi khiến người ta hiểu sai về anh, đặc biệt là trong những năm đầu tiên với đội tuyển Argentina. Những câu chuyện nhỏ liên quan tới chuyện đó không thiếu. Ví dụ, có một lần, khi Argentina đang tập luyện ở Madrid, huấn luyện viên trưởng đã mời cả đội đi ăn barbecue - một kiểu nghi thức xã hội ở Argentina - để tăng tính gắn kết giữa các thành viên trong đội. Lần đó, Leo không hề mở miệng, thậm chí còn không hỏi xin thức ăn. Sự im lặng của Messi khiến các thành viên còn lại cảm thấy căng thẳng. “Họ nói rằng anh ấy không thể hòa nhập được với tập thể. Họ còn dùng nhiều lời lẽ cay nghiệt khác để nói về chuyện đó. Nhưng thực tế không phải như vậy,” người bạn thời niên thiếu của Messi, Cintia Arellano, nói. “Chỉ có những người hiểu Messi mới biết anh thực sự cảm thấy thế nào. Khi mọi việc chưa ổn, Leo có xu hướng thích ở một mình. Anh ấy cảm thấy thoải mái hơn khi được sống trong thế giới riêng của mình.”
Ngay cả bây giờ, anh vẫn thường tỏ ra e thẹn mỗi khi bị các phóng viên “tấn công” với các câu hỏi hay những lời khen. “Chỉ có những người thực sự thân thiết mới biết Messi là người như thế nào. Bạn không thể hiểu Messi nếu chỉ qua gặp gỡ hay dựa vào những phát ngôn trên mạng xã hội,” Mariano Bereznicki, phóng viên của tờ La Capital de Rosario, bình luận. “Với tôi thì Messi là một người cực kỳ khiêm tốn. Sự nổi tiếng và giàu có không thể khiến anh ấy thay đổi dù chỉ là một chút. Messi luôn luôn giữ được đôi chân trên mặt đất.”
“Ở thời điểm ra mắt, Messi là một người rất cân bằng, luôn bình thản, biết tôn trọng, nhưng cũng rất nhút nhát,” Frank Rijkaard, người đã cho Messi ra mắt đội Một Barcelona, nhận xét. “Theo thời gian, anh ấy đã thay đổi rất nhiều. Nhưng những phẩm chất ấy thì vẫn không hề mất đi. Khác biệt là lúc này anh ấy cảm thấy chắc chắn về bản thân mình hơn. Thái độ của anh ấy không thay đổi, nhưng anh ấy không còn là cậu bé trầm lặng của nhiều năm trước nữa. Anh ấy vui vẻ hơn, sẵn sàng bông đùa khi ở cùng với các đồng đội hay những người mà anh ấy biết.” Đó là điều được cựu huấn luyện viên đội tuyển Argentina Alfio “El Coco” Basile xác nhận: “Anh ấy là một chàng trai tuyệt vời. Anh ấy rất khiêm tốn, chưa bao giờ tự cho là mình tài giỏi, chưa bao giờ tự xem mình là một ngôi sao. Sự nổi tiếng không có cơ hội chen vào đầu óc của anh ấy. Một người tốt. Messi là người con mà mọi bố mẹ đều muốn có, là kiểu con trai mà nếu anh có con gái, anh sẽ mong anh ta hẹn hò hay hỏi cưới con gái mình. Ở đâu người ta cũng yêu quý anh ấy, không chỉ vì anh ấy là một cầu thủ bóng đá xuất sắc, mà còn vì nhân cách tuyệt vời của anh ấy.”
Nhưng không phải khi nào người ta cũng nhìn nhận cá tính của anh theo cách tích cực như vậy. Mối quan hệ giữa anh với các đồng đội ở Barcelona không ngừng bị báo chí phân tích và mổ xẻ. Anh thậm chí còn được gọi là một triturador de delanteros - người giết chết các tiền đạo - bởi vì đã có rất nhiều chân sút phải rời Nou Camp trong thất bại sau khi không tạo được một mối quan hệ tốt với anh. Các huấn luyện viên của Blaugrana luôn gặp rất nhiều khó khăn trong nỗ lực xây dựng một hàng công xung quanh Messi, cho tới khi có sự xuất hiện của tiền đạo người Brazil Neymar và tiền đạo người Uruguay Luis Suárez. Nhưng thành công của liên minh tiền đạo mới không có nghĩa là quyền lực của Leo trong phòng thay đồ đã giảm sút. Thực tế, như Suárez giải thích, anh vẫn là người chỉ đường cho họ: “Giữa chừng một trận đấu, tôi vô tình di chuyển vào vị trí số 9. Messi nói với tôi rằng hãy giữ nguyên vị trí như thế,” cựu ngôi sao của Liverpool nhớ lại. “Sau trận đấu, huấn luyện viên cho rằng chúng tôi đã tìm ra một đội hình tốt, và bắt đầu tiến hành thử nghiệm nó.”
Dù thoạt nhìn thì khó thấy, song Leo vẫn luôn kiểm soát rất tốt mọi chuyện. Sự chuyển biến của anh bây giờ còn được thể hiện ra cả vẻ ngoài. Messi bắt đầu để những kiểu tóc thời thượng, và anh xăm mình - toàn bộ cánh tay phải và một nửa chân trái của anh đã được phủ kín bởi các hình xăm. Ngoài ra, anh cũng chăm lo cho vẻ ngoài của mình hơn. Thân hình của Leo đã thon gọn hơn đáng kể sau khi anh quyết định nói không với pizza và thịt nướng để chuyển sang một chế độ ăn lành mạnh hơn. Anh cũng hoạt động năng nổ hơn trên các mạng xã hội. Leo đang cố gắng tạo dựng một hình ảnh có phần giống với Cristiano Ronaldo hơn. Nhưng tới lúc này thì giữa hai người lại có một khác biệt lớn: cầu thủ người Bồ Đào Nha không xăm mình, điều có thể xem là hiếm có trong thế giới bóng đá hiện đại. Trong một cuộc trả lời phỏng vấn, Ronaldo lý giải là anh không xăm mình bởi vì việc xăm mình có thể khiến anh không thể hiến máu được. Điều này không hoàn toàn đúng, bởi vì một người có thể hiến máu bình thường sau bốn tháng từ khi có hình xăm mới. Nhưng dù thế nào thì nó cũng cho thấy phần trắc ẩn bên trong Ronaldo. Không chỉ là một người yêu xe cộ và quần áo hàng hiệu, CR7 còn là người có nhiều đóng góp to lớn cho các chiến dịch nhân đạo.
Ngoài ra, ngôi sao người Bồ Đào Nha còn được biết đến là một người cực kỳ tỉ mỉ và sở hữu sức mạnh ý chí to lớn. Anh yêu âm nhạc, đặc biệt là nhạc Reggae, yêu tennis, bơi lội, số 7, và yêu cả việc thay đổi kiểu tóc. Anh đam mê bóng bàn, và xem đó là môn thể thao ưa thích ngoài bóng đá. Ronaldo bắt đầu chơi bóng bàn từ khi còn là một đứa trẻ ở Madeira, nơi có truyền thống về môn thể thao này với nhiều câu lạc bộ tranh tài ở cấp độ quốc gia. Ronaldo tiếp tục chơi bóng bàn khi đã chuyển sang Sporting và vẫn tiếp tục chơi cho tới bây giờ. Khi có thời gian rỗi anh lại đi xem bóng bàn, hay rủ rê bạn bè và đồng đội thi đấu. Anh tự xem mình là một cầu thủ bóng bàn giỏi, không ít lần khoe rằng huấn luyện viên của đội bóng bàn Sporting từng rủ rê anh vào đội, nhưng anh từ chối vì chỉ muốn làm cầu thủ bóng đá.
Trên hành trình tìm kiếm sự hoàn hảo đầy ám ảnh, Ronaldo đặc biệt ý thức về những gì mình ăn. Anh không bao giờ ăn vặt, và nếu phải ăn vặt, thì anh sẽ lập tức “bù đắp” bằng việc lao vào tập luyện điên cuồng hơn. Trong các cuộc phỏng vấn, Ronaldo cởi mở về bản thân hơn hẳn so với kình địch ở Barça (nhưng người ta lại thường hiểu nhầm đó là sự cao ngạo), và nếu anh có bị chọc tức, như hồi 2015 ở Las Vegas, khi các phóng viên đặt ra những câu hỏi quá đáng liên quan tới tin đồn anh muốn rời Real Madrid, anh vẫn đủ kiểm soát để vừa thể hiện được cảm xúc của mình vừa giữ được bình tĩnh. Anh ý thức rất rõ về hình ảnh trước công chúng của mình cũng như về những gì mà người ta chờ đợi ở anh. Cũng như với Messi, những người thân thiết với Ronaldo luôn bảo vệ anh một cách quyết liệt, để đảm bảo rằng không có một tin đồn bất lợi nào có thể thoát ra ngoài. Với cả hai cầu thủ, gia đình là tất cả. Là chỗ dựa khi họ cần hỗ trợ. Là tấm khiên khi họ cần được bảo vệ. Cả hai đều là con cưng của gia đình. Và cả hai cũng đã đều có con. Con trai của họ sinh cách nhau 869 ngày, cũng chính là khoảng cách giữa ngày sinh của hai ông bố. Cristiano Ronaldo Junior sinh ngày 17/6/2010, còn Thiago Messi sinh ngày 2/11/2012. Nhưng tới đây thì mọi sự tương đồng chấm dứt. Danh tính người mẹ của Cristiano Junior tới giờ vẫn chưa được tiết lộ; nó chẳng khác nào một bí mật quốc gia. Chi tiết duy nhất mà người ta tìm hiểu ra được là mẹ của con trai Ronaldo là người Bồ Đào Nha, không phải người Mỹ như đồn đoán ban đầu. Bà Dolores là người đã đón tay cậu cháu trai mới sinh của mình ở một phòng khám ở Florida, do ở thời điểm Junior ra đời, bố cậu - Cristiano Ronaldo - còn bận dự World Cup ở Nam Phi. Bà chỉ biết tin là mình có cháu sau một cuộc gọi đột ngột của cậu con trai. “Con sắp có con, con muốn mẹ giúp con chăm sóc và nuôi nấng thằng bé theo cách mà mẹ đã nuôi con và các anh chị. Sẽ không ai được biết về danh tính của mẹ thằng bé,” Ronando nói với mẹ.
Leo có con với người bạn gái lâu năm Antonella Roccuzzo. Hai người bằng tuổi và cùng là người Argentina. Họ biết nhau từ khi mới lên 5: Antonella là họ hàng của người bạn thân thời thơ ấu của Leo, Lucas Scaglia. “Tôi chứng kiến cô ấy lớn lên, và cô ấy cũng chứng kiến tôi lớn lên. Cả hai gia đình thì biết nhau quá rõ, nên không có gì phải băn khoăn cả,” cầu thủ mang áo số 10 của Barça tâm sự. Antonella theo học nha khoa rồi truyền thông trước khi chuyển tới sống cùng Leo ở Barcelona. Vào ngày 11/9/2015, đứa con thứ hai của họ, Mateo, chào đời. Gia đình Messi có vẻ ổn định và đặc biệt hạnh phúc. Vào ngày 30/6/2017, Leo và Antonella tổ chức lễ cưới trong casino thuộc khách sạn City Center ở quê nhà Rosario trước sự chứng kiến của hơn 250 khách mời.
Đời sống tình cảm của CR7 sôi nổi hơn. Báo chí không ngừng gán ghép anh với hết cô gái này tới cô gái khác. Danh sách người tình và bạn gái của anh, cả thật lẫn bịa, dường như vô tận. Anh được cho là đã hẹn hò với các cô gái thuộc đủ quốc tịch, từ Anh, Tây Ban Nha, Brazil, Colombia, Italia, Bồ Đào Nha, Đan Mạch tới Nga. Những tin đồn vẫn xuất hiện ngay cả trong năm năm anh có mối quan hệ công khai với người mẫu Irina Shayk - một mối quan hệ thu hút nhiều sự chú ý nhưng đã kết thúc một cách đột ngột vào tháng 1/2015. Hai người yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên, trong một buổi chụp hình chung cho Armani. Tuy nhiên, trong suốt thời gian yêu nhau, mối quan hệ của họ không ngừng bị bủa vây bởi những tin đồn cãi vã hay thậm chí chia tay.
Và khi chuyện chia tay xảy ra thật, ban đầu người ta nghĩ rằng nó xuất phát từ những nguyên nhân thông thường. Báo chí khẳng định tất cả bắt nguồn từ việc cô người mẫu không có được mối quan hệ tốt với các thành viên khác trong gia đình của chàng cầu thủ. Nhưng chính Irina sau đó đã phá vỡ sự im lặng và úp mở rằng cuộc chia tay không nhẹ nhàng và đồng thuận như người ta nghĩ. “Tôi đang tìm kiếm một người đàn ông chân thành và chung thủy,” cô nói với El News. Vài tuần sau, trong một cuộc phỏng vấn độc quyền cho tạp chí ¡Hola!, cô thậm chí còn nói thẳng rằng cô cảm thấy “xấu xí” và thiếu an toàn khi ở bên cạnh Cristiano. Một lần nữa, cô nhấn mạnh tầm quan trọng của sự chung thủy, và kết luận chua chát rằng cô từng nghĩ mình “đã tìm được người đàn ông lý tưởng... nhưng hóa ra không phải.”
Ronaldo giàu có, nổi tiếng và đẹp trai, lại thích khoe cơ thể và không thiếu những kỹ năng quyến rũ phụ nữ. Anh được biết tới như là một kẻ sát gát, một tay chơi từng tán tỉnh cả Paris Hilton. Ít ra thì đó là hình ảnh mà báo chí xây dựng về anh. Còn về phần Ronaldo, anh khẳng định mình luôn cố gắng giữ kín cuộc sống đời tư, dù vẫn thừa nhận là anh “có những khoảnh khắc lãng mạn”, và “dễ dàng trở nên nhạy cảm”. Còn trong các mối quan hệ nam nữ, Ronaldo nói rằng anh thích những người có nụ cười đẹp, óc hài hước, tốt bụng và khả năng giao tiếp tốt. “Cười là một trong những trò tiêu khiển ưa thích của tôi,” anh từng nói. Nhưng vẻ ngoài đối với anh cũng “quan trọng, rất quan trọng, dù điều quan trọng nhất vẫn là những gì ở bên trong, ngay cả với những người phụ nữ đẹp tuyệt vời như Angelina Jolie.”
Thực tế thì người tiếp theo chiếm trọn được trái tim của Ronaldo chính là một cô gái trẻ người Tây Ban Nha sở hữu vẻ ngoài giống ngôi sao của phim Tomb Raider một cách đáng kinh ngạc. Georgina Rodríguez kém Ronaldo tới 10 tuổi, nhưng tuổi tác dường như không phải là rào cản trong mối quan hệ giữa hai người. Trái ngược với Irina, người rất ít khi xuất hiện chung với Ronaldo trong các sự kiện chính thức, Georgina không ít lần sánh vai với ngôi sao người Bồ Đào Nha kể từ lần đầu tiên giới truyền thông chộp được cảnh họ ở bên nhau, vào tháng 11/2006 trong một kỳ nghỉ ở Disneyland Paris. Cô cùng anh tới dự lễ trao giải The Best của FIFA, có mặt trên khán đài sân Bernabéu cùng với Cristiano Junior trong một số trận đấu, và được cho là tạo được mối quan hệ rất thân thiết với nhân vật quan trọng nhất nhà, bà Dolores. Sau trận chung kết Champions League, cô cũng xuống sân để ăn mừng chức vô địch bên cạnh vợ và bạn gái của các cầu thủ khác. Tới giữa tháng 6, rộ lên những đồn đoán cô đã có thai. Nhưng trước đó, Ronaldo đã kịp khiến thế giới ngỡ ngàng thêm một lần nữa khi thông báo trên mạng xã hội rằng anh vừa chào đón một cặp song sinh mới, Eva và Mateo, được một phụ nữ người Mỹ sinh ra theo một hợp đồng đẻ mướn. “Quá hạnh phúc khi được ôm trong tay hai tình yêu mới của đời tôi,” anh viết, bên cạnh tấm ảnh chụp anh đang bế cặp song sinh, mỗi đứa một tay.