“Fan cứng” của Barça, Jordi Cases, còn hơn cả một người sở hữu vé mùa bình thường ở Camp Nou. Người đàn ông trạc tứ tuần này, một người Catalonia ủng hộ phong trào đòi độc lập cho xứ mình, hiện đang hành nghề dược trong một thị trấn cách Barcelona khoảng nửa giờ đường, chính là người đã kích động một trong những cuộc khủng hoảng thể chế đáng kể nhất trong lịch sử đội bóng. Tốt hay xấu gì thì tên ông cũng sẽ mãi mãi gắn liền với Neymar Jr.
Chiến thắng của Cases là chiến thắng của David trước Goliath, là những tiếng “Chúng ta có thể!” mà người Tây Ban Nha vẫn gào lên với âm lượng tối đa trong những năm qua, bất kể là trong các sân vận động hay trong những cuộc tuần hành phản đối vào thời điểm xảy ra cuộc khủng hoảng tài chính. Đó là tiếng hét được để dành cho những điều không thể - hay đúng hơn là gần như không thể. Cases là người đã một mình khiến chủ tịch của Blaugrana, Sandro Rosell, phải mất ghế và buộc lãnh đạo đội bóng phải giải trình trước các cổ đông cũng như trong các phiên tòa, trong nỗ lực khám phá xem Barça đã phải trả bao nhiêu tiền cho cầu thủ người Brazil.
Những kẻ gièm pha cho rằng ông chỉ là một con rối của lực lượng chống đối trong nội bộ đội ngũ lãnh đạo của đội bóng. Có những người - thậm chí thuộc phe Real Madrid - ám chỉ có kẻ phản bội, nhưng cho tới lúc này vẫn không có bằng chứng đáng tin cậy nào chứng minh được điều đó. Ngay bây giờ thì phần lớn đều tin rằng Cases hành động một mình - ông đơn giản chỉ là một người bình thường “thích chõ mũi vào chuyện của người khác”, từ chốn vô danh bước thẳng lên mặt báo hay màn hình ti vi. Trong nội bộ Barça, ông được nhắc tới với cái tên El Diablo - “quỷ dữ”.
Vào ngày 5/12/2013, ông đệ đơn kiện Rosell lên Tòa quốc gia Tây Ban Nha với lý do có thể “có hành vi biển thủ” trong vụ chuyển nhượng Neymar. Cases chắc chắn vị chủ tịch đã không công bố toàn bộ sự thật liên quan tới vụ chuyển nhượng cho các cổ đông, và tin rằng số tiền thực tế mà Barça phải trả cao gần gấp đôi con số 57 triệu euro được chia cho bốn đơn vị nắm quyền sở hữu Neymar như trong thông báo chính thức. Bốn đơn vị ấy, xin nhắc lại, là DIS, Teisa, công ty N&N Sports của Neymar Pai, và Santos. Trước khi quyết định kéo nhau lên tòa, ông đã gửi một bản fax được xác thực tới đội bóng yêu cầu cung cấp tất cả mọi thông tin; ông thuê ngay một luật sư sau khi không nhận được bất kỳ hồi âm nào.
Phải mấy ngày sau thì tin tức mới lộ ra, khiến Neymar ngỡ ngàng đúng vào thời gian anh đang cực kỳ hạnh phúc. Với việc Messi dính chấn thương, anh vừa có cơ hội đeo băng đội trưởng. Ngay cả các đồng đội cũng ngạc nhiên khi thấy Neymar thích nghi tốt đến thế với phong cách chơi của Barça. Vẫn còn một vài điểm anh phải cải thiện, nhưng rõ ràng là anh đã mang tới một sự tươi mới cho đội bóng, và quyết định ký hợp đồng với anh, không nghi ngờ gì, là một quyết định chính xác. Nhưng trong những tuần tiếp theo, anh sẽ phải đối mặt với một áp lực khủng khiếp từ truyền thông mà hầu hết các cầu thủ chưa từng phải đối mặt, ở độ tuổi 21 đầy mong manh thì càng chắc chắn là không. Ngay cả cú hat-trick đầu tiên của anh trong màu áo Barça - 3 bàn thắng được ghi trong có 14 phút vào lưới Celtic trong trận đấu thuộc khuôn khổ Champions League diễn ra vào ngày 11/12 - cũng bị làm lu mờ bởi những tranh cãi xung quanh bản hợp đồng của anh. Ngay từ sau màn ra mắt của Neymar đã có rất nhiều người không tin rằng Barcelona có thể mua được anh với giá “rẻ” như vậy. Ngay cả chủ tịch của Real Madrid là Florentino Perez cũng nói rằng ông ta đã phải bỏ qua cơ hội mua ngôi sao người Brazil bởi vì việc đó có thể tiêu tốn của đội bóng áo trắng tới 150 triệu euro. Nhưng Barça vẫn không ngừng phủ nhận mọi lời buộc tội, chỉ trích dẫn ra một thỏa thuận bảo mật hòng tránh phải tiết lộ thêm thông tin.
Sau kỳ nghỉ Giáng sinh, các sự kiện bắt đầu diễn ra dồn dập. Vào ngày 16/1, Barça chơi trận lượt về vòng 1/8 Cúp Nhà Vua với Getafe. Đó mới là lần thứ ba kể từ đầu mùa Neymar và Messi xuất hiện cùng nhau trên sân. Trận đấu kết thúc với tỉ số 2-0 nghiêng về đội bóng xứ Catalonia (chung cuộc 6-0), nhưng Neymar dính một chấn thương mắt cá chân phải và buộc phải rời xa sân cỏ một tháng. Ngay khi Leo vừa trở lại sau hai tháng vắng mặt thì lại tới lượt “Juninho” phải ngồi ngoài. Barcelona vẫn đang dẫn đầu La Liga. Nhưng chỉ 10 ngày sau, chuyện đã đi từ xấu tới tồi tệ khi thẩm phán Pablo Ruz chấp nhận đơn kiện chống lại Rosell. “Vụ Neymar” đã chính thức được thụ lý. Theo vị thẩm phán, cáo buộc của Cases chứa đựng “đủ cơ sở” để tiến hành điều tra tất cả các chi tiết, bởi vì nó “có thể dẫn dắt tới một hành vi ‘mô phỏng’ hợp đồng do những người ký hợp đồng thực hiện, từ đó cho thấy một sự thiếu nhất quán giữa ý định ban đầu với những thỏa thuận cuối cùng cũng như những ràng buộc tài chính cuối cùng trong các hợp đồng được ký chính thức.” Nói một cách ngắn gọn hơn thì có khả năng một hợp đồng song song đã được ký kết nhằm mục đích cấp tiền, một cách không chính thức, cho vụ chuyển nhượng, trong khi hợp đồng ấy danh chính ngôn thuận liên quan tới cái khác.
Ngoài ra, Ruz còn đề nghị FIFA cung cấp tất cả những tài liệu liên quan tới vụ chuyển nhượng, yêu cầu Neymar cung cấp hợp đồng ký với N&N liên quan tới việc nhượng lại các quyền lợi kinh tế trong tương lai. Ông cũng cử một phái viên tới Brazil để thu thập các hợp đồng lao động và chuyển nhượng của Neymar, đồng thời yêu cầu Barcelona cung cấp những tài liệu liên quan tới khoản tiền 7,9 triệu euro mà họ trả cho Santos để mua quyền ưu tiên với ba cầu thủ trẻ của đội bóng Brazil, cũng như khoản tiền 9 triệu euro trả cho hai trận giao hữu với đội bóng cũ của Neymar.
Ngày tiếp theo, 21/1, Sandro Rosell từ chức chủ tịch FC Barcelona. “Ban lãnh đạo này là một đội”, ông nói trước truyền thông. “Và đội này đang dẫn dắt một dự án đã bắt đầu cho trái ngọt. Tôi không muốn cách thức quản lý hay hình ảnh của đội bóng bị tác động tiêu cực bởi bất kỳ một cuộc tấn công không chính đáng nào. Đó là lý do tôi nghĩ rằng nhiệm kỳ của tôi phải kết thúc ở đây.” Rosell tiếp tục bảo vệ cách thức quản lý đội bóng trong một tuyên bố khác:
“Trong vòng ít ngày qua, những cáo buộc phi lý và thiếu thận trọng liên quan tới vấn đề biển thủ đã dẫn tới một vụ kiện chống lại tôi trên tòa án quốc gia. Ngay từ đầu tôi đã khẳng định rằng vụ chuyển nhượng Neymar Junior đã được tiến hành rất gọn ghẽ, và chính điều đó đã gây ra cảm giác tuyệt vọng và ghen tị trong một số đối thủ của chúng tôi. Quyền thông tin của cổ đông phải được cân nhắc trên cơ sở nó không ảnh hưởng tới quyền lợi của đội bóng và yêu cầu bảo mật của một số vấn đề cụ thể. Bảo mật là yếu tố mang tính sống còn trong thế giới bóng đá - không có nó, đội bóng có thể phải chịu nhiều tổn thất.”
Nhưng quyết định của thẩm phán Ruz không phải là lý do duy nhất khiến Rosell buông cờ trắng. Ông nói rằng gia đình của ông đã phải “chịu đựng những lời đe dọa và tấn công” trong một thời gian, rằng việc ông tiếp tục giữ cương vị của mình sẽ “đặt họ vào tình thế nguy hiểm”. Một kết thúc buồn cho vị chủ tịch được bầu với số phiếu cao nhất trong lịch sử Barça, chưa nói tới việc ông còn là một cổ động viên trọn đời của đội bóng. Bố của ông từng giữ chức tổng giám đốc của câu lạc bộ trong nhiệm kỳ của Agustí Montal, trong khi bản thân ông thì tới Camp Nou xem bóng đá lần đầu tiên khi mới 9 tuổi. Trên cương vị phó chủ tịch dưới thời Joan Laporta (2003-2010), Rosell gây tiếng vang lớn khi đưa được Ronaldinho về với sân Camp Nou. Ở vị trí cao nhất, ông cũng đã được trải qua những năm tháng huy hoàng nhất, dù không thiếu tranh cãi.
Sau khi Rosell từ chức, phó chủ tịch Josep Maria Bartomeu tạm thời tiếp quản. Hai mươi tư giờ sau, Barcelona lần đầu tiên thừa nhận tổng số tiền đã được trao tay trong vụ Neymar là khoảng 86,2 triệu euro, chưa tính tiền lương của anh. Phí chuyển nhượng là 57,1 triệu, phần còn lại liên quan tới “các khoản khác”. Một trong các “khoản” đó là phần trả cho một số công việc mà Neymar Pai làm cho đội bóng - ví dụ “săn lùng” các tài năng trẻ Brazil. Người ta đặt nhiều câu hỏi về những khoản chi này, bởi chúng bị nghi ngờ là một mánh khóe để Barcelona mua được cầu thủ họ muốn.
Nhưng tại sao Barça lại tiết lộ số tiền vào lúc này? Bởi vì Neymar Pai đã đồng ý bỏ điều khoản bảo mật trong hợp đồng. Tuy nhiên, đội bóng vẫn bảo lưu quan điểm ban đầu rằng họ không làm bất kỳ điều gì khuất tất. Nhưng cả Santos lẫn DIS đều không thấy thuyết phục với những thông tin Barça đưa ra. Họ tin rằng, nếu theo những con số mới được Barça công bố, họ xứng đáng nhận được nhiều hơn.
Trong thời gian ấy, cậu nhóc tới từ Mogi das Cruzes quyết định giữ im lặng, tập trung toàn bộ trí lực để hồi phục nhanh nhất có thể. Anh chọn cách đứng ngoài tất cả những gì không liên quan tới bóng đá. Nhưng tới ngày 2/2 thì Neymar nhịn không nổi nữa. Anh đăng lên mạng xã hội một bức ảnh kèm một thông điệp dữ dội nhằm bảo vệ bố của mình. “Tôi đã cố giữ im lặng cho tới lúc này! Nhưng tôi không thể nào chịu đựng được việc phải nghe tất cả những điều nực cười về vụ chuyển nhượng của tôi thêm một giây nào nữa... Bố, con xin lỗi vì đã không nghe lời bố, lần đầu tiên trong đời, nhưng con cần phải nói ra! Con muốn cảm ơn bố vì cách bố định hướng cho sự nghiệp của con, vì những công ty mà bố lập ra để hỗ trợ công việc của con, và vì cách mà bố đã chăm sóc cho cả gia đình. Trước đây con được chơi bóng cho đội bóng con yêu quý, và bây giờ được chơi bóng cho đội bóng trong mơ, tất cả đều là nhờ ơn của bố. Con biết có rất nhiều kẻ ngoài kia đang nói những điều rác rưởi về chúng ta, nghi ngờ chúng ta... Con cũng đã nhận ra đâu là kẻ phù thịnh trong số những người bạn mà chúng ta có... Bố, khi Thiago Silva nói rằng anh ấy sẵn sàng chết trên sân bóng vì con, con cũng đã nghĩ như thế về anh ấy... Nhưng không chỉ có con sẵn sàng chết vì bố đâu, con sẵn sàng hy sinh cả tính mạng đứa con trai duy nhất của con cho bố! Vì thế, bố ơi, con cầu xin bố hãy trở lại Tây Ban Nha. Con nhớ bố! Con sẽ trở lại sân cỏ trong ít ngày nữa, và con cần bố ở đây bên con... Thời gian sẽ chứng tỏ rằng bố chẳng làm gì sai cả, rằng bố chỉ đơn giản là người bố tuyệt vời nhất có thể mà thôi! Con yêu bố!”
Vào ngày 15/2, Neymar tái xuất trong màn vùi dập Rayo 6-0 của Barcelona ở Camp Nou. Anh là người ghi bàn thắng thứ 6, 4 phút trước khi hết giờ, kết thúc một pha phối hợp tuyệt vời. Bàn thắng ấy xứng đáng với một màn ăn mừng “tươm tất”, nên Neymar đã cùng với người bạn thân Dani Alves biểu diễn một điệu nhảy trước đám đông, lấy cảm hứng từ vũ điệu trong một ca khúc gây sốt trong lễ hội carnival ở Brazil. Nhưng một lần nữa anh lại thấy mình đứng trong mắt bão. Một vài bình luận viên cho rằng ăn mừng như thế là thiếu tôn trọng một đối thủ vừa phải chịu một thất bại muối mặt. Nhưng Neymar đã tự bảo vệ bằng cách nói rằng đó là một phần của “phong cách Brazil”: “Chúng tôi luôn tận hưởng cuộc sống, dù là khi chơi bóng, trong cuộc sống, hay khi làm bất cứ việc gì. Đó là cách sống của chúng tôi. Chúng tôi chỉ muốn biến những khoảnh khắc như thế này thành ký ức không thể quên. Táo bạo và vui vẻ chính là khẩu lệnh của chúng tôi”, anh viết trên Instagram.
Nhưng hạnh phúc ngắn chẳng tày gang. Chưa đầy một tuần sau, lại có thêm những tin xấu từ các phiên tòa. Barcelona bị buộc tội trốn thuế trong vụ ký hợp đồng với Neymar. Đội bóng được cho là sẽ phải trả cho Sở Thuế hơn 9 triệu euro. Barcelona ban đầu khăng khăng mình vô tội, nhưng 4 ngày sau đã đổi ý và chấp nhận đóng góp tự nguyện 13,5 triệu cho cơ quan công quyền. Chỉ sau một đêm, phí chuyển nhượng của Neymar đã tăng lên thành hơn 100 triệu euro. Barça cố gắng tô vẽ khoản đóng góp này như là một hành động thiện chí “trong bối cảnh có thể có những diễn giải sai lệch về khoản thuế phải đóng trong vụ chuyển nhượng” của cầu thủ người Brazil. Tuy nhiên, một khả năng khác là khoản đóng góp ấy sẽ giúp giảm 60% cho mọi mức phạt mà đội bóng phải chịu một khi bị kết luận có tội.
Đây sẽ là một annus horribilis (năm thảm họa) của Barcelona. Vào ngày 23/2, họ để mất ngôi đầu Liga sau khi bị Real Sociedad đè bẹp với tỉ số 3-1 ở sân Anoeta. Màn trình diễn của Neymar thực sự đáng thất vọng - anh như thể đang để đầu óc ở tận đẩu tận đâu. Truyền thông và các cổ động viên không giấu giếm nỗi thất vọng của họ với sự kết hợp giữa NJR và Messi. Họ ít khi có mặt cùng nhau trên sân do các chấn thương khác nhau, nhưng trong những lần hiếm hoi điều đó xảy ra, giữa họ hầu như không có sự kết nối nào. Trận Clásico hồi đầu mùa như thể đã diễn ra cách cả đời người. Cho tới thời điểm đó ở La Liga, cầu thủ người Brazil chưa nhận được một pha kiến tạo nào từ cầu thủ người Argentina, và cầu thủ người Argentina cũng chỉ mới nhận được ba đường kiến tạo từ Neymar, tất cả đều là trong tháng Chín. Đội bóng của Tata Martino đang thiếu một cái gì đó. Vị huấn luyện viên, người mà bản thân cũng đang bị chỉ trích rất nhiều, hiểu rằng số 11 của ông đang phải chịu áp lực rất lớn: “Quan sát cậu ấy mỗi ngày thì ta sẽ không thấy được cảm giác lo lắng, nhưng nó đang tích tụ dần bên trong”, ông phát biểu trước truyền thông. Đồng đội của Neymar thì khẳng định chắc chắn anh vẫn đang ổn, rằng anh an nhiên và giàu động lực. “Điều quan trọng nhất là Ney không bị ảnh hưởng, về mặt công việc, bởi những rắc rối này”, Xavi nói. Iniesta, về phần mình, thừa nhận rằng chẳng có gì hay ho khi đội bóng phải tập trung vào những vấn đề khác ngoài bóng đá, và bày tỏ hy vọng rằng “mọi chuyện được giải quyết càng nhanh càng tốt”.
Vào ngày 5/3, Neymar Jr đến Johannesburg cùng đội tuyển quốc gia, và lập tức trở lại là chính mình. Gần đây, anh có vẻ may mắn với số 10 hơn là số 11. Anh ghi 3 trong số 5 bàn thắng của Brazil vào lưới Nam Phi, và nếu như thế vẫn chưa đủ kịch tính, anh còn tự đưa tên mình lên tiêu đề của các bài báo với hành động đẹp khi một cậu bé chạy vào sân và bị cánh nhân viên an ninh truy đuổi. Neymar nhìn thấy cậu bé và chạy về phía em, bế em lên và đưa em tới chỗ của các cầu thủ khác, mọi người ôm và ăn mừng với cậu bé, lại còn tạo dáng chụp ảnh với em. Đó chính là một Neymar tự nhiên nhất - chính những điều như thế đã khiến anh trở nên nổi bật giữa những cầu thủ khác. Nhưng chẳng mấy chốc thì anh phải trở về với thực tại và với Barcelona, và trở về với cảm giác thất vọng trong trận đấu với Manchester City vào ngày 13/3. Barça thắng 2-1, nhưng cầu thủ người Brazil đã phải nghe những tiếng huýt sáo nhắm vào mình. Không nhiều lắm, nhưng đấy là lần đầu tiên anh trở thành nạn nhân của những chỉ trích như thế từ đám đông ở Camp Nou.
Những tuần tiếp theo diễn ra không dễ dàng với cả đội. Không thể nhận ra một Barça tinh tế chuyên đi thâu tóm danh hiệu trong các mùa giải gần đó. Người ta đặt câu hỏi về mọi thứ - ngay cả La Masia, lò đào tạo trứ danh, nơi ươm mầm những thế hệ tài năng tương lai cho đội bóng - cũng bị soi dưới kính hiển vi. FIFA buộc tội Barcelona đã vi phạm điều 19 liên quan tới việc chiêu mộ cầu thủ trẻ, và cấm đội bóng mua cầu thủ mới trong vòng 12 tháng. Barcelona đã thành công trong việc trì hoãn thời điểm thi hành án phạt bằng cách kháng án, nhưng đội bóng vẫn trong tình trạng tứ bề thọ địch.
Trên sân, họ chịu hai đòn nặng: bị Atletico Madrid loại khỏi vòng tứ kết Champions League (thua 1-2 chung cuộc) và thất bại trước Real Madrid cũng với tỉ số 1-2 trong trận chung kết Cúp Nhà Vua ở Mestalla. Trong trận đấu với Madrid, Neymar bị dập gân ở chân trái. Trước đó, anh đã kịp gây ồn ào khi Barça bị loại khỏi Champions League - không chỉ vì anh là người ghi bàn thắng duy nhất vào lưới Atletico (trong trận lượt đi) mà còn vì có vẻ như anh đã quảng cáo đồ lót trái phép. Các nhà phê bình khẳng định Neymar cố tình, bởi mỗi lần anh kéo áo hay chỉnh lại quần thì logo của nhà tài trợ đồ lót lâu năm của anh đều hiện ra rõ mồn một. Cầu thủ người Brazil khẳng định hành động của anh chẳng mang theo chủ đích ngầm nào cả. Nhưng đấy không phải là lần đầu tiên ông hoàng marketing bị cáo buộc là đã sử dụng các chiêu trò để quảng bá cho các sản phẩm của anh hoặc chính bản thân anh. Và chuyện lại tái diễn chỉ ít ngày sau đó, với chiến dịch chống phân biệt chủng tộc “Tất cả chúng ta đều là khỉ” của anh. Một bài đăng có vẻ như hoàn toàn tự phát của Neymar trở thành hiện tượng lan truyền trên mạng. Ai đó đã ném một quả chuối vào người Dani Alves trong trận đấu với Villarreal, và thay vì tỏ ra khó chịu, Alves chỉ điềm tĩnh cắn nó. Sau vài phút, Neymar - người theo dõi trận đấu qua truyền hình - đăng lên Instagram một bức hình chụp chính anh và con trai với một quả chuối, kèm các từ khóa #somostodosmacacos #weareallmonkeys46. Hiệu ứng mà nó tạo ra rất mạnh mẽ - ngay cả Thủ tướng Italia Matteo Renzi cũng nhập cuộc. Một vài tiếng sau, truyền thông Brazil khám phá ra rằng toàn bộ là một màn quảng cáo do đội ngũ chuyên gia quảng bá của số 11 của Barça nghĩ ra. Có vẻ như trong thế giới giải trí bóng đá thì chẳng có gì là tình cờ cả.
46 Tất cả chúng ta đều là khỉ - N.D.
Ba tuần sau, sau khi hồi phục các chấn thương, Neymar trở lại đội hình của Barça cho trận đấu quan trọng nhất trong mùa: trận đấu cuối cùng của Liga với Atlético Madrid. Barça phải thắng nếu muốn giành chức vô địch, nhưng cuối cùng họ chỉ có thể kiếm được một trận hòa 1-1. Cầu thủ người Brazil chỉ vào sân trong khoảng 30 phút cuối để thay cho Pedro. Lần đầu tiên trong nhiều năm Barça kết thúc mùa giải tay trắng. Đó cũng là một mùa giải tệ hại của Neymar trên phương diện thể thao. Anh ra sân trong 53 trận, ghi 14 bàn và có 8 pha kiến tạo. Công bằng mà nói, một phần là vì Tata thường bố trí Neymar chơi bên cánh phải thay vì cánh trái sở trường - trong khi trung lộ thì đương nhiên là lãnh địa của Messi. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất. Neymar cũng cảm thấy nhớ Brazil, và những tranh cãi quanh vụ chuyển nhượng của anh chắc chắn có tác động, dù anh không bao giờ thể hiện nó ra ngoài. Anh là một vận động viên hàng đầu, nhưng chỉ trích thì vẫn là chỉ trích, và anh đã phải chịu đựng rất nhiều trong những tháng gần đây.
Một trong những đòn nặng nhất mà Neymar phải nhận là từ cựu huấn luyện viên Barça Johan Cruyff, một tiếng nói chống đối đầy ảnh hưởng trong nhiệm kỳ của Rosell. “Barcelona đã tạo ra một vấn đề: họ mua một cầu thủ 21 tuổi kiếm được nhiều tiền hơn tất cả những người khác và đã có hết những gì anh ta mơ ước”, huyền thoại Hà Lan đánh giá trong một ngày cuối tháng 3. “Ở tuổi 21, tất cả mọi người đều phải học - không tồn tại cái gọi là một vị thần 21 tuổi.”