Mo đáp máy bay tư nhân đến với Rome cho trận lượt về với tinh thần hưng phấn. Dĩ nhiên rồi, đây là một trận đấu lớn - lớn nhất trong sự nghiệp của anh - với rất nhiều áp lực đè nặng, nhưng Mo quyết tâm sẽ tận hưởng khoảnh khắc này. Hiếm có trận đấu nào lớn hơn nữa, chỉ trừ trận chung kết Champions League. Mo sẽ được trở lại đất nước hình chiếc ủng, nơi anh không chỉ xây dựng lại danh tiếng của mình sau khoảng thời gian thất bại tại Chelsea, mà còn phát triển trở thành một cầu thủ được nhiều đội bóng lớn theo đuổi. Phong độ của anh tại Fiorentina, rồi đặc biệt là ở thủ đô Ý, đã khiến một loạt các đại gia tới xếp hàng gõ cửa. Liverpool là đội bày tỏ mong muốn một cách quyết liệt nhất và Klopp cũng đã vẽ nên bức tranh hoàn thiện nhất cho chàng cầu thủ từ trước tới giờ vẫn luôn muốn được cải thiện. Giờ thì anh sẽ trở lại Rome, có cơ hội gặp lại bạn bè và (phần lớn) người hâm mộ đã từng yêu mến anh cũng sẽ đón chào anh trở lại với cánh tay rộng mở.
Bạn có thể cảm nhận rõ bầu không khí tích cực tỏa ra từ Mo và đám đông đã có mặt tại sân bay Rome khi chuyên cơ của Liverpool hạ cánh. Ngay khi vừa bước chân xuống đường băng, ngôi sao cũ của đội đã được một người đại diện từ Roma tới trao một cái ôm nồng ấm. Rồi một nhóm cổ động viên, cả của Roma lẫn của Liverpool, đã tới xin chữ kí và chụp selfie cùng trước khi anh và các đồng đội được dẫn lên một chiếc xe buýt để di chuyển về khách sạn. Cảnh sát đã có mặt - trong đó có cả những sĩ quan từ Liverpool - ở sân bay Fiumicino để đảm bảo an toàn cho đội bóng cũng như người hâm mộ trong khoảng thời gian tại Ý, sau khi một vụ ẩu đả tại Liverpool đã khiến một Kopite phải chiến đấu vì mạng sống của mình trong bệnh viện do bị một nhóm côn đồ Roma tấn công trước trận lượt đi. Một nhân viên an ninh đã bám sát Mo kể từ khi anh bước xuống máy bay, nhưng thực sự là không cần thiết. Không một ai muốn làm hại gì ngôi sao của Liverpool; người hâm mộ đều tới để ủng hộ anh.
Một cổ động viên Roma nổi tiếng đã giải thích vì sao Mo có thể trông đợi một màn chào đón nồng nhiệt vào ngày anh trở về. “Chúng tôi có toàn kí ức đẹp về Salah. Người hâm mộ yêu cậu ấy. Không ai tức giận về việc cậu ấy ra đi hết”, Daniel Manusia, tổng biên tập của trang báo thể thao L'Ultimo Uomo (ultimouomo.com) chia sẻ với Bleacher Report. “Thường thì khi một cựu cầu thủ chơi tốt hay ghi bàn vào lưới đội của anh, anh sẽ thấy buồn hoặc giận dữ. Nếu Pjanic [người đã rời Roma để tới khoác áo kẻ địch Juventus], ví dụ, sút hai quả đá phạt vào lưới Roma và có thêm hai kiến tạo, chúng tôi sẽ muốn đòi mạng hắn. Nhưng Salah sẽ luôn được chào đón. Cậu ấy vẫn luôn là một cầu thủ chuyên nghiệp và đối xử rất tốt với các cổ động viên Roma.”
Và Klopp cũng không nghi ngờ gì về việc Salah sẽ hào hứng với chuyến trở về Rome. Huấn luyện viên trưởng Liverpool chia sẻ với phóng viên trước chuyến đi: “Ai cũng thích sự náo nhiệt quanh Mo. Khi chúng tôi có buổi tập trong trận gặp Man City tại Champions League, tôi đã nói với các cầu thủ: “Các cậu cứ cởi truồng ra sân đi, cũng không ai để ý đâu vì họ tới đây chỉ để xem Mo chấn thương ra sao ấy mà!” Các cầu thủ cũng hiểu và Mo cũng cảm kích với điều đó. Giờ thì chúng tôi tới Rome và tôi không nghĩ sự náo nhiệt sẽ giảm đi chút nào. Ai cũng biết Mo đã có ảnh hưởng lớn thế nào lên mùa giải của chúng tôi - và họ thì đã phải chơi một mùa mà không có cậu ấy. Họ sẽ còn đi xa tới đâu nếu vẫn có Mo trong đội hình chứ? Nghĩ đến điều đó thấy thật thú vị và đối với cậu ấy, 100% đây sẽ là một dịp đặc biệt. Cậu ấy đã là tâm điểm chú ý khi đi bất kì đâu rồi, nhưng khi đến Rome thì có thể sẽ khá điên rồ đấy! Nhưng không sao, tôi chắc chắn là Mo xử lí được.”
Quả không sai. Điều bất ngờ duy nhất của đêm đó là Mo đã không ghi tên mình lên bảng tỉ số dù có tới sáu bàn thắng được ghi. Roma đã lật ngược thế cờ, đúng như họ đã làm trước Barcelona ở vòng trước đó. Họ giành chiến thắng 4-2 và chỉ còn cách đúng một bàn thắng để đưa trận đấu vào hiệp phụ. Jürgen Klopp đã đưa ra nhận định rất chuẩn xác trước trận đấu về đội chủ nhà. Ông đã cảnh báo: “Chúng tôi sẽ phải tiếp tục gồng mình tại Rome, đó không phải vấn đề. Kể cả nếu thắng 5-0 thì vẫn còn rất nhiều việc phải làm vì Roma sẽ làm tất cả những gì họ có thể để lội ngược dòng. Họ cần phải ghi bàn vào lưới chúng tôi, còn chúng tôi thì không phải Barcelona. Barcelona là một trong hai hoặc ba đội bóng mạnh nhất thế giới và đã giành rất nhiều danh hiệu trong những năm gần đây. Chúng tôi không được như vậy, nên sẽ cần phải chiến đấu với tất cả những gì mình có để mong được đi tiếp.”
Lời nhắc nhở của huấn luyện viên trưởng Roma Eusebio Di Francesco cũng rất đáng chú ý. Giống như Klopp, ông đã nói với các phóng viên: “Để tôi nhắc lại với các anh một lần nữa rằng cặp đấu vẫn chưa ngã ngũ và chúng tôi đã từng chứng minh điều đó. Đội bóng này đã thể hiện rằng mình có thể lội ngược dòng. Chúng tôi đã ghi ba bàn trên sân nhà vào lưới Barcelona, vậy nên điều đó là khả thi. Nếu cầu thủ nào của tôi không tin rằng đội có thể đi tiếp, họ có thể ở nhà và khỏi ra sân.”
Dĩ nhiên, khi trận đấu ngày càng tới gần, áp lực lại càng được đổ lên vai Mo. Anh là mục tiêu chính của các paparazzi khi Liverpool rời khách sạn để tới sân tập và cả khi trở về. Ngoài lúc tập, Mo dành thời gian để thư giãn, đọc sách một chút và tâm sự với vợ qua điện thoại. Dường như anh không cảm thấy chút áp lực nào; Mo vẫn ngủ tốt, phong thái của anh vẫn là của một chàng trai thoải mái, dễ mến khi đi quanh thành phố cùng đội ngũ của Liverpool. Kể cả tới ngày diễn ra trận đấu, Salah vẫn tỏ ra như anh chẳng bận tâm gì hết, tuy nhiên vẫn lắng nghe chăm chú cùng các đồng đội khi Klopp mô tả ý nghĩa của trận đấu này cũng như chiến thắng sẽ mang lại những gì.
Jürgen cũng nhấn mạnh những điều tương tự khi ông trả lời phỏng vấn từ báo giới trước trận đấu trên sân Olimpico. Ông kể rằng mình đã nói với các cầu thủ “không ai nhớ tới kẻ bại trận”, và rằng họ cần chiến thắng để có thể lọt vào trận chung kết và hi vọng, sẽ có thể ghi tên mình vào lịch sử. Một trang sử bất diệt sẽ một phần nào đó được viết nên ở thành phố người ta gọi là Vĩnh hằng. Klopp đã nói:
Tôi không nghĩ có ai quan tâm tới những đội thua ở bán kết, những đội thua chung kết cũng vậy thôi. Trong bóng đá, cũng như trong cuộc sống, nếu anh không sẵn sàng thua thì anh cũng sẽ không bao giờ thắng. Anh làm mọi thứ để thắng - không có gì đảm bảo được điều đó - nhưng phải thử thì anh mới có cơ hội. Nếu đội bóng này lọt vào trận chung kết thì cũng sẽ là một thành tích rất tuyệt vời rồi. Đó không phải giải thưởng mà chúng tôi muốn vì đã vào tới trận chung kết, dĩ nhiên ai cũng muốn nghĩ lớn hơn, nhưng đó vẫn sẽ là một điều mà chúng tôi không thể ngờ tới khi mùa giải bắt đầu.
Thậm chí khi đó chúng tôi còn chưa chính thức được dự Champions League mà còn phải đá vòng sơ loại. Tôi không biết có đội nào khác từng lọt vào đến bán kết sau khi phải đá vòng sơ loại không nữa. Các cầu thủ đã thực sự có bước tiến lớn. Họ đã không ngừng coi giải đấu này là một cơ hội. Năm nay đã mang lại rất nhiều sự phát triển. Đội bóng này vẫn có thể phát triển nữa và chúng tôi cũng sẽ mang về thêm những tân binh vì chúng tôi sẽ cần họ để có thể giữ được phong độ một cách bền vững. Rất nhiều thứ đã rất ổn nhưng anh không nên lo rằng các cầu thủ không biết trách nhiệm của mình. Một ngày nào đó, sẽ có một đội hình Liverpool giành được những danh hiệu và chúng tôi đều hi vọng rằng đó sẽ là mình.
Klopp có lẽ sẽ cảm thấy háo hức hơn nữa nếu như ông biết nhiều hơn về lịch sử của các đội bóng Anh tại đấu trường Champions League. Câu nói của ông rằng “Tôi không biết có đội nào khác từng lọt vào đến bán kết sau khi phải đá vòng sơ loại không nữa” đã khiến nhiều người ở sân Old Trafford, thành phố Manchester cười nhẹ. Manchester United chính là đội bóng đã lên ngôi vô địch Champions League năm 1999 sau khi bắt đầu giải đấu từ vòng play-off. Một điềm lành vậy là chỉ nằm cách Liverpool có khoảng 100km qua con đường East Lancs Road, dù dĩ nhiên các Kopite sẽ không muốn phải nghe điều đó vì mối quan hệ thù địch giữa đội bóng của họ và Man United.
Thuyền trưởng người Đức đã có màn “lên dây cót” tinh thần cho đội khi khẳng định họ đã sẵn sàng làm nên lịch sử, rằng họ sẽ vượt qua cửa ải Roma một cách thành công - và đó cũng sẽ chỉ là khởi đầu của một điều gì đó hết sức đặc biệt dành cho Salah và các đồng đội. Ông nói thêm:
Từ phút đầu tiên tôi có mặt ở đội, đứng trước mặt tôi ngay lập tức là một lịch sử hào hùng. Anh đã từng gặp cầu thủ nào vừa kí vào một bản hợp đồng mà không nói “Tôi muốn giành được các danh hiệu” chưa? Họ luôn luôn nói vậy. Anh không thể tới Liverpool và nói: “Chà, mọi thứ cũng thoải mái, phù hợp để nghỉ dưỡng vài năm đấy nhỉ.” Chúng tôi là Liverpool vậy nên sẽ luôn có kẻ muốn đá đít chúng tôi. Đội bóng này không được phép giậm chân tại chỗ. Chúng tôi cần phải thể hiện mình và tin tốt lành là giờ câu lạc bộ đã có một đội hình mạnh thực sự. Tôi thực sự nghĩ rằng sẽ khó để có thể cải thiện quá nhiều. Họ đều đang ở vào độ chín của sự nghiệp. Quá trẻ để nói rằng mình đã rất kinh nghiệm, nhưng cũng đã đủ giỏi để khiến tôi có thể nghĩ “Ok, chúng ta có thể làm nên trò đấy.”
Liverpool đã từng được dẫn dắt bởi nhiều huấn luyện viên huyền thoại trong quá khứ và Klopp, sau hai năm ngồi trên chiếc ghế nóng, giờ đang thể hiện đã sẵn sàng ghi tên mình vào sử sách bên cạnh những cái tên như Kenny Dalglish, Bob Paisley và Bill Shankly. Người đàn ông này chính là người mà The Reds cần để đưa họ trở lại đỉnh vinh quang. Người mà sẽ “đá văng Man Utd khỏi ngai vàng của họ”, nếu nói theo lời Alex Ferguson từng nói về Liverpool khi ông tới sân Old Trafford vào năm 1986. Chỉ có điều giờ nói “đá văng Man City khỏi ngai vàng của họ” thì sẽ hợp lí hơn, sau khi họ đã thể hiện đẳng cấp của mình qua việc vô địch Premier League với 100 điểm vào năm 2018. Klopp đã chia sẻ giấc mơ và tầm nhìn của mình cho Mo Salah, và giờ chàng cầu thủ nhỏ con đang đền đáp.
Đêm Rome vào cuối tháng 4 năm 2019 sẽ đi vào lịch sử là đêm mà đội hình Liverpool này, cùng với huấn luyện viên trưởng của họ, thực sự trưởng thành. Ok, họ có thể thua trận đấu và nhiều người đã như ngồi trên đống lửa khi trận đấu bước vào những phút cuối. Nhưng tất cả mọi người, có lẽ chỉ trừ những fan cuồng của Roma, đều sẽ công nhận Liverpool và Salah là những người chiến thắng xứng đáng sau hai lượt trận. Đồng thời Liverpool cũng sẽ là đội có thể đe dọa Real Madrid hơn trong trận chung kết, đơn giản vì họ sở hữu một tài năng đẳng cấp thế giới là Mo Salah. Roma không có ai xứng tầm với chàng cầu thủ này hết. Việc anh đã hủy diệt họ khi thi đấu trong màu áo của đội mà họ đã bán anh sang có lẽ là nỗi xấu hổ mà Roma sẽ không bao giờ dám công khai thừa nhận. Ban đầu đội bóng Italy cho rằng đó là một mức giá ổn, một thương vụ ổn, nhưng giờ trông nó không khác gì một vụ ăn cướp. Mo đã trở thành cầu thủ đắt giá nhất lịch sử Liverpool, nhưng giờ trông không khác gì một món hời. Sai lầm này thật khó để nuốt trôi đối với Roma và những cổ động viên cuồng nhiệt của họ. Phần lớn họ đã chúc Salah may mắn sau trận đấu, nhưng vẫn có một số đã la ó anh, chắc hẳn sẽ không bao giờ muốn được thấy anh trong màu áo một đội bóng họ phải đối đầu nữa.
Roma đã có hai bàn thắng trong bốn phút cuối cùng nhờ vào nỗ lực của Radja Nainggolan, nhưng nó là không đủ để đưa trận đấu vào hiệp phụ.
Kết quả cuối cùng đồng nghĩa Liverpool đi tiếp với tổng tỉ số 7-6 và sẽ đối đầu Real Madrid trong trận chung kết Champions League ngày 26 tháng 5 tại Kiev, Ukraine. Đó là trận thua đầu tiên của Liverpool tại đấu trường châu Âu mùa đó, nhưng Mo Salah chẳng buồn bận tâm. Trong mùa đầu tiên của anh ở đội bóng, anh đã lọt vào trận chung kết của giải đấu danh giá nhất thế giới cấp câu lạc bộ, và giờ sẽ được đọ sức cùng cái tên chắc chắn được coi là một trong hai cầu thủ xuất sắc nhất hành tinh: Cristiano Ronaldo.
Mo nói rằng đây chính là “đỉnh cao” trong sự nghiệp của anh và anh “rất tự hào” được đóng góp cho một đội bóng lọt vào trận chung kết Champions League. Tất cả nỗ lực, tất cả sự cố gắng trong bao năm qua và sự cống hiến hết mình cho sự nghiệp đã được đền đáp theo cách không thể nào tuyệt vời hơn. Dĩ nhiên, anh cũng cảm thấy “buồn” cho các đồng đội cũ ở Roma nhưng cũng nói rằng họ đã chơi rất tốt và là một tập thể đáng tuyên dương. Đó không phải dấu chấm hết với Roma, Mo tin chắc là vậy. Nhưng đối với anh là Liverpool, anh tin rằng đó “là sự khởi đầu của một điều đặc biệt” và anh “muốn được góp phần”. Nếu họ có thể giành chức vô địch Champions League, Mo tự tin rằng họ có thể lấy đó làm bàn đạp để cạnh tranh cho danh hiệu Premier League mùa sau.
Trong khi đó, Klopp thẳng thắn thừa nhận đội bóng của ông đã có phần may mắn. Ông chia sẻ với phóng viên: “Hôm nay chúng tôi đã gặp may. Roma rất mạnh, chúng tôi đã áp đặt được thế trận đúng ý muốn của mình, bắt họ phải chơi điên dại, mạo hiểm và vì đó đã dẫn trước 2-1. Ổn cả. Nhưng rồi chúng tôi đã phản công chưa đủ bén, không sử dụng những khoảng trống mà họ để lộ và rồi để thua trận đấu dù đã mở tỉ số. Tôi biết... đội sẽ cần phải chơi tốt hơn ngày hôm nay nhiều. Tin tốt là chúng tôi có thể chơi tốt hơn ngày hôm nay nhiều.”
Dù đã có một đêm chơi “dưới sức”, vị thế mới của Mo trong làng bóng đá vẫn không hề suy giảm. Những sự so sánh với Messi vẫn tiếp tục được đưa ra nhưng Mo, đúng với bản chất khiêm tốn của mình, đều chỉ gạt chúng qua một bên và cười: “Chắc chắn là được so sánh với một cầu thủ vĩ đại như Messi thì thật tuyệt, một cầu thủ đã thi đấu ở đỉnh cao phong độ trong rất nhiều năm. Nhưng sự so sánh hợp lí duy nhất chỉ là số bàn thắng chúng tôi cùng ghi được trong mùa này mà thôi.” Có một ý kiến đang được chia sẻ rộng rãi và nghe cũng rất thuyết phục: Salah thực chất đã có một mùa giải ấn tượng HƠN cả Messi, vì những bàn thắng của anh đã được ghi tại đấu trường khắc nghiệt hơn là Premier League, trong khi cầu thủ Barcelona chỉ phải đối đầu với một số đội bóng La Liga có trình độ chỉ ngang tầm Championship. Chắc chắn những bàn thắng của Salah có trọng lượng hơn và vì đó, tổng số bàn của anh là ấn tượng hơn của Messi (và cả của Ronaldo nữa).
Dejan Lovren khẳng định rằng Mo xứng đáng không kém gì hai cái tên huyền thoại nói trên, và có lẽ không cố tình nhưng cũng đã đặt thêm một chút áp lực lên đôi vai của người đồng đội nhỏ con khi đưa ra tuyên bố ấy trước công chúng. Trung vệ Croatia đã nói với các phóng viên:
Bốn mươi ba bàn. Lạy chúa. Tôi không biết đây có phải lúc nên đặt áp lực lên cậu ấy không nhưng tôi tin rằng đến cuối mùa, cậu ấy nên được coi là một trong ba cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Với những gì đang thể hiện thì cậu ấy hoàn toàn xứng đáng. Mo xứng đáng được đề cử cho Quả bóng Vàng - khi người ta nói về Messi và Ronaldo, người ta cũng nên nói về cả Salah. Cậu ấy xứng đáng với những lời khen đã nhận được và còn hơn thế nữa. Mo đang trở thành một siêu sao. Những gì cậu ấy làm trông thì có vẻ dễ nhưng không dễ chút nào. Chúng tôi giúp cậu ấy, huấn luyện viên trưởng cũng giúp, và lối chơi này giúp cậu ấy rất nhiều. Cậu ấy chưa từng được chơi phong cách này khi còn ở Basel, Chelsea hay Roma. Họ chơi bóng theo kiểu khác và lối chơi bây giờ mới phù hợp với cậu ấy. Mong rằng Mo sẽ không gặp phải chấn thương gì hết.
Lovren đã có một quan sát khá thú vị rằng lối chơi pressing tầm cao của Liverpool phù hợp hơn với Salah so với cách triển khai bóng chậm của Roma khi anh còn chơi ở Italy. Hàng công ba người mà Klopp sử dụng ở Anfield như được sắp xếp dành riêng cho Mo vì đó là một hệ thống linh hoạt, tốc độ và hoán đổi liên hồi. Nó khá giống với hệ thống mà Pep Guardiola sử dụng ở Man City với bộ ba Sterling, Sané và Gabriel Jesus. Ở Liverpool, Mo có thể xộc bóng từ cánh trái ưa thích, nhưng cũng có thể chọn vị trí gần trung tâm hơn, vì cả Mané và Firmino đều là những tiền đạo thông minh, có khả năng hoán đổi vị trí ngang tuyến.
Klopp đã giúp Salah nở rộ bằng cách cho anh sự tự do để thể hiện bản thân mình trong một đội bóng ưa thích tấn công. Mo đã đáp lại bằng một đại tiệc bàn thắng giúp đưa bản thân anh cũng như Liverpool lên một tầm cao mới. Cuối cùng thì anh cũng đã tìm ra đội bóng hoàn hảo với mình - những kết quả, những bàn thắng, những danh hiệu cá nhân anh nhận được ở cuối mùa đều là minh chứng cho điều này. Mo đã ở vào trạng thái tâm lí không thể tốt hơn khi anh chuẩn bị đối đầu với Real Madrid tại Kiev. Mọi thứ có lẽ khó mà tốt được hơn với một cầu thủ mà nhiều người hâm mộ tại Anh từng gạt bỏ sau quãng thời gian tại Chelsae. Khi Liverpool đem về, nhiều người đã gãi đầu khó hiểu, nhiều bình luận viên và cổ động viên đã tự hỏi làm sao để một cầu thủ không thể tỏa sáng tại Stamford Bridge lại có thể làm được điều đó ở Anfield. Giờ thì không còn ai nghĩ vậy nữa rồi.
Lúc này đây, chủ tịch Roma James Pallotta lại kể một câu chuyện khá hài hước về ông chủ Liverpool John W. Henry, cho rằng thương vụ đã có thể KHÔNG xảy ra. Pallota nói rằng Henry đã phàn nàn với ông về mức phí của Salah và rằng The Reds đã chỉ có được “món hời” ấy sau khi Pallotta thuyết phục Henry trong một bữa ăn trưa riêng! Chủ tịch Roma đã kể câu chuyện trên ESPN.com: “Anh ta cứ kêu ca mãi, nào là “Liệu tôi có trả nhiều quá không nhỉ? Tôi nghĩ là có rồi”, thế là tôi mới phải nói, “Tôi sẽ khao cậu bữa trưa!” Chà, giờ nhìn vào thì quả là một món hời còn gì. Vấn đề đó là khi Monchi tới, Salah đã muốn ra đi. Cậu ấy chỉ còn một năm hợp đồng vậy nên sau hè đó chúng tôi sẽ chẳng nhận được gì. Cậu ấy muốn được quay lại [Premier League] và chứng minh bản thân mình, và hoàn toàn đã thành công với mục tiêu đó.”
Thương vụ đã diễn ra khiến Pallotta nhiều phần bẽ mặt, còn Henry thì sung sướng. Tỉ phú người Mỹ đã nhận ra ông không chỉ mua được một món hời, mà trúng hẳn cả một giải độc đắc.