Salah đã thoát khỏi sự tù túng của triều đại thứ hai của José Mourinho vào đầu tháng 2 năm 2015. Vào ngày mùng 2, anh đồng ý chuyển tới thi đấu cho mượn tại Florence, Italy. Thời hạn của bản hợp đồng là rất kì lạ: thường thì thời hạn cho mượn là khoảng 6 tới 12 tháng, nhưng lần này Fiorentina lại có được sự phục vụ của Mo cho tới tận 18 tháng. Sau này, Mo cho rằng đó là một “sai lầm” và đã tạo ra nhiều bất đồng với đội bóng Italy khi anh yêu cầu được ra đi sớm hơn. Nhưng lúc này thì mọi thứ vẫn tươi đẹp. Anh đã được rời khỏi mùa đông lạnh lẽo của London và tới với một nơi có khí hậu dễ chịu hơn - thành phố Florence. Những tuyệt tác kiến trúc và quang cảnh tươi đẹp nơi đây có lẽ đã là quá đủ với mọi cầu thủ chuyển tới Fiorentina.
Thủ phủ của vùng Tuscany, Italy được coi là nơi sản sinh ra triều đại Phục hưng và cũng được gọi là “Athens của thời Trung cổ”. Với một chàng trai yêu hòa bình và thiên nhiên như Mo Salah thì điều đó là một sự thu hút đặc biệt, và anh cũng biết rằng vợ mình sẽ rất yêu thích sự phong phú về văn hóa ở thành phố này. Có lẽ cũng là không quá khi nói rằng sau khi bị trói buộc bởi Mourinho, sự phục hưng của riêng Salah đã bắt đầu tại Florence.
Ngay lập tức, Salah đã thể hiện bản chất nhân văn, luôn đầy suy nghĩ của mình khi nói với Fiorentina rằng anh muốn được mặc áo số 74. Ban lãnh đạo đội tỏ ra bối rối, cho tới khi anh giải thích rằng đó là cách anh bày tỏ sự kính trọng với những nạn nhân trong vụ biểu tình tại sân vận động Port Said vào năm 2012. Trong buổi ra mắt chính thức, Mo chia sẻ với các phóng viên: “Một vài ngày trước, buổi lễ tưởng niệm thảm họa tại Port Said lần thứ ba đã diễn ra và tôi nghĩ rằng việc bày tỏ sự kính trọng với 74 nạn nhân là việc làm đúng đắn.” Anh giải thích rằng ba năm trước đó, 74 cổ động viên đã mất mạng trong màn ẩu đả giữa hai nhóm fan hâm mộ của Al-Masry và Al Ahly. Rồi Mo nói thêm: “Không có ai yêu cầu tôi phải đặt con số này lên áo đấu hết. Đây là điều tôi tự cảm thấy mình cần làm.”
Salah cũng cho biết anh muốn được thi đấu cho Fiorentina “lâu nhất có thể”, và thêm:
Tôi muốn chơi tốt cho đội và giành được các danh hiệu. Tôi đang cảm thấy rất ổn ở đây. Trước khi tới, tôi đã trò chuyện với Ahmed Hegazy (trung vệ người Ai Cập khi đó còn chơi cho Fiorentina và sau này sẽ chuyển tới West Bromwich Albion) và anh ấy đã khẳng định rằng môi trường cũng như đồng đội ở đây đều rất tốt - có những cầu thủ đã làm nên lịch sử tại Florence như Batistuta hay Baggio, và giải vô địch quốc gia Ý cũng rất hấp dẫn. Tôi nói được tiếng Anh tại Basel và Chelsea, nhưng mong rằng sẽ sớm học được tiếng Ý. Tuần sau tôi sẽ bắt đầu khóa học. Tôi biết mình vẫn chưa hoàn thiện; vẫn còn nhiều thứ có thể tiến bộ hơn. Nhưng tôi mới chỉ 22 tuổi và tôi tin rằng mình có thể đạt tầm cao mới ở Florence cùng với đội bóng này. Tôi có thể chơi được ở nhiều vị trí - ở Basel, tôi đã chơi ở cả hai cánh trong đội hình 4-3-3, đôi khi là cả vị trí hộ công.
Sự hòa nhập nhanh chóng tại Florence của Mo được thể hiện qua việc anh đã ghi 6 bàn thắng chỉ trong 7 trận đấu. Thông số đó có lẽ là minh chứng rõ nét nhất cho sai lầm của Mourinho, người đã từ chối trao cơ hội cho Mo trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên của anh tại Stamford Bridge. Ngay cả từ năm 2015, anh đã là một cỗ máy ghi bàn và lần này thì Fiorentina, cũng giống như Basel trước đó, là đội bóng được hưởng.
Trong khi đó, Chelsea đã đem về tiền vệ cánh người Colombia Juan Cuadrado từ Fiorentina theo thỏa thuận khi cho mượn Salah. Ai là bên được lợi hơn ư? Trong khi Salah chỉ là một hợp đồng cho mượn thì Cuadrado lại là một bản hợp đồng 4 năm rưỡi, có mức giá lên tới 24 triệu bảng, với mức lương cũng cao không kém. Và chỉ 7 tháng sau đó, chính Cuadrado cũng bị đẩy sang cho mượn tại Juventus, sau đó trở lại Chelsea, đá vài trận giao hữu rồi lại về thành Turin với hợp đồng cho mượn 3 năm. Anh chính thức gia nhập Juve vào tháng 5 năm 2017. Quả là một thương vụ chuyển nhượng kì cục đối với Chelsea - trong khi đó, Salah, cầu thủ giỏi hơn nhiều, thì đang bắt đầu tỏa sáng tại Florence.
Salah có bàn thắng đầu tiên trong màu áo tím chỉ hơn một tuần sau khi gia nhập đội, trong chiến thắng 3-1 trước Sassuolo. Mo mở điểm ở phút 30, rồi lại kiến tạo thành công cho Khouma Babacar chỉ vài phút sau đó. Hai tuần sau, anh ghi bàn thắng đầu tiên tại đấu trường châu Âu cho đội - một pha ghi bàn vang dội khắp châu Âu và về tới tận Stamford Bridge. Chelsea có một mối thù đặc biệt với Tottenham, vậy nên bàn thắng của Mo giúp Fiorentina đánh bại Spurs với tổng tỉ số 3-1 để lọt vào vòng 16 đội Europa League. Điều này đã khiến các cổ động viên The Blues vô cùng thích thú.
Báo giới Anh cũng vào cuộc, thổi phồng câu chuyện về “món hàng thải” của Chelsea giờ lại đang thăng hoa. Ví dụ, tờ Express viết: “Tiền đạo người Ai Cập đã tận dụng sơ hở phòng ngự của Jan Vertonghen để chấm dứt mọi hi vọng của đối thủ, sau khi Mario Gomez đã mở tỉ số từ trước. Đó là bàn thắng thứ ba của Salah kể từ khi rời Chelsea vào ngày cuối cùng của thị trường chuyển nhượng trong thương vụ đính kèm để chuyển nhượng Juan Cuadrado tới Stamford Bridge. Gomez có pha bứt phá vào giữa hiệp hai và dứt điểm một - một gọn ghẽ đánh bại Hugo Lloris. Thủ thành người Pháp sau đó một lần nữa lạc vào chốn không người khi Vertonghen chần chừ phá bóng, tạo cơ hội vàng cho Mohamed Salah.”
Tờ The Telegraph tóm tắt sự điên rồ của việc để Salah ra đi: “Mohamed Salah, người được José Mourinho cho là không đủ thực lực, đã ghi bàn thắng kết liễu những hi vọng của Spurs. Bàn thắng ở phút 54 của Mario Gomez đã đem lại lợi thế lớn cho La Viola. Salah sau đó là người đánh dấu chấm hết cho một đêm đáng quên tại sân vận động Stadio Artemio Franchi và giờ Pochettino cần phải vực dậy tinh thần của các học trò thật nhanh chóng.”
Đài Eurosport thì bình luận rằng Salah là “không thể ngăn chặn”: “Salah đã ghi bàn thắng thứ hai cho Fiorentina khi vượt qua Jan Vertonghen để dứt điểm dũng mãnh vào góc cao khung thành. Spurs đã không thể ngăn chặn cầu thủ người Ai Cập được cho mượn từ Chelsea trong suốt trận đấu.”
Với việc kết liễu giấc mộng Europa League của Tottenham - và cũng là giấc mộng giành chức vô địch đầu tiên của Mauricio Pochettion, Salah vô tình đã giúp cho đội bóng chủ quản của mình. Vài ngày sau đó, Chelsea có trận chung kết League Cup đối đầu với chính Spurs. Có lẽ vẫn còn choáng váng sau việc bị loại khỏi đấu trường châu Âu, những chú Gà trống đã phải đón nhận thất bại 2-0 tại Wembley và nhường lại cúp vô địch cho John Terry và các đồng đội. Vài ngày sau đó, Mo một lần nữa ghi một bàn thắng quan trọng, lần này là giúp Fiorentina chiến thắng tối thiểu tại Serie A trước gã khổng lồ Inter Milan. Anh đưa bóng vào lưới 10 phút sau giờ nghỉ và kết quả này đã giúp Fiorentina lọt vào nhóm có vé dự Europa League. Cả hai đội bóng đều vừa lọt vào vòng trong tại đấu trường hạng hai của châu Âu và Inter cũng đang có chuỗi ba trận thắng liên tiếp tại giải vô địch quốc gia.
Rất nhiều người hâm mộ bóng đá tại Anh có theo dõi Serie A qua vệ tinh hoặc trên kênh Channel 4 và họ đều chắc chắn rằng Salah sẽ tỏa sáng nếu vẫn còn ở Chelsea. Một fan đã bình luận: “Mou đã đánh giá quá thấp Salah và không cho cậu ấy cơ hội để thể hiện mình. Tôi không hiểu sao ông ấy không tin tưởng Mo nhưng lại tin Willian (cầu thủ trung bình) và Oscar (cầu thủ thiếu ổn định). Nếu gia nhập Liverpool thì Salah đã là một bản hợp đồng thành công lớn. Thế nhưng Chelsea đã đem cậu ấy về chỉ để cậu ấy không thể tới với Liverpool.” Một fan khác thì nói: “Đáng ra nên gia nhập Liverpool. Cậu ấy sẽ trở nên hoàn hảo với lối chơi tấn công vũ bão của chúng ta.”
Một thành tích còn ấn tượng hơn nữa cũng ở ngay phía trước. Vào ngày 5 tháng 3, Salah lập cú đúp trong chiến thắng 2-1 tại Coppa Italia trước Juventus hùng mạnh. Có lẽ anh không thể nào gây dựng hình ảnh tốt đẹp hơn được nữa trong mắt các cổ động viên tại Florence - Mo Salah giờ đây đã chính thức là một người hùng ở thành phố mới. Vẫn còn nhiều cột mốc ở phía trước. Những bàn thắng vào lưới Sampdoria, Empoli và Parma đã giúp Fiorentina cán đích ở vị trí thứ tư tại Serie A, xếp trên Napoli và cả hai đội bóng thành Milan.
Xen kẽ giữa những bàn thắng và điểm nhấn đó là một nỗi thất vọng lớn, khi Salah và các đồng đội bị Juve đả bại 3-0 trên sân nhà trong trận lượt về tại Coppa Italia. Sau trận lượt đi, đội bóng đã có hi vọng rất lớn có thể đi tiếp, nhưng những gã khổng lồ đã kéo họ trở lại mặt đất một cách phũ phàng. Chiến thắng đó giúp các nhà vô địch Italy tiến vào trận chung kết trong nỗi buồn của Salah. Anh đã mơ về việc được kết thúc mùa giải đầu tiên tại đội bóng mới của mình bằng một trận chung kết cúp quốc gia, nhưng điều đó đã không thể trở thành hiện thực. Juve giờ đang băng băng trên con đường giành cú ăn ba lịch sử. Họ dẫn đầu Serie A với khoảng cách 14 điểm, đã lọt vào vòng tứ kết Champions League. Và như để thể hiện rằng tiền có thể giúp bạn mua về một đội hình mạnh đến mức nào, họ đã dễ dàng chiến thắng Fiorentina mà không có sự phục vụ của Carlos Tevez, Andrea Pirlo, Paul Pogba hay Stephan Lichtsteiner.
Salah đã tỏa sáng ở trận lượt đi nhưng lại gặp khó trong việc bắt nhịp ở trận lượt về. Mỗi lần có bóng, anh thường xuyên bị bao vây bởi hai tới ba hậu vệ. Ngay cả trung vệ kì cựu Giorgio Chiellini cũng di chuyển khỏi vị trí ở trung tâm để theo kèm Mo bên cánh trái. Salah là một ông vua tốc độ, nhưng điều đó cũng không giúp ích gì nhiều khi bị tới hai hay ba cầu thủ áp sát.
Bàn thắng cuối cùng của Salah trong màu áo Fiorentina được ghi vào lưới Parma khi đội bóng này tới viếng thăm vào thứ Hai, 18 tháng 5 năm 2015. Anh sử dụng chân phải để đưa bóng vào góc phải khung thành từ khoảng cách 10m. Đó là bàn thứ 9 của Mo trong 26 trận đấu trên mọi mặt trận cho Fiorentina và giúp họ đoạt vé dự Europa League. Trận đấu cuối cùng của anh tới vài ngày sau đó nhưng Mo chỉ thi đấu được 27 phút do bị ốm. Khi rời khỏi sân, các cổ động viên Fiorentina đã đứng dậy vỗ tay cho anh, một “sự tán thưởng tuyệt đối” theo lời mô tả của người bản xứ. Fansite của Fiorentina là violanation.com nói về ngày hôm đó: “Bầu không khí sau trận đấu quả là đặc biệt, với các cổ động viên Viola - những người đã lấp kín sân vận động cho một trận đấu cuối mùa vô nghĩa - phủ tình yêu thương lên các cầu thủ và gia đình của họ. Dù tiếp theo điều gì có xảy ra thì đây vẫn là một khoảnh khắc tuyệt vời sau một mùa bóng dài và đầy cảm xúc, một màn tri ân xứng đáng dành cho nhóm cầu thủ và ban huấn luyện này sau ba mùa liên tiếp cán đích ở vị trí thứ tư.”
Những cổ động viên đó hẳn sẽ không gửi tới Salah màn đón nhận nồng hậu đến vậy nếu họ biết rằng anh đang có ý định rời bỏ họ để tới với đối thủ truyền kiếp là Roma. Mo đã từ chối trở lại Florence và cương quyết rằng mình muốn tới Rome, tạo nên một cơn ác mộng tư pháp cho chính bản thân mình. Vấn đề là chính anh, Chelsea và Fiorentina đều đã thỏa thuận rằng bản hợp đồng cho mượn sẽ kéo dài 18 tháng chứ không chỉ là 6.
Vậy nên bạn có thể hiểu sự giận dữ của Fiorentina khi họ nhận ra rằng chàng cầu thủ có vẻ như muốn chơi khăm mình. Cũng không quá sai khi nói rằng Salah đã bị dao động bởi sự chú ý từ các ông lớn trong bóng đá Ý sau nửa mùa giải thành công tại Florence. Không chỉ Roma mà hai đội bóng Milan, thậm chí là cả Juventus, cũng đã liên hệ với anh. Tuy vậy, sau này ta được biết rằng Mo đã có quyền quyết định liệu hợp đồng cho mượn có được gia hạn - tới đúng thời gian 18 tháng được thỏa thuận ban đầu - hay không. Dĩ nhiên, Fiorentina ở thời điểm đó cũng không thể ngồi yên và chấp nhận hoàn cảnh khi Mo nói với họ rằng anh không có ý định trở lại.
Mọi thứ trở nên thực sự căng thẳng khi Fiorentina cho biết họ sẵn sàng đem sự việc ra tòa để “bảo vệ quyền lợi của đội bóng”. “Thông qua người đại diện của mình, phía cầu thủ đã từ chối bản hợp đồng đề nghị với điều khoản được cải thiện và bày tỏ mong muốn gia nhập đội bóng khác”, đội bóng đưa ra thông cáo. “Cầu thủ cũng đã thông báo với chúng tôi rằng anh không có ý định tôn trọng yêu cầu trở lại tập huấn trước mùa giải. Vì những lí do trên, chúng tôi đã chuyển vấn đề tới đại diện pháp lí để có thể nghiên cứu mọi phương pháp nhằm mục đích bảo vệ quyền lợi của đội bóng.”
Sau đó, người đại diện của Salah, Ramy Abbas, cũng đã đưa ra thông cáo của riêng mình với mục đích chiếm lấy vị trí của bên đúng: “Chúng ta chỉ cần nhìn lại văn bản được kí bởi các bên vào tháng 1, một văn bản rõ ràng, rất rõ ràng, và thật tiếc khi Fiorentina giờ lại chọn giải pháp khởi kiện. Tôi rất buồn khi thấy một đội bóng vĩ đại như Fiorentina lại có những hành động nhỏ mọn như vậy để chối bỏ những thỏa hiệp đã viết rõ trên giấy tờ. Salah muốn được đầu quân cho một đội bóng có những giá trị chuyên nghiệp hơn và nhân văn hơn.”
Fiorentina sau đó đã tìm đến FIFA để giải quyết vụ việc, khẳng định rằng bên cầu thủ đã đơn phương vi phạm hợp đồng. Salah thì quả quyết rằng cần phải có sự đồng ý của anh trước khi hợp đồng cho mượn tại Fiorentina chính thức được gia hạn sang mùa giải mới - và FIFA cũng đã đứng về phía anh. Có tin đồn cho rằng Chelsea đã nhúng tay vào để giúp phá vỡ hợp đồng, nhưng đó không phải sự thật. Thực tế là ngay cả khi vụ việc được đưa lên Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS) vào tháng 6 năm 2017, cả Salah lẫn Chelsea FC đều được ghi nhận đã không vi phạm luật. Phán quyết của Tòa: “CAS bác bỏ đơn khiếu nại và xác nhận quyết định của Ủy ban Giải quyết tranh chấp của FIFA (FIFA DRC) đưa ra ngày 26 tháng 5 năm 2016, trong đó đã bác bỏ yêu cầu nhận khoản bồi thường trị giá 32 triệu euro từ Fiorentina. Ủy ban của CAS xác nhận phía cầu thủ đã không vi phạm hợp đồng lao động khi trở lại Chelsea FC sau ngày 30 tháng 6 năm 2015, và Chelsea FC đã không yêu cầu phía cầu thủ phá vỡ hợp đồng lao động mà không có lí do chính đáng.” Như vậy, CAS đã chính thức bác bỏ đơn khiếu nại và xác nhận quyết định của FIFA DRC.
Vụ việc đã chính thức được giải quyết tới nơi tới chốn, và cả Salah lẫn Chelsea đều được trắng án. Theo phán quyết từ cả FIFA và CAS, Salah hoàn toàn có quyền được rời khỏi Florence - và giờ thì điểm đến tiếp theo của anh sẽ là Roma, nơi anh sẽ đạt tới những đỉnh cao mới trong sự nghiệp. Nhưng đầu tiên, anh vẫn phải trở lại Chelsea, hiện vẫn là câu lạc bộ chủ quản của anh, và thỏa thuận với đội bóng thành London về bước đi tiếp theo của mình. Chelsea đóng dấu một hợp đồng cho mượn mới với đội bóng thủ đô Italy, kèm theo điều khoản mua đứt bắt buộc, và Mo lại một lần nữa lên đường.
Chẳng phải khi đó Mourinho cũng nên lên tiếng và giữ anh ở lại Stamford Bridge ư? Sự thực là khi đó, huấn luyện viên người Bồ Đào Nha vừa giành cúp bạc Premier League và có lẽ cảm thấy mình không thực sự cần tới tài năng của Salah. Những cầu thủ ông sẵn có đều là những nhà vô địch, và chính bản thân ông cũng vậy. Không một ai có thể đoán được rằng chỉ 6 tháng sau, Mourinho sẽ bị Chelsea sa thải lần thứ hai, còn chính đội bóng thì ngụp lặn ở giữa bảng xếp hạng. Chắc chắn nếu khi đó có Salah thì mọi chuyện đã có thể tốt đẹp hơn cho họ, nhưng đã quá muộn. Mo đã hòa nhập vào môi trường mới tại Rome và họ cũng có quyền mua đứt sự phục vụ của anh. Những nhà vô địch nước Anh đã mắc phải sai lầm lớn.
Tại Rome, Salah đã không cần nhiều thời gian để tạo dấu ấn. Anh gia nhập đội bóng với hợp đồng cho mượn một mùa với mức phí 5 triệu euro. Con số được đưa ra để mua đứt anh sau đó là 15 triệu euro. Mo giải thích rõ ràng lí do mình chọn Roma: “Rất đơn giản thôi. Tôi muốn giành các danh hiệu cùng đội bóng này, một đội bóng rất có tiếng ở quê hương tôi và ở thành phố mà không ai là không bị mê hoặc này.”
Roma cũng bày tỏ niềm vui trên website của mình, nói rằng cầu thủ 23 tuổi chính là “cầu thủ người Ai Cập xuất sắc nhất thế giới lúc này”. Chính Mo cũng đã khiến những fan hâm mộ mới hài lòng khi nói anh tin rằng câu lạc bộ có thể giành lấy Scudetto (chức vô địch Italy) từ tay Juventus. Anh chia sẻ: “Tôi nghĩ tất cả mọi người ở đây đều có tham vọng và ai cũng muốn lên ngôi vô địch. Đó sẽ là điều rất tuyệt cho cả chúng tôi lẫn người hâm mộ. Các cầu thủ sẽ làm hết mình để cổ động viên hài lòng.”
Salah đã tạo dựng được danh tiếng tại Ý sau khoảng thời gian ở Fiorentina và ai cũng cho rằng Roma đã mang về một món hời, một cầu thủ có thể đưa họ lên những đỉnh cao mới. Trong mùa giải đầu tiên ở sân Stadio Olimpico, Mo có 42 trận thi đấu và ghi được 15 bàn để trở thành vua phá lưới của đội trên mọi mặt trận. 14 bàn thắng đã được ghi trong 34 trận tại Serie A – đúng như mục đích Roma đem anh về. Đội bóng thủ đô mua anh về để giúp họ cạnh tranh tại giải quốc nội, và đã đạt được mục tiêu đó. Sau mùa giải cho mượn đó, Roma kết thúc ở vị trí thứ ba và giành suất dự play-off cho vòng bảng Champions League. Thêm một mục tiêu nữa cũng được hoàn thành.
Mo được mang chiếc áo số 11 ưa thích tại Roma và có màn ra mắt trong trận khai mạc mùa giải gặp Verona - trận đấu kết thúc với kết quả hòa 1-1. Anh giải thích lí do mình chọn số áo 11: “Tôi không muốn chọn một con số điên rồ. Đội bóng không còn nhiều số áo lắm và tôi cũng không muốn chọn số áo trên đội tuyển Ai Cập vì số 10 đã là của người khác. Tôi vẫn luôn thích số 11. Số áo này còn trống và tôi không cần nghĩ nhiều để lựa chọn nó.”
Salah đã hòa nhập nhanh chóng và cũng may khi anh đã có những cựu cầu thủ Premier League khác cùng đồng hành. Thủ thành Arsenal Wojciech Szczesny, tiền đạo Man City Edin Dzeko và cựu tiền vệ cánh Arsenal Gervinho đều đã ra sân trong trận gặp Verona đó. Bosko Jankovic mở tỉ số ở phút 61 nhưng Alessandro Florenzi đã ghi bàn gỡ hòa cho Roma chỉ 5 phút sau đó. “Salah và Dzeko cần thời gian để hòa nhập, nhưng cả hai đều đã chơi rất tốt trong ngày hôm nay”, huấn luyện viên trưởng Rudi Garcia phát biểu sau trận đấu.
Đó là một sự khởi đầu đầy hứa hẹn, và tiềm năng được chứng kiến những màn phối hợp giữa Dzeko và Salah khiến các cổ động viên Roma cảm thấy phấn khích. Mo đã chơi 66 phút trong trận ra mắt, còn Dzeko đá trọn vẹn cả trận. Cả hai một lần nữa được đá chính ở trận đấu tiếp theo - màn đụng độ nảy lửa với đương kim vô địch Juventus trên sân nhà. Dzeko là người đã ghi bàn quyết định đem về chiến thắng sau một màn giao tranh căng thẳng, với cả Rubinho và Evra của Juve đều phải nhận thẻ đỏ. Juventus lần đầu tiên trong lịch sử để thua cả hai trận mở màn của Serie A. Chiến thắng đó đã khiến cả thủ đô Italy sung sướng ăn mừng, với niềm tin rằng nhờ vào Salah và Dzeko, Roma sẽ có thể cạnh tranh sòng phẳng cho ngôi vô địch.
Một điểm bên lề thú vị trong trận gặp Juventus là Juan Cuadrado đã được tung vào sân từ băng ghế dự bị cho Bà đầm già khi trận đấu còn 15 phút. Điều thú vị dĩ nhiên nằm ở việc anh chính là cầu thủ chạy cánh mà Mourinho đã rất thèm muốn - và rồi đem về và đẩy Salah sang Fiorentina. Giờ thì cả Salah và Cuadrado lại cùng thi đấu ở Ý dưới dạng cho mượn từ Chelsea. Như Ngài Alex Ferguson đã từng nói: “Bóng đá đó mà. M* kiếp!”
Mo ghi được bàn thắng đầu tiên trong màu áo Roma vào cuối tháng 9 năm 2015, vào lưới chính đội bóng mà anh cũng từng mở điểm khi chuyển tới Fiorentina - Sassuolo. Bàn thắng lần này được ghi ở sân nhà Stadio Olimpico và giúp Roma đem về 1 điểm. Người ghi bàn còn lại cho đội nhà đêm đó là Francesco Totti. Salah chắc chắn đã được chăm sóc kĩ càng trên hành trình tại Italy và học hỏi được nhiều điều về phương pháp chơi tấn công từ huyền thoại sống của Rome.
Giống như rất nhiều bàn thắng khác của anh, bàn đầu tiên của Mo cho Roma là một cú sút chân trái từ ngoài vòng cấm, đi trúng vào góc dưới bên trái của khung thành. Sau đó, tiền đạo người Ai Cập tiếp tục ghi bàn trong hai trận đấu liền, một thất bại 2-1 trên sân của Sampdoria và một chiến thắng 5-1 trên sân nhà trước Carpi. Cảm giác như các cầu thủ đã đạt vào điểm rơi phong độ. Vào cuối tháng 10, Mo có một pha khẳng định quyết tâm thực thụ - đồng thời thể hiện rõ lòng trung thành của anh giờ thuộc về đâu - trong chuyến viếng thăm sân Artemi Franchi của Fiorentina.
Dĩ nhiên, Vua Ai Cập đã không được đón chào nồng nhiệt một chút nào. Khi còn khoác áo đội bóng Florence, anh đã trở thành thần tượng trong mắt người hâm mộ và họ thường hát, Siam venuti fin qua per veder segnare Salah (“Chúng tôi tới đây để được xem Salah ghi bàn). Giờ thì họ tiếp đón anh bằng những tiếng la ó và lăng mạ, với tư tưởng anh đã phản bội họ không chỉ do ra đi, mà còn do lựa chọn gia nhập một trong những đối thủ lớn nhất của đội. Mo cũng không cảm thấy bất ngờ; anh đã nói với huấn luyện viên trưởng rằng mình biết điều gì sẽ tới, và rằng anh vẫn sẵn sàng. Anh là một người đàn ông hiểu rõ những cảm xúc của con người và không hề giữ tư thù về việc những cổ động viên trước đây từng tôn thờ nay lại quay sang thù địch anh. Mo hiểu vì sao người hâm mộ hành xử như vậy, và sau đó đã nói rằng anh vẫn yêu mến và tôn trọng họ bởi cách họ đã đối xử với anh khi còn khoác chiếc áo Tím.
Nhưng sự cảm thông đó sẽ không được thể hiện trên sân cỏ. Điều đó lại càng khiến fan đội chủ nhà giận dữ vì trước chuyến viếng thăm của Salah, đoàn quân của Paulo Sousa chưa hề đánh rơi một điểm nào, hay thậm chí để thủng lưới một bàn thắng nào. Tờ The Guardian có bài tóm tắt hay nhất về cách mà Mo đã chấm dứt chuỗi thành tích ấn tượng đó và (một lần nữa) làm tan nát trái tim các cổ động viên cũ của mình: “Dĩ nhiên, Salah sẽ là người chấm dứt chuỗi thành tích đó. Chỉ chưa đầy 6 phút sau tiếng còi khai cuộc, anh có pha bật nhả với Miralem Pjanic ở phía phải vòng cấm trước khi tung ra cú dứt điểm tuyệt đẹp giữa hai hậu vệ và vào góc xa khung thành. Salah ăn mừng nhẹ nhàng, chỉ tay lên trời để tạ ơn Chúa như cách anh vẫn làm sau mỗi khi ghi bàn, nhưng rồi nhanh chóng mở rộng bàn tay để thể hiện sự xin lỗi.”
Những tiếng la ó từ ấy càng lớn hơn, nhưng Mo vẫn giữ bình tĩnh và một lần nữa đã không ăn mừng thái quá khi Gervinho bứt tốc, nhân đôi tỉ số cho Roma.
Nhưng có lẽ rồi thì sự thù hằn cũng đã làm ảnh hưởng tới Mo khi đồng hồ dần chuyển tới phút 90. Trong một hành động hết sức lạ lùng và không đúng với bản chất, anh đã bị đuổi khỏi sân vào phút 87. Mo đã phải nhận thẻ vàng sau một pha va chạm với Facundo Roncaglia, rồi sau đó ngay lập tức nhận thẻ phạt thứ hai do lỗi tỏ thái độ bất bình với trọng tài. Khouma Babacar đã ghi được 1 bàn an ủi cho đội nhà vào phút bù giờ thứ 4. Điều quan trọng là kết quả trận đấu đã giúp Roma chiếm lấy vị trí của Fiorentina trên đỉnh của bảng xếp hạng với 20 điểm, bỏ cách đội thứ nhì là Napoli 2 điểm. Juventus xếp thứ 12, cách Salah và các đồng đội 8 điểm. Nhưng vị trí này sẽ không được kéo dài. Từ sau vòng đấu đó, Juventus có chuỗi 25 trận đấu mà họ giành tới 73 trên 75 điểm có thể, qua đó một lần nữa giành lấy chức vô địch.
Ít nhất thì trong mùa giải đó, Mo cũng đã có thêm một cơ hội cạnh tranh cho vinh quang tại Champions League. Anh đã mong muốn được thi đấu tại giải đấu này từ khi còn ở Basel. Khi gia nhập Roma, anh cũng thừa nhận rằng việc được chơi tại đấu trường số một châu lục là lí do lớn khiến anh lựa chọn đội bóng. “Đây là một trong những lí do tôi chọn Roma”, Mo giải thích. “Tôi muốn được chơi tại Champions League.”
Và rồi đó cũng là một mùa giải khá thành công. Roma đã vượt qua bảng E - một thành tích không hề đơn giản khi bảng đấu gồm có Barcelona và Bayer Leverkusen, cùng với tiểu binh BATE Borisov tới từ Belarus. Roma đã hòa Barcelona trên sân nhà, hòa Leverkusen trên sân khách và đánh bại đội bóng nước Đức tại Rome. Mo đã ghi bàn trong trận thắng trước Leverkusen và điểm tối duy nhất là thảm bại 6-1 dưới tay Barcelona. Giấc mộng Champions League của anh chấm dứt ở vòng 16 đội khi Roma đụng phải Real Madrid. Đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha giành chiến thắng 2-0 ở mỗi lượt trận để đi tiếp với tổng tỉ số 4-0.
Bàn thắng cuối cùng của anh cho câu lạc bộ trong mùa giải đó tới trong chiến thắng 3-1 trước AC Milan. Một cái kết có hậu cho mùa giải. Mo được bình chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu sau khi những đường chạy bứt phá của anh ở cánh phải hoàn toàn hủy diệt hàng phòng ngự đối phương. Sau trận, Mo chia sẻ: “Tôi đang rất hạnh phúc ở Giallorossi (biệt danh của Roma). Tôi cảm thấy thoải mái với các đồng đội và tôi yêu thành phố này.”
Thêm nhiều thành tích nữa đã được lập. Salah được bình chọn là cầu thủ xuất sắc nhất tháng 5 năm 2016 của Roma, và rồi ẵm luôn cả giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất mùa. Nhưng sự thật là câu lạc bộ thì đã tụt một hạng so với mùa trước, từ vị trí thứ nhì xuống vị trí thứ ba. Mo đánh giá mùa bóng cả ở góc độ cá nhân lẫn tập thể như sau: “Tôi nghĩ đây là một mùa giải tốt nhưng đội đã không giành được danh hiệu nào và đó là một vấn đề.” Và dù đã có được một mùa giải đầu tiên đầy thành tích, Mo vẫn không lơ là với bản thân: anh cho rằng mình còn phải hoàn thiện lối chơi: “Tôi muốn cải thiện khả năng dứt điểm từ ngoài vòng cấm, dùng chân phải nhiều hơn, đánh đầu nhiều hơn và chơi bóng tốc độ hơn.”
Website chính thức của Roma mô tả giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất tháng 5 của Mo: “Vua phá lưới 2015-2016 của Roma đã kết thúc mùa giải đầu tiên ấn tượng cùng Giallorossi với 3 bàn thắng trong 4 trận đấu cuối cùng. Những pha lập công trước Genoa, AC Milan và Al Ahly đã giúp anh giành tới 81% số phiếu bình chọn của người hâm mộ, vượt mặt những cái tên như Francesco Totti, Radja Nainggolan và Stephan El Shaarawy.” Số phiếu bầu cho Salah cao hơn Totti tới 8%, thể hiện rõ vị thế mà anh đã đạt được ở đội bóng mới.
Việc giành luôn giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất mùa ngay trong mùa giải đầu tiên tại Thành phố Vĩnh hằng là một thành tích còn ấn tượng hơn nữa - đặc biệt khi ta xét tới những đối thủ của anh cho danh hiệu này. Hơn 210.000 người đã bình chọn và các cầu thủ tấn công chiếm gần như toàn bộ danh sách - cũng không có gì bất ngờ khi biết rằng Roma là đội ghi được nhiều bàn thắng nhất Serie A mùa đó (83 bàn). Miralem Pjanic - người xếp thứ hai sau Mo với 10 bàn, Alessandro Florenzi - người đồng xếp hạng tư với 7 bàn và Radja Nainggolan với 6 bàn, cũng đều có trong danh sách.
Khi kết quả bình chọn cầu thủ xuất sắc nhất mùa được công bố, Mo là người chiến thắng, Radja là người về nhì với Francesco ở vị trí thứ ba và Miralem ở vị trí thứ tư. Câu lạc bộ đã khen ngợi cả bốn cầu thủ, nhưng vẫn có những lời tri ân đặc biệt tới Salah:
Vừa được bình chọn là tân binh ưa thích của fan vào đầu tuần, Mohamed Salah đã kết thúc mùa giải đầu tiên đáng nhớ tại thủ đô Italy với thêm danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải. Người hâm mộ rõ ràng đã phải lòng chàng tiền đạo người Ai Cập trong mùa 2015-2016, sau khi anh trở thành vua phá lưới của đội với 15 bàn thắng trên mọi mặt trận (14 bàn tại Serie A). Thêm 6 đường kiến tạo khiến cầu thủ 24 tuổi trở thành vũ khí công phá lợi hại nhất trong một đội hình không hề thiếu những cầu thủ tấn công xuất sắc.
Với tốc độ, sức mạnh và duyên ghi bàn, sự xuất hiện của Salah đã tạo ra vô vàn rắc rối cho những hàng phòng ngự đối phương. Anh là một cầu thủ không thể để lơ là trong bất kì hoàn cảnh nào. Xuyên suốt mùa giải, anh đã thể hiện khả năng ghi bàn từ xa (hãy xem lại bàn thắng đầu tiên của anh cho đội, một cú volley vào lưới Sassuolo) và trong các tình huống một - một (như bàn cuối cùng của anh mùa này vào lưới Milan), và gần như mọi vị trí ở giữa đó. Bất chấp việc thay đổi huấn luyện viên trưởng giữa mùa giải, Salah vẫn tiếp tục giữ phong độ - và các cổ động viên rất hứng thú được đón xem anh sẽ còn đạt những thành tích gì trong mùa giải tới dưới sự chỉ đạo của Luciano Spalleti, khi vị thuyền trưởng người Ý sẽ đặt anh làm trọng tâm cho hàng công của đội.
Sự thay tướng giữa mùa đã mang lại nhiều thay đổi tích cực, giúp Roma khẳng định vị trí là một trong những đội bóng hàng đầu Italy. Mo cũng rất thích khi được làm việc cùng vị huấn luyện viên người Ý mới đầy nhiệt huyết và năng lượng. Tưởng thưởng cho sự ổn định và những bàn thắng của anh, Roma đã kích hoạt điều khoản mua đứt Mo. Họ phải trả cho Chelsea khoản phí 15 triệu euro đã được định sẵn trong bản hợp đồng kí từ một năm trước đó.
Roma đã có được một món hời và họ cũng biết điều đó: Chelsea đã mắc một sai lầm lớn khi bán đi một cầu thủ sớm thôi sẽ đạt tới đẳng cấp thế giới với mức giá rẻ bèo. “Mohamed Salah đã hoàn tất chuyển nhượng tới AS Roma”, Chelsea xác nhận trong một bản thông cáo. “Cầu thủ chạy cánh người Ai Cập đã thi đấu dưới dạng cho mượn tại đội bóng Ý trong mùa giải vừa qua và gây được ấn tượng tốt, giúp họ cán đích ở vị trí thứ ba. Salah tới với Chelsea từ Basel vào tháng 1 năm 2014 và có màn ra mắt trong một trận đấu trên sân nhà gặp Newcastle. Bàn thắng đầu tiên của anh được ghi trong chiến thắng đáng nhớ 6-0 trước Arsenal khi anh bứt tốc đón đường chuyền từ Nemanja Matic và dứt điểm gọn ghẽ. Sau khi giành nửa sau của mùa 2014-2015 thi đấu tại Fiorentina dưới dạng cho mượn, anh tiếp tục ở lại Serie A mùa bóng sau đó trong màu áo Roma. Chelsea FC xin cảm ơn Mohamed vì những đóng góp của anh và chúc anh mọi điều tốt lành trong tương lai.”
Nước Anh đã mất đi cơ hội chiêm ngưỡng năng lực của Salah chỉ vì sự điên rồ của Chelsea - và phải mất thêm một năm nữa, cơ hội đó mới trở lại khi anh tới khoác áo Liverpool. Mùa giải cuối cùng của Salah ở Rome cũng là mùa bóng cuối cùng anh đi chu du, trước khi tìm được ngôi nhà đích thực của mình là Anfield.
Mùa giải 2016-2017 đã mang tới nhiều thăng trầm cho Mo. Anh đã giúp Roma lấy lại vị trí thứ hai tại Serie A với 15 bàn thắng sau 31 trận đấu. Con số đó sẽ trở nên ấn tượng hơn khi biết rằng anh đã giành rất nhiều thời gian kiến tạo cho Dzeko để nhân đôi số bàn thắng đó. Cựu tiền đạo Man City là vua phá lưới mùa bóng ấy của Roma với 29 bàn tại giải vô địch quốc gia và 39 bàn trên mọi mặt trận. Đó cũng chính là mùa cuối cùng của Totti tại đội bóng mà anh đã dành trọn sự nghiệp. Vậy nên dù không hẳn là biến mất, nhưng Salah rõ ràng không phải là tâm điểm của sự chú ý trong mùa giải thứ hai của mình tại Rome.
Mùa bóng khởi đầu một cách đầy thất vọng khi Roma bị loại ngay từ vòng play-off Champions League. Câu lạc bộ Italy đã giành lợi thế lớn sau khi có được trận hòa 1-1 trên đất Bồ Đào Nha, nhưng rồi lại để thua 0-3 trên sân nhà sau khi cả Daniele De Rossi và Emerson Palmieri đều phải nhận thẻ đỏ khi trận đấu chỉ còn 15 phút. Porto ghi thêm 2 bàn thắng sau khi đã dẫn trước 1-0 để chấm dứt mọi hi vọng của đội chủ nhà. Đây là một bước thụt lùi lớn với Salah, vì anh từng thừa nhận rằng một trong những lí do anh gia nhập đội bóng là để được chơi ở Champions League. Mo đã ra sân trong cả hai lượt trận, và lầm lì rời khỏi sân không nói một lời sau khi trận lượt về kết thúc.
Salah mở điểm cho mùa giải mới trong trận thắng 4-0 trên sân nhà trước Udinese, nhưng màn trình diễn ấn tượng nhất của anh trước Giáng sinh là khi lập hat-trick giúp đánh bại Bologna 3-0 trên sân Olimpico. Những lời khen ngợi cứ thế ùa về và website của Roma đã chọn ra vài bài bình luận của báo giới Ý để tô điểm cho khoảnh khắc có thể coi là huy hoàng nhất của Salah tại đội bóng. Dưới đây là một số ví dụ từ những mặt báo nói trên:
Corriere dello Sport:
Có một chút giúp đỡ từ Adam Masina cho bàn mở tỉ số, khiến anh có thể loại bỏ thủ thành đối phương. Nhưng chắc chắn một mình Salah đã làm nên bàn thắng thứ hai, trước khi tạo nên lịch sử với pha đệm bóng chân phải thành bàn thứ ba! Tài khoản của anh tại giải quốc nội giờ đã có 8 bàn thắng (cùng 5 kiến tạo).
La Gazzetta dello Sport:
Anh đã lập được cú hat-trick đầu tiên trong màu áo Roma, trước khi bỏ lỡ cơ hội ghi bàn thứ tư vì đã không ích kỉ, cộng thêm chút thiếu may mắn. Salah sẽ hội quân cùng đội tuyển quốc gia cho CAN vào tháng 1 và sự vắng mặt của anh chắc chắn sẽ được cảm nhận rõ.
Il Messaggero:
Góp dấu ấn trong mọi pha lên bóng đáng chú ý, anh đã một mình dẫn nhịp cho lối chơi phản công. Salah đã có vài đường chuyền tạo cơ hội hết sức ngon ăn cho đồng đội, và rồi tự mình ghi 3 bàn thắng (đưa tổng số bàn mùa này lên con số 8). Thật may cho Roma là vẫn còn một thời gian nữa mới tới AFCON (CAN). Đôi lúc cảm giác như có một chiếc động cơ được gắn ở chân anh vậy. Một chiếc động cơ mã lực tối đa.
Il resto del Carlino:
Anh ấy là một cầu thủ khiến ta phải trầm trồ. Chàng tiền đạo cánh đã lập một hat-trick và cày tới cả chục cây số ở tốc độ của một vận động viên chạy nước rút. Một nỗi khổ thực sự cho hàng phòng ngự của Rossoblu.
Leggo:
Có đi rồi cũng có lại. Salah đã sút trúng xà ngang và cột dọc ba lần trước Bologna vào mùa giải trước. Còn ngày hôm qua, anh ghi được 3 bàn thắng (bàn đầu tiên nhờ sự trợ giúp của Masina) để mang về cú hat-trick đầu tiên của mình tại Ý. Cầu thủ người Ai Cập suýt đã ghi được bàn thứ tư, hay kiến tạo thêm cho đồng đội với số lượng cơ hội mà Roma đã tạo ra.
Il Tempo:
Được trao cơ hội sau khi bóng nảy ra khỏi Masina, Salah mở tỉ số trong đêm mà anh đã lập được cú hat-trick đầu tiên trong sự nghiệp. Chàng tiền đạo người Ai Cập luôn biết xuất hiện đúng chỗ, đúng thời điểm.
Tuttosport:
Anh đã mở tỉ số với một cú dứt điểm không quá khó, rồi sau đó cần thêm chút thời gian để gói trọn 3 điểm, nhưng Salah đã luôn tỏ ra nguy hiểm và lập được cú hat-trick đầu tiên của mình.
Điều đáng chú ý là báo giới Italy đều nhận định Roma sẽ rất nhớ Salah khi anh trở về tham dự CAN cùng đội tuyển quốc gia. Anh đã phải vắng mặt từ đầu tháng 1 tới ngày 5 tháng 2, ngày anh ra sân trong trận chung kết của giải đấu cùng Ai Cập (họ để thua 2-1 trước Cameroon). Sau đó, Mo ghi thêm 10 bàn thắng và giúp Roma kết thúc ở vị trí thứ nhì tại giải vô địch quốc gia. Nỗi thất vọng bao trùm hai giải đấu cúp khi Salah và các đồng đội bị loại ở vòng 16 đội bởi Lyon tại Europa League, và sau đó để thua Lazio tại vòng bán kết của Copa Italia.
Nhưng dù gì thì quãng thời gian tại thủ đô Italy của Mo cũng đã mang lại nhiều thành công và sẽ đi đến cao trào khi anh ghi 2 bàn thắng cuối cùng cho đội trong trận thắng 5-3 trước Chievo vào vòng đấu áp chót của mùa giải Serie A. Vậy là arrivederci - nhưng không phải là từ biệt mãi mãi. Mo cuối cùng cũng lên đường tới Liverpool, nhưng rồi sẽ sớm trở lại để tái ngộ các đồng đội và người hâm mộ cũ. Còn lúc này, hành trình tại Ý của anh đi tới hồi kết.