Chặng đường tới Kiev và trận chung kết Champions League vừa xa lại vừa lắm cam go, theo lời bài hát từ ban nhạc con cưng của thành phố Liverpool, The Beatles. Trước trận chung kết kinh điển ngày 26 tháng 5 năm 2018 tại Ukraine ấy, Mo Salah sẽ được chu du tới nhiều nơi trong hành trình chinh phục cúp Bạc châu Âu lần thứ 6 cùng The Reds. Liverpool đã gặp Hoffenheim tại vòng đấu loại - một chuyến đi về quê hương Đức của Klopp. Vòng đấu này đã ngày một trở nên nguy hiểm hơn với những đội bóng Anh vì ngày càng có nhiều câu lạc bộ lớn từ những giải đấu châu Âu khác tham dự. Không còn chuyện chỉ phải trông chờ những màn dựng xe buýt từ những đội bóng tiểu tốt từ Thụy Sĩ hay Đan Mạch. Vòng đấu loại năm đó ngoài Hoffenheim còn bao gồm những cái tên: Ajax Amsterdam, Sporting Lisbon, Sevilla, Napoli và CSKA Moscow. Hoàn toàn có thể nói rằng Mo và các đồng đội đã né được nhiều đối thủ sừng sỏ, ví dụ như Napoli hay Sevilla, hai đội bóng có thể gây rắc rối cho bất kì đối thủ nào tại châu Âu.
Đó là lần đầu tiên Klopp phải đối mặt với một đối thủ Đức trong một trận đấu chính thức, đồng thời cũng là dịp trở lại đội bóng cũ đối với Firmino, vậy nên có rất nhiều điều đáng để theo dõi. Klopp chia sẻ với trang chủ của Liverpool rằng cặp đấu này là “rất thú vị” và nói thêm: “Thực tế thì đây chính là điều tôi đã trông đợi khi tôi nhìn qua những cái tên - nếu được chọn, có vẻ chúng tôi luôn thích chọn những đối thủ Đức! Xin lỗi! Từ lần đầu tiên nhìn thấy cặp bốc thăm, chúng tôi đã biết đây sẽ không phải một cặp đấu dễ. Hoffenheim chắc chắn không phải một đối thủ dễ chơi. Nhưng ta cũng không nên quên họ nghĩ gì khi nhìn thấy lá thăm nữa - không phải cái tên họ muốn thấy nhất. Hoffenheim có một huấn luyện viên trẻ, mới chỉ 30 tuổi, nhưng là một người rất tài năng. Đó là một thử thách thực sự và tôi đang rất háo hức. Rất thú vị!”
Klopp đã có hai lời bình luận đúng. Đây sẽ không phải một cặp đấu dễ, và đúng là huấn luyện viên trưởng đội bóng Đức là một người rất có thực lực. Thực vậy, vào cuối mùa gỉai, có tin đồn rằng Julian Nagelsmann đã được đề cử cho chiếc ghế nóng tại Arsenal sau khi Arsène Wenger rời The Gunners.
Nhưng Nagelsmann tài năng cũng không thể ngăn chặn cỗ máy của Klopp và Hoffenheim đã phải chịu thất bại với tổng tỉ số 6-3. Ở trận lượt đi, Liverpool giành chiến thắng 2-1 trên đất Đức và trận lượt về họ thắng 4-2. Salah đã ghi bàn ở cả hai lượt trận - ngay từ giai đoạn đầu mùa giải này anh đã thường xuyên tìm được mảnh lưới. Và đừng quên đây là TRƯỚC KHI Klopp nhận ra mình đang có trong tay một mỏ vàng bàn thắng. Khi đó, Mo vẫn được xếp đá cánh phải và Klopp chưa hề có ý định chuyển anh vào đá tiền đạo cắm. Ngay cả việc để anh đá cánh phải thay vì cánh trái, khi nhìn lại, cũng được coi là một bước đi sai ban đầu của thuyền trưởng Liverpool. Chàng cầu thủ thuận chân trái và vẫn luôn đá tốt ở cánh trái, vậy sao tự dưng lại đẩy anh sang cánh phải?
Rõ ràng là Mo không thoải mái được như trước khi phải chơi ở vị trí mới, và fan Liverpool đã không thấy thuyết phục với những màn trình diễn của anh - kể cả với 2 bàn thắng ghi vào lưới Hoffenheim. Sau trận lượt về, một số fan còn lên Twitter bày tỏ sự lo lắng. Một người thậm chí còn gọi Mo là “Theo Walcott Ai Cập”. Một fan khác nói: “Salah cần tập dứt điểm tốt hơn”, còn có người khác lại nói: “Tôi nghĩ Salah là một cầu thủ nguy hiểm nhưng có chút nào đó giống Raheem Sterling ở khoản chắt chiu cơ hội. Mong rằng sẽ khá hơn.” Tôi sẽ không nhắc tên các cổ động viên trên, nhưng chắc chắn là giờ họ đang cảm thấy xấu hổ! Điều đó cho thấy trong thế giới tràn đầy cảm xúc của Premier League, những ý kiến có thể thay đổi nhanh đến mức nào.
Công bằng mà nói với những người hâm mộ bi quan ngày ấy, đúng là có một chút lo ngại từ phía Salah khi anh phải đá cánh phải, kể cả sau khi đã bắt đầu ghi bàn. Chỉ sau khi anh liên tiếp phá lưới, và Klopp đưa anh sang đá cánh trái, huấn luyện viên trưởng của đội mới nhận ra tầm năng lực thực sự của chàng tân binh và những thiệt hại anh có thể gây nên cho đối thủ. Mo bắt đầu di chuyển nhiều hơn vào trung lộ theo bản năng và bức tranh trở nên hoàn thiện hơn trong đầu Klopp. Ông quyết định cho anh hoạt động tự do, khởi đầu từ vị trí cánh trái. Giờ thì Mo quyết tâm trở thành Messi của Liverpool, theo nghĩa là anh được quyền di chuyển rộng cũng như số bàn thắng mà anh ghi được.
Vậy là hai lượt đấu với Hoffenheim, cùng với bàn thắng anh ghi trong trận mở màn Premier League gặp Watford, là một màn ra mắt không tệ, cũng như một sự thức tỉnh đối với huấn luyện viên của anh về cỗ máy ghi bàn tên Salah. Đây sẽ là sự khởi đầu, sự nhen nhóm một ý tưởng trong đầu Klopp về năng lực của Salah và dần sẽ khiến ông xây dựng đội bóng của mình quanh tài năng siêu việt của cầu thủ Ai Cập.
Klopp cùng Salah thở phào nhẹ nhõm sau khi đã vượt qua vòng đấu loại và đội bóng chính thức có tên tại vòng bảng Champions League. Klopp thích sự huyền ảo ở đội bóng của mình - lí do vì sao ông chọn xử lí hàng công trước rồi mới tới hàng thủ - nhưng vẫn luôn có cái nhìn thực tế. Ông biết sẽ cần tới một điều thần kì để The Reds có thể vô địch Premier League mùa đó; nói chính xác hơn, ông biết đội bóng của mình vẫn còn cần hoàn thiện và hàng thủ vẫn cần có sự đầu tư. Trong tâm trí, Klopp đã mường tượng một cuộc đua vô địch thực thụ cho mùa giải sau đó.
Còn ở thời điểm tức thời, với hoàn cảnh như vậy, huấn luyện viên trưởng người Đức tin rằng một chiếc cúp đấu loại sẽ là thành tích dễ với hơn. Kể cả vậy, Champions League vẫn là một cái gì đó xa vời chứ không hề là mục tiêu cố định. Liverpool mới chỉ được dự vòng bảng qua loạt đấu loại và trận chung kết vẫn còn xa, xa lắm. Có thể League Cup hay FA Cup sẽ mang tới thành công nếu như họ có được những lá thăm may mắn và tránh được những chấn thương.
Vậy là Champions League, ít nhất là vòng bảng, là cơ hội để tận hưởng những ảo mộng và niềm vui mà không có áp lực hay kì vọng gì rằng Salah và các đồng đội sẽ có thể lên ngôi vô địch. Đây là một giải đấu marathon trải dài suốt mùa bóng, và ở thời điểm đó, Klopp đã nói các học trò chỉ cần ra sân và tận hưởng trải nghiệm. Cứ tận hưởng, chơi tốt nhất có thể và để xem tới tháng 12 mình đang ở đâu sau khi vòng bảng kết thúc. Sự tự do thể hiện mình đó đã được thể hiện trong trận vòng bảng đầu tiên của Liverpool - trận đấu trên sân nhà gặp Sevilla. Đội bóng Tây Ban Nha cũng đã thể hiện được một lối chơi năng động, trơn tru trong những mùa giải qua ở châu Âu - sự tự do đã đem lại cho họ thành công, trở thành câu lạc bộ đầu tiên giành ba chức vô địch Europa League liên tiếp. Họ sẽ tới Anfield để chơi bóng đàng hoàng; lối chơi của họ không phải kiểu Mourinho, thường xuyên phải để ý tới cần phanh. Ở góc độ này, nhiều bình luận viên coi họ như một Liverpool phiên bản Tây Ban Nha: được xây dựng với sự tập trung vào hàng công và lối chơi pressing tầm cao. Tất cả mang lại tiềm năng về một trận đấu hấp dẫn - và quả đúng như vậy.
Đây là những đêm mà Mo Salah ưa thích: là lí do anh đã đến với Liverpool. Anh tin vào Klopp và không nghi ngờ khi vị chiến lược gia nói với anh rằng đây là một đội bóng sớm thôi sẽ cạnh tranh ngôi vô địch Champions League và Premier League. Đó là giấc mơ Liverpool mà Klopp đã vẽ; Salah tới Liverpool không chỉ vì được tăng lương. Anh rất tham vọng, muốn được trở thành cầu thủ xuất sắc nhất hành tinh và muốn có một huấn luyện viên tin vào anh - một huấn luyện viên tin rằng cùng nhau, họ có thể lên đỉnh thế giới. Salah đã bị mê hoặc bởi Klopp, sự nhiệt huyết, quyết tâm và lạc quan của ông. Có lẽ điều này đã được nói nhiều lần, nhưng Klopp là dạng huấn luyện viên có thể mang lại sự trung thành từ các cầu thủ, khiến họ sẵn sàng đâm đầu vào tường gạch vì ông.
Vào 13 tháng 9 năm 2017, Salah đã thể hiện anh muốn vô địch Champions League và trả ơn Klopp bằng cách ghi bàn thắng thứ hai của đội, giúp Liverpool có được trận hòa 2-2. Giống như nhiều lần khác trong mùa giải, hàng thủ đã lại khiến anh phải thất vọng, để thủng lưới 2 bàn trong khi Liverpool đáng ra đã phải giành trọn 3 điểm. Cuối cùng họ phải chấp nhận 1, không phải sự khởi đầu tồi tệ nhất, nhưng có thể, và đáng ra, đã phải là 3. Wissam Ben Yedder đã mở tỉ số cho đội khách nhưng rồi Firmino gỡ hòa. Salah sau đó xuất hiện với một cú dứt điểm đổi hướng để đưa Liverpool vươn lên dẫn trước, rồi The Reds lại để Joaquin Correa gỡ hòa đem lại điểm số cho Sevilla trở về Tây Ban Nha.
Một kết quả đáng thất vọng và càng tệ hơn khi Joe Gomez bị đuổi khỏi sân trong những phút bù giờ. Klopp cương quyết không bi quan, chỉ ra rằng đây mới chỉ là bước đầu của một chặng đường ông mong rằng sẽ dài tại giải đấu năm nay. Klopp cũng cho biết ông “rất, rất hài lòng” với màn trình diễn của Mo và cách anh đã phối hợp với Mané cùng Firmino trên hàng công. Đã có những dấu hiệu rõ nét của một “sự hiểu nhau đến chết người” giữa bộ tam này và nó sẽ chỉ còn phát triển hơn nữa khi họ chơi cùng nhau nhiều hơn.
Klopp phát biểu trước báo giới: “Một màn trình diễn xuất sắc trong khoảng 85 đến 86 phút. Đội đã chơi tốt trước một đội bóng khác cũng chơi không tệ. Ngoại trừ ở những bàn thua, chúng tôi đã có câu trả lời cho mọi vấn đề họ đặt ra. Một trận đấu thú vị từ các học trò của tôi; ai cũng nhìn ra sự khao khát và đam mê nhưng vẫn chỉ có 1 điểm. Chúng tôi biết mình cần cải thiện, nhưng tiềm năng là rất lớn và hoàn toàn có thể làm được.”
Salah đã được UEFA phong là “Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu”. Anh nói rằng mình hài lòng với màn trình diễn cũng như bàn thắng, và rằng giờ anh sẽ “nỗ lực để tiến bộ hơn qua từng trận đấu”. Mo đang hòa nhập nhanh chóng tại Anfield, thích thú mỗi khi đến sân tập và thiết lập được nhiều mối quan hệ mới.
Correa của Sevilla thừa nhận đội bóng của anh rất mừng khi có được 1 điểm, và cũng gửi lời khen ngợi tới Salah. Anh nói: “Đây là 1 điểm rất quan trọng. Chúng tôi đã phải lật ngược thế trận để có được nó. Liverpool có đầy chất lượng, đầy tốc độ với Salah và Mané, vậy nên chúng tôi đã phải làm quen. Bàn thắng của tôi chính là thứ mà đội đã cần. Ở đây, họ nói rằng ‘You’ll never walk alone’ và các fan hâm mộ của chúng tôi cũng đã đảm bảo điều đó.” Huấn luyện viên trưởng của anh là Eduardo Berizzo cũng đồng tình rằng tốc độ của Salah ở cánh đã khiến ông rất lo ngại: “Dù chúng tôi đã có bàn mở tỉ số ở hiệp một thì vẫn rất khó để kiểm soát tốc độ của họ, đặc biệt ở hai cánh. Họ có lối chơi trực diện khiến chúng tôi cần rất nhiều thời gian mới làm quen được.”
Không bất ngờ khi báo chí Anh đã chỉ trích hàng thủ của Liverpool vào buổi sáng sau trận đấu. “Yếu kém phòng ngự tiếp tục hại Liverpool” là dòng tít của tờ The Times. Trưởng ban Bóng đá của họ, Henry Winter, đã viết: “Những bài tập công đấu thủ ở Melwood hẳn phải là những bữa tiệc bàn thắng. Liverpool tiếp tục gây phấn khích với lối chơi tấn công, nhưng đồng thời khiến người hâm mộ lo ngại với sự yếu kém, cả ở cá nhân lẫn tập thể, trong khâu phòng chống những đường lên bóng của đối phương.”
Nhưng người đồng cấp của Winter tại tờ The Telegraph, Sam Wallace, lại muốn tập trung hoàn toàn vào tiềm năng của cặp tiền đạo mới Salah và Mané. Anh viết: “Trong hiệp một, Sadio Mané và Mohamed Salah, người đã ghi bàn thứ hai cho Liverpool, trông thực sự giống một cơn lốc tấn công mới đổ vào bầu trời Âu. Nỗ lực vô ích của Nicolás Pareja dẫn tới quả penalty trước giờ nghỉ đã cho thấy rõ điều đó.”
Hai tuần sau đó, Mo đã dọn hành lí lên đường tới Moscow chuẩn bị cho cuộc chạm trán căng thẳng với Spartak. Lần này anh đã không có bàn, nhưng tỉ số hòa 1-1 vẫn cho phép Liverpool có cơ hội đi tiếp khỏi vòng bảng. Nhưng sự thật vẫn là The Reds đã đánh rơi mất 2 điểm trong hai trận đấu. Vậy nên thực sự câu hỏi là bạn đánh giá hai trận hòa đó thế nào. Là 2 điểm có được, hay 4 điểm bị đánh rơi? Một lần nữa, nhìn vào mặt tích cực, đội bóng đã không thua và 1 điểm cũng là tổng số điểm họ giành được ở sân khách trong lần gần nhất dự Champions League!
Trận đấu đó cũng là lần đầu tiên trong mùa giải mà bộ tứ “Fab Four” - Salah, Mané, Firmino và Coutinho - cùng đá chính. Coutinho đã ghi bàn gỡ hòa, nhưng ngoài đó ra thì đây là một đêm yên ắng với bốn ngôi sao của Liverpool tại thủ đô nước Nga. Klopp phát biểu trước các phóng viên: “Tôi hài lòng với màn trình diễn hơn là kết quả, vì một phần của bóng đá là tạo ra các cơ hội và hôm nay đội đã tạo ra rất nhiều cơ hội. Từng cầu thủ Spartak đều đã phải rất nỗ lực mới có được 1 điểm. Chúng tôi đã không gặp may trong một số tình huống. Đó là một quả đá phạt thần sầu, phải công nhận vậy. Rồi chúng tôi gỡ hòa, rồi có thêm khoảng năm cơ hội mười mươi để ghi thêm bàn. Nhưng cuối cùng thì 1 điểm vẫn chỉ là 1 điểm. Cuộc đua vẫn rộng mở và giờ mới chỉ là giữa chặng thôi.”
Phát biểu đã cho thấy Klopp có thể thực dụng đến thế nào; ông không hề tự huyễn hoặc bản thân. Vị chiến lược gia biết mình vẫn còn rất nhiều việc phải làm nếu muốn hoàn thiện đội bóng. Nhưng ít nhất hàng công giờ đã bắt đầu vận hành - điều sẽ được thấy rõ trong lượt trận tiếp theo của bảng đấu.
Một lần nữa, Salah sắp xếp hành lí nhưng điểm đến lần này là Maribor ở Slovenia. Quãng đường cả đội phải di chuyển đã không cho phép họ được nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng như Klopp đã nói - và như Salah cũng biết từ trải nghiệm ở Roma - sẽ còn tệ hơn nhiều nếu họ xếp thứ ba ở bảng đấu và phải xuống chơi ở Europa League. Đội sẽ còn phải di chuyển nhiều hơn nữa, phải đá nhiều trận hơn và gặp nhiều đối thủ tới từ vùng Đông Âu hơn. Maribor nổi tiếng là một vùng sản xuất rượu, nhưng Liverpool tới đây không phải để du lịch - nếu muốn thử thì cách duy nhất dành cho Klopp là mua một chai mang về. The Reds sẽ phải khởi hành từ sân bay John Lennon từ sáng sớm hôm có trận đấu, rồi sau đó đáp máy bay trở về nhà từ Maribor ngay trong đêm đó.
Dù vậy thì đó vẫn là một chuyến đi cực nhọc. May mắn rằng nó cũng mang lại nhiều lợi ích khi Liverpool thong dong có được chiến thắng 7-0. Kết quả đã mang lại sự tự tin để họ tiếp tục tại bảng đấu, và trận đấu cũng là một màn thể hiện tốt đối với các cầu thủ. Salah đặc biệt có phong độ cao khi anh ghi 2 bàn ở phút 19 và phút 40. Sau trận, anh chia sẻ với BT Sport: “Một trận đấu rất tuyệt. Cả đội đã chơi tốt. Đây là một kết quả quan trọng, nhưng chúng tôi vẫn phải nhìn về phía trước và thắng những trận tiếp theo. Chẳng thay đổi gì cả (việc ai là người ghi bàn thứ tư), điều quan trọng nhất là đội thắng. Chúng tôi cần tập trung vào cải thiện vị trí trên bảng xếp hạng Premier League, cần tiếp tục tiến lên. Đội đã tạo ra nhiều cơ hội và có phần thiếu may mắn trong những trận đấu gần đây, nhưng giờ thì mọi thứ đã tốt hơn nhiều.”
Chiến thắng này vang dội tới mức nào có thể được thấy rõ qua những số liệu được công bố sau trận. Đây là trận thắng sân khách đậm nhất của Liverpool tại châu Âu và cũng là đậm nhất của bất kì đội bóng Anh nào. Nó ngang bằng với kỉ lục thắng sân khách đậm nhất của toàn lịch sử Champions League nói chung. Đó cũng là thất bại đậm nhất trên sân nhà tại châu Âu của Maribor và là trận thua đậm nhất của họ tại Champions League. Klopp cũng rất phấn khởi khi trả lời phỏng vấn: “Thật tuyệt khi được lần đầu làm điều gì đó cho lịch sử vốn đã dày của đội bóng. Rất hiếm khi anh thắng được 7-0. Cảm giác viết nên lịch sử thật là thích. Đêm nay chúng tôi đã chơi rất tuyệt. Maribor đã khá tự tin trước trận đấu. Họ cảm thấy lạc quan vì chưa đội bóng Anh nào từng thắng tại đây. Đó là một thử thách, và thử thách tiếp theo sẽ là giữ vững sự tự tin. Chúng tôi sẽ cố gắng để tận dụng kết quả này.”
Đó là một đêm quan trọng - dĩ nhiên rồi, kết quả này là trước một đối thủ không thuộc tầm nặng kí ở châu Âu. Nhưng tỉ số là rất đậm và cũng như Jürgen đã chỉ ra, chưa đội bóng Anh nào từng thắng trên sân của Maribor. Giờ đây, với trận tiếp đón đối thủ từ Slovenia tại sân nhà trước mắt, Liverpool đang nắm quyền tự quyết tại bảng E. Sau hai trận hòa mở màn, vị thế của họ ở bảng đấu giờ lại trông sáng sủa hơn nhiều. Tất cả những gì đội cần làm lúc này là tiếp tục ghi bàn và mong hàng phòng ngự sẽ tránh được những sai lầm thường thấy.
Hai tuần sau đó, hàng thủ của Liverpool đã đứng vững, còn hàng công thì ghi được thêm 3 bàn. Mo là người mở tỉ số và The Reds vươn lên dẫn đầu bảng với khoảng cách 1 điểm. Tờ Daily Mirror đã chấm Salah với điểm số cao nhất trong trận đấu, 8/10, và bình luận rằng anh “luôn luôn nguy hiểm” và đã “xử lí ngoạn mục dẫn tới bàn mở điểm”. Salah cho biết anh hài lòng với bàn thắng của mình và rằng The Reds đã chiếm được ngôi đầu bảng. Huấn luyện viên trưởng của anh cũng đồng tình: “Chúng tôi biết Maribor sẽ chơi như vậy. Đó không phải điều gì bất ngờ. Hôm nay không phải một trận hoàn hảo từ phía chúng tôi, nhưng đã ghi được 3 bàn, giữ sạch lưới và lên dẫn đầu bảng - thế là hoàn hảo rồi!”
Mo giờ đã đóng góp vào 13 bàn cho Liverpool - 10 bàn thắng và 3 kiến tạo. Ở bảng E, anh đã ghi 4 bàn trong 4 trận và có 1 kiến tạo. Cầu thủ Ai Cập đã trở thành ngôi sao của Liverpool tại Premier League và cả Champions League - hoàn trả phần lớn số tiền mà câu lạc bộ đã bỏ ra để có được anh với những màn trình diễn của mình.
Bước vào tháng 11, bước vào trận đấu sẽ định đoạt khả năng đi tiếp vào vòng knockout của Liverpool: chuyến làm khách tới sân của Sevilla tại Tây Ban Nha. Khó tin thay, The Reds đã vươn lên dẫn trước 3-0 chỉ sau nửa giờ thi đấu. Tôi đã phải kiểm tra lại thông tin này sau khi nghe từ một nhà báo đồng nghiệp. Hai bàn từ một Firmino ngày càng có tầm ảnh hưởng và một bàn từ Mané đã như một cơn gió lốc - chắc hẳn trận đấu vậy là kết thúc, The Reds đã gói gọn 3 điểm trong tay, phải không? Nhưng suy nghĩ vậy là đánh giá thấp tinh thần của một đội bóng tưởng chừng đã chết đuối - thử nhớ lại chiến thắng huyền ảo của Liverpool trước AC Milan tại Istanbul mà xem - và quên đi hàng thủ rất lỏng lẻo của Liverpool vào tháng 11 năm 2017 (trước khi Van Dijk tới và bổ sung chất thép). Vâng, rõ ràng như ban ngày, Liverpool đã để thủng lưới ba trái và buộc phải rời Tây Ban Nha chỉ với 1 điểm. Kết quả đã từ chối cơ hội lập tức lọt vào vòng knockout của họ, điều đáng ra đã làm giảm áp lực trước trận đấu cuối cùng của vòng bảng, cho phép Klopp có thể xoay tua đội hình. Giờ thì kế hoạch đó đã tan tành.
Không khó đoán khi những mặt báo tại Anh sáng hôm sau một lần nữa lên tiếng chỉ trích bộ tứ vệ được “dẫn đầu” bởi Lovren và bao gồm thêm Gomez, Moreno và Klavan, với Karius trong khung thành. Tờ The Guardian viết: “Liverpool còn nợ Sevilla thất bại trong trận chung kết Europa League 2016. Thay vào đó, cơn ác mộng Basel một lần nữa trở lại, và khắc tinh tới từ Tây Ban Nha của Klopp thêm một lần nữa ghi 3 bàn trong hiệp hai, từ chối cơ hội ngay lập tức lọt vào vòng knockout Champions League của Liverpool.”
Tờ Liverpool Echo sau đó cũng mô tả trận hòa là một “màn tự hoại đau đớn”, đổ lỗi cho sự “thiếu khả năng quản lí trận đấu, sự trưởng thành và những cái đầu lạnh”.
ESPN tóm tắt khoảng cách khổng lồ giữa hàng công thiên tài và hàng thủ yếu kém như sau: “Roberto Firmino, Sadio Mané, Philippe Coutinho và Mohamed Salah đều đá chính trước Sevilla và bộ tứ này đã thổi bay đối thủ trong hiệp một… Liverpool bước vào giờ nghỉ với 10 bàn thắng ghi được trên sân khách trong 135 phút thi đấu tại Champions League, sau chiến thắng 7-0 trước Maribor, và giờ họ đang chơi như một đội bóng có thể ghi bàn trước bất kì đối thủ nào. Nhưng rồi tới sự sụp đổ trong hiệp hai…”
Vậy là áp lực lại đè nén. Giờ họ cần phải tránh thất bại trước Spartak trên sân nhà nếu muốn đi tiếp. Bộ tứ Fab Four đã thực sự hòa quyện, ghi được tổng cộng 7 bàn. Có lẽ điều bất ngờ duy nhất là Mo chỉ ghi được 1 bàn - bàn cuối cùng trong số 7 bàn ấy. Đó cũng là bàn đưa đội vào vùng knockout với tư cách đội đầu bảng, và còn nâng tổng số bàn thắng họ ghi được trong 6 trận lên con số 23.
Coutinho đã lập cú hat-trick đầu tiên trong màu áo Đỏ. Với Spartak, đó là thất bại tệ hại nhất trong lịch sử đội bóng, cũng là trận thua đậm nhất của bất kì đội bóng Nga nào tại một giải đấu châu Âu. Klopp đã rất hài lòng, nhưng ông vẫn muốn nhìn vào một góc độ khác trong buổi họp báo - màn trình diễn ấn tượng của Daniel Sturridge! Ông nói: “Khi bộ tứ tấn công của chúng tôi chơi như vậy, họ sẽ tạo ra nguy hiểm cho bất kì đối thủ nào, nhưng nhìn Daniel Sturridge mà coi! Cậu ấy đã kiến tạo xuất sắc cho bàn thứ hai của Mané. Vậy nên chúng tôi không chỉ có bộ tứ ấy.” Và khi được hỏi ông thích ai nhất trong số Fab Four, ông đã trả lời rất hóm hỉnh: “Paul!” (ý chỉ Paul McCartney của nhóm The Beatles).
Bàn thắng của Salah gần như đã bị lu mờ bởi tỉ số trận đấu cũng như cú hat-trick của Coutinho, người cũng đeo băng thủ quân đêm đó. Thực tế đó cũng là một bàn thắng đẹp mắt khi Mo dứt điểm tung nóc lưới từ khoảng cách tầm 15m. Một cái kết hoàn hảo cho một đêm huyền ảo tại Merseyside. Tờ Liverpool Echo chấm Salah 9 điểm trên 10 và nói: “Không đời nào anh ta lại chịu yên lặng, phải không? Thật dễ để quên đi sự xuất sắc của Salah. Chỉ 1 bàn!” Những lời bình ấy thể hiện rõ Salah đã tiến xa đến mức nào - cả ở Liverpool lẫn Premier League.
Ngày 6 tháng 12 năm 2017, sau 4 tháng, Mo Salah đã trở thành cây săn bàn đáng sợ nhất nước Anh. Sau khi gia nhập Liverpool với hình ảnh là một tiền vệ cánh trái, giờ anh đã được coi là một tiền đạo hoàn thiện trong mắt huấn luyện viên trưởng, đội bóng, những đối thủ, truyền thông và cả người hâm mộ. Sự chuyển hóa đã gây nhiều bất ngờ và rồi anh sẽ còn phát triển hơn nữa, vượt mặt Harry Kane để ẵm danh hiệu Chiếc giày Vàng cho số bàn thắng ghi được nhiều nhất trong một mùa Premier League.
Nhưng lúc này, mối quan tâm chính của Salah là The Reds sẽ gặp phải đối thủ nào trong vòng tiếp theo của giải đấu - vòng 16 đội. Rồi sau đó, anh và đội bóng có thể tạm thời quên đi nhiệm vụ ở châu Âu và tập trung vào Premier League cũng như FA Cup cho tới giữa tháng 2.
Lễ bốc thăm diễn ra ở Nyon, Thụy Sĩ và Liverpool đã gặp may, hoặc nhìn theo cách khác thì mọi thứ đã có thể tệ hơn nhiều, khi họ né được những ông kẹ của châu Âu là Real Madrid và Juventus. Lữ đoàn Đỏ có thể đã phải đối đầu với hai đội bóng này vì họ đều về nhì tại bảng đấu. Thay vào đó, Porto là cái tên được bốc khỏi hòm thăm, mang lại tiếng thở phào nhẹ nhõm từ phái đoán đến từ Anfield. Rất nhiều người hâm mộ đội bóng Bồ Đào Nha bởi sức mạnh ở hàng công, nhưng cũng như Liverpool, họ còn rất nhiều điểm yếu kém nơi hàng phòng ngự. Hơn nữa, nếu nhìn vào lịch sử, The Reds sẽ thấy toàn điềm lành. Hai đội đã gặp nhau tổng cộng 4 lần và Liverpool đã thắng 2 hòa 2.
Nhưng Klopp đã ngăn chặn bất kì ai muốn thả lỏng sau lễ bốc thăm khi cảnh báo rằng Porto là một đối thủ rất mạnh và có kinh nghiệm dày dạn tại Champions League. Họ sẽ không phải một kẻ lót đường, ông khẳng định. Porto về nhì bảng, xếp sau đội bóng Thổ Nhĩ Kỳ Besiktas nhưng vẫn trên RB Leipzig của Bundesliga. Tuy nhiên, những lời của Klopp vẫn không làm giảm đi sự sung sướng của những Kopite. Họ tin rằng đội bóng của mình đã rộng cửa để tiến vào vòng tứ kết. Rất nhiều fan hâm mộ đã lên mạng xã hội gửi lời cảm ơn tới cựu cầu thủ Xabi Alonso, người đã chung tay thực hiện bốc thăm, vì đã giúp đội khi bốc ra lá thăm Porto!
Và họ cũng đã đúng khi vui mừng. Một lần nữa, The Reds đã thể hiện phong độ vào lúc cần thiết. Họ hủy diệt đối thủ tới từ Bồ Đào Nha với tỉ số 5-0 trong trận lượt đi trên sân khách vào tháng 2 năm 2018. Đây là một kết quả không ai ngờ tới, ngay cả sau khi họ đã hạ nhục Spartak và Maribor mỗi đội 7-0, và rồi dẫn 3-0 trước Sevilla một cách nhanh chóng. Thật phi thường.
Đừng quên rằng Porto cũng đã từng vô địch Champions League dưới sự dẫn dắt của José Mourinho, dù là đã cách nhiều năm trước, và vẫn thường xuyên chơi tốt tại giải đấu lớn nhất châu lục - như Klopp đã chỉ ra trước trận. Ấy vậy mà giờ đây, họ vẫn để thua với tỉ số gần giống một sét tennis ngay trên sân nhà. Không có phần thưởng nếu bạn muốn đoán ai là những người đã ghi bàn - hàng công chết người Mané, Salah và Firmino một lần nữa lại nhận trách nhiệm. Trong trận đấu này, Mané là người lập cú hat-trick, còn Mo điền tên mình lên bảng tỉ số vào phút 30. Anh xuất hiện như một kẻ săn mồi rình rập, đá bồi sau khi cú dứt điểm của James Milner đập trúng khung gỗ. Bàn thắng đó đồng nghĩa Salah trở thành cầu thủ Liverpool đầu tiên chạm mốc 30 bàn thắng trong một mùa giải kể từ Suárez mùa 2013-2014. Như thể tam tấu của The Reds đang muốn cạnh tranh xem ai ghi được nhiều bàn hơn tại Champions League vậy.
Sau chiến thắng này, Firmino đã có 7 bàn, Salah có 6 và Mané có 5. Cả ba đều có tên trong top 5 cầu thủ ghi bàn nhiều nhất giải cho tới lúc đó. Klopp từ chối chọn lựa bàn mà ông thích nhất trong số năm bàn ghi được đêm đó, khẳng định rằng “bàn nào cũng đẹp” và nói thêm: “Rất chuyên nghiệp, rất trưởng thành và vào những khoảnh khắc phù hợp thì rất hung hãn. Đây không phải một kết quả dễ - các cầu thủ đã phải rất nỗ lực - nhưng họ đã tận hưởng trận đấu và đó là điều quan trọng nhất. Tôi đã thấy rất nhiều màn trình diễn xuất sắc hôm nay. Một kết quả như thế này chỉ có thể xảy ra nếu mọi cầu thủ đều có phong độ cao nhất.”
Không phải bỗng dưng mà hàng thủ của đội lại trông cứng cáp hơn tới như vậy, khi Van Dijk đã có màn ra mắt tại Champions League sau khi kí hợp đồng với Liverpool một tháng trước đó với giá 75 triệu bảng từ thị trường chuyển nhượng mùa đông. Các mảnh ghép dường như đã được hoàn thiện tại Anfield. Salah đã chia sẻ với bạn bè rằng anh đang “dần cảm thấy lạc quan và hi vọng hơn” rằng đội của anh có thể làm được điều gì đó đặc biệt tại Champions League mùa này. Cầu thủ người Ai Cập đã trở thành bạn thân với Dejan Lovren, và cả hai thường xuyên chia sẻ với nhau về những khát khao của bản thân khi chung phòng trong những chuyến đi đá sân khách. Salah mừng rằng Van Dijk đã tới để giảm áp lực trên vai Dejan - anh tin rằng trung vệ Croatia giờ sẽ có thể chứng minh năng lực của mình và làm câm lặng những kẻ hoài nghi, trong đó có tôi. Vậy còn giấc mộng Premier League của Mo thì sao?
Khi tới với Liverpool, Salah đã nói nguyện vọng chính của anh là trở thành nhà vô địch nước Anh. Rằng điều đó sẽ có ý nghĩa rất lớn với anh sau khoảng thời gian thất bại tại Chelsea. Vô địch Premier League sẽ giúp xóa đi bóng đen của phần mà nhiều người coi là “vết nhơ” trong sự nghiệp của anh (dù việc Mourinho không cho anh thi đấu cũng không phải lỗi của Salah). Cựu cầu thủ Basel biết rằng giấc mơ này sẽ phải chờ tới mùa giải sau - mùa này mọi thứ gần như đã kết thúc và Man City đã ngạo nghễ diễu hành thẳng tới chức vô địch từ tận Giáng sinh (dĩ nhiên là trừ trận thua tại Anfield vào tháng 1).
Và Salah cũng biết, sau nhiều năm chơi bóng rằng mọi thứ có thể thay đổi nhanh thế nào, rằng anh không nên vui mừng quá sớm và khẳng định mình sẽ được đá tại vòng tứ kết Champions League. Dù gì thì vẫn còn phải vượt qua trận lượt về với Porto tại Anfield. Đó sẽ là một trận đấu khá thủ tục, nếu không nói là nhạt nhẽo sau màn bắn pháo hoa rực rỡ của Liverpool trên đất Bồ. Trận đấu vào ngày 6 tháng 3 đã kết thúc với tỉ số 0-0. Klopp đã tự tin với tấm vé đi tiếp đến mức ông sẵn sàng để Salah ngồi trên băng ghế dự bị cho tới tận phút 74, khi ông cảm thấy đã đến lúc để đẩy cao tốc độ trận đấu. Có thể đó không phải là một bữa tiệc bàn thắng cho các cổ động viên nhà, nhưng kết quả dẫu sao cũng đã làm cả hai đội bóng hài lòng.
Đối với Salah và các đồng đội, họ đã có vé vào vòng tứ kết Champions League, còn đối với Porto, họ đã gỡ lại được chút danh dự sau màn chịu nhục ở trận lượt đi. Huấn luyện viên trưởng Porto Sérgio Conceicão đã dành nhiều lời khen ngợi cũng như dự đoán về Liverpool. Ông nói rằng với hàng công gồm Salah, Mané và Firmino, Liverpool thậm chí có thể lên ngôi vô địch. “Liverpool chắc chắn là một trong những đội có thể vô địch Champions League năm nay. Có thể đêm nay họ chưa chơi tốt nhất có thể, nhưng họ vẫn là ứng cử viên cho chức vô địch.”
Trong khi đó, Klopp nói thêm với giọng điệu thư thái thường thấy: “Lọt vào vòng 8 đội cũng ngầu đấy nhỉ. Năm nay, tôi nghĩ chúng tôi xứng đáng có mặt ở đây. Đó không phải điều gì bất ngờ. Vòng tới sẽ rất khó, rõ ràng rồi. Có thể sẽ có tới bốn đội bóng Anh khác ở vòng tứ kết, và tôi không chắc nó khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn!”
Klopp giải thích rằng ông đã để Salah ngồi dự bị để giữ sức cho trước trận đại chiến với Man United vào cuối tuần, rồi nói thêm: “Mo Salah đã chơi tốt khi được tung vào sân. Chúng tôi không có kế hoạch trước bao giờ thì sẽ cho cậu ấy vào, nhưng Mo đã chơi nổi bật và có vài tình huống hay.” Tiền đạo Ai Cập đã tới ôm Iker Casillas sau trận đấu. Cựu thủ thành Real Madrid đã có một màn trình diễn tốt và nhận được một tràng vỗ tay nồng nhiệt từ khán đài Kop trong trận đấu cuối cùng của anh ở cúp châu Âu. Khi Mo và Iker ôm nhau, ta có cảm giác rằng một huyền thoại châu Âu vừa rời khỏi sân khấu lớn, thì một ngôi sao khác chuẩn bị sẽ tỏa sáng trong nhiều năm sau đó. Mo thích khoảnh khắc đó và thừa nhận anh đã thấy nóng lòng chờ đợi lễ bốc thăm vòng tứ kết - đón chờ xem ai sẽ là con mồi tiếp theo của mình.