Trong bức ảnh, theo thứ tự từ trái qua phải: Cristiano Ronaldo, Leo Messi, vợ của Messi Antonella Roccuzzo, và Ney. Chỉ hai năm rưỡi sau khi đặt chân tới Barcelona, anh đã có mặt ở đây, ngồi chuyện phiếm bên cạnh những cầu thủ hàng đầu thế giới. Anh hiểu rằng giành Ballon d’Or 2015 là một nhiệm vụ bất khả thi, nhưng dù sao thì đây cũng mới chỉ là lần đầu tiên anh có mặt trong danh sách rút gọn. Tất cả những ai có mặt tại gala trao giải hôm 11/1/2016 ở Thụy Sĩ đều biết rằng trong tương lai, sẽ tới lúc cầu thủ người Brazil tỏa sáng. Và anh ta thì đang cười tươi như hoa khi bước lên bục nhận giải theo phong cách tự nhiên quen thuộc, không bỏ lỡ cơ hội trình diễn những bộ trang phục hơi khác người. Nếu năm trước, Messi là người nổi bật nhất với bộ cánh lòe loẹt, thì năm nay người chiếm sân khấu là Neymar, với một bộ vest xanh nước biển đậm, ve áo bằng nhung, sơ mi trắng, nơ con bướm chấm bi... còn đầu thì đội mũ fedora.
“Tôi chưa bao giờ chơi bóng với mục đích trở thành cầu thủ giỏi nhất trên thế giới hay giành Ballon d’Or”, số 11 của Barça nói. “Tôi chỉ luôn nỗ lực để có thể chơi hay nhất trong khả năng của mình, để thúc đẩy bản thân tiến xa hơn. Trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trên thế giới chính là kết quả của những nỗ lực ấy. Tôi có thể ngồi đây hôm nay để nói về những điều này, ấy là thành quả của những gì mà tôi đã làm.”
Đã có những lời kêu gọi cả ba người trong bộ ba “MSN” của Barcelona là Messi, Suárez và Neymar được đề cử. Nhưng trong gala ở Thụy Sĩ, Neymar không chỉ ngợi ca tài năng của Leo, mà còn dành những lời có cánh cho đối thủ của anh, CR7. “Tôi không biết Messi và Cristiano người nào xuất sắc hơn, nhưng tôi rất ngưỡng mộ cả hai. Tôi đã xem họ chơi bóng từ khi còn nhỏ, và thật tuyệt vời khi được sánh vai với họ ở đây đêm nay. Mỗi người đều có một câu chuyện và những thành tựu riêng. Họ là những cầu thủ vĩ đại nhất mà tôi từng được chứng kiến, và cả hai đều đã làm nên lịch sử. Tôi có cơ hội quan sát Leo mỗi ngày và tôi ngưỡng mộ anh ấy, cả trên tư cách một cầu thủ lẫn một con người. Anh ấy luôn điềm đạm, và là một người bạn tốt. Còn Cristiano thì tôi theo dõi trên ti vi nhiều hơn. Nhưng cả hai đều đã có được những thành công rực rỡ trong tám hay chín năm trở lại đây. Tôi muốn một ngày nào đó sẽ làm được như họ - phá vỡ những kỷ lục của bản thân.”
Từ các phiếu bầu, có thể thấy rằng Neymar đang nhích tới gần mục tiêu đó hơn, nhưng anh vẫn còn phải nỗ lực rất nhiều: Leo nhận được 41% số phiếu, Cristiano 27 và Ney 7. Một lần nữa, lại phải nói rằng thế là không quá tệ cho một người lần đầu tiên lọt vào danh sách rút gọn. Neymar cũng không giấu giếm tham vọng khi nói rằng “Tôi hy vọng sẽ được trở lại đây.”
Chỉ mới 6 tháng trước thôi, liệu có ai dám nghĩ rằng anh sẽ có cơ hội được trải qua những thời khắc hạnh phúc như vậy? Một viễn cảnh như thế là điều không tưởng vào tháng 5. Thời điểm đó, anh vẫn đang dồn toàn bộ tâm trí để không lao vào một thảm họa khác như thảm họa Mineirazo 1 năm trước (thua Đức 1-7 ở World Cup 2014). Anh cần phải tìm lại sự tự tin, lòng tự trọng, và trên hết, khả năng ghi bàn. Carlos Caetano Bledorn Verri đang trông đợi hết ở anh. Huấn luyện viên trưởng của Brazil, vẫn được biết tới dưới cái tên ngắn gọn Dunga, đã đặt hết hy vọng vào hai thứ - chiến thuật phòng ngự và ma thuật của ngôi sao trẻ từ Blaugrana - trong nỗ lực chạm tay vào cúp vàng Copa América 2015. Không thể vô địch thì ít ra cũng phải lấy lại tự trọng cho Canaries.
Ngày 14/6, họ đối đầu với Peru ở La Serena, miền Bắc Chile. Peru thoạt trông thì chỉ là một đội bóng khiêm tốn, nhưng rõ ràng là họ không hề e ngại Brazil, dù Seleção rốt cuộc cũng có được 3 điểm nhờ một bàn thắng ở những giây cuối cùng. Các bình luận viên thống nhất với nhau ở điểm Neymar hoàn toàn vượt trội so với các đồng đội. Anh là người đã ghi bàn đầu tiên cho Brazil, ở phút thứ 5. Bàn thắng được ghi vào thời điểm cực kỳ nhạy cảm, góp phần xốc lại tinh thần cho những người Brazil sau khi họ để cho Christian Cueva ghi bàn chỉ sau vài cái chạm bóng đầu tiên của trận đấu. Chiến thuật của Brazil chẳng có gì hơn là chuyền bóng cho số 11 của Barça, nên thành bại phụ thuộc vào anh cả. Và anh đã không gây thất vọng: anh ghi bàn, sút tới 19 quả (nhiều hơn số cú sút của toàn bộ giải năm 2011), 6 trong số đó trúng đích, khiến khán giả há hốc mồm với một cú “sombrero” liên hoàn – 2 pha gắp bóng qua đầu đối thủ trong 2 lần chạm bóng liên tiếp - và cuối cùng kiến tạo cho Douglas Costa ghi bàn thắng quyết định ở thời gian đá bù. Đó là một chiến thắng nhọc nhằn, với công lớn thuộc về Neymar.
Ở tuổi 23, anh trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi được 44 bàn thắng cho đội tuyển Brazil. Trên danh sách những chân sút hàng đầu trong lịch sử, anh chỉ còn đứng sau Pelé, Ronaldo, Zico và Romario. Anh là biểu tượng cho hy vọng của cả quốc gia, một chàng trai ấm áp và cuốn hút, dù đôi khi cũng bị cảm xúc chi phối. Đó là lúc anh để lộ phần xấu xí trong con người mình, như trong trận đấu với Colombia vào ngày 18/6. Trận đấu ấy kết thúc với thất bại 0-1 cho Brazil, và đó cũng chính là trận đấu cuối cùng của Neymar ở giải. Anh không bị loại vì chấn thương như hồi World Cup; lần này, anh phải ngồi ngoài vì án treo giò sau một hành động bột phát khó hiểu. Khi tiếng còi chung cuộc vang lên, Ney hiểu rằng anh sẽ không thể có mặt trong trận đấu tiếp theo với Venezuela vì đã phải nhận quá nhiều thẻ vàng. Bất thình lình, anh đá mạnh trái bóng vào lưng Pablo Armero. Chỉ là do xui, hay đó là một hành động cố ý? Chẳng ai biết, chỉ biết rằng sau đó hai đội đã lao vào nhau, buộc trọng tài người Chile Enrique Osses phải rút ra một chiếc thẻ đỏ cho Neymar.
“Họ đang dùng luật để chống lại tôi. Những gì xảy ra là hệ quả của việc có một trọng tài tồi”, Neymar tỏ ra bức xúc. Anh nói thêm: “Khung cảnh cuối trận công nhận hỗn loạn thật, nhưng không tới mức phải đuổi tất cả mọi người. Mà tôi còn là người bị đẩy.” Pha quay chậm cho thấy rõ ràng là Carlos Bacca, người rời sân với một chiếc áo rách te tua, đã đẩy Neymar, nhưng chỉ sau khi Neymar húc đầu vào ngực Jeison Murillo. Ngay cả ngôi sao của Colombia là James Rodríguez cũng phải can thiệp. “Bình tĩnh nào, cậu không thể lúc nào cũng thắng được”, cầu thủ của Real Madrid nói với Ney.
Cuộc cãi vã khép lại một trận đấu cay đắng cho những người Brazil, nhưng cơn giận của Neymar thì vẫn còn nguyên. Anh tiếp tục gây sự với trọng tài trong đường hầm, buông ra những lời sỉ nhục với ông này. “Ông chỉ đang cố lợi dụng tôi để lấy tiếng thôi” là một trong số những câu mà anh nói, theo biên bản trận đấu chính thức của các trọng tài. Neymar lập tức bị Ủy ban kỷ luật của CONMEBOL - Liên đoàn bóng đá Nam Mỹ - treo giò bốn trận. “Chờ trọng tài trong đường hầm rồi sỉ nhục là một hành động có tính toán”, Alberto Lozada, ủy viên người Argentina, khẳng định. “Án phạt đã có thể nặng hơn rất nhiều. Anh ấy bị thế là nhẹ rồi.”
Neymar rời Chile vào ngày 20/6. Ngay cả những người đồng hương Brazil cũng không chấp nhận nổi hành động của anh. “Anh ấy đã tỏ ra quá hung hãn và đó là điều không thể chấp nhận nổi”, Ronaldo Nazário da Lima nói. Dunga có vẻ cũng đồng tình: “Chúng ta cần những người đàn ông có thể đưa ra những quyết định, dù là sai; chúng ta không cần những đứa trẻ.” Chỉ 1 tuần sau, phần còn lại của đội theo chân Ney sau thất bại trước Paraguay trên chấm 11 m ở tứ kết.
Trở lại Tây Ban Nha, mùa giải mới của Ney đã khởi đầu không được thuận lợi lắm khi anh vắng mặt trong cả các trận tranh Siêu Cúp Tây Ban Nha lẫn trận tranh Siêu Cúp châu Âu, cũng như trận ra quân La Liga vì bệnh... quai bị. Anh trở lại đội hình trong trận gặp Malaga vào ngày 29/8 ở Camp Nou, song chỉ có thể theo dõi trận đấu qua băng ghế dự bị. Bàn thắng duy nhất của Vermaelen đã mang về 3 điểm cho đội chủ nhà. Huấn luyện viên Luis Enrique nghĩ rằng Neymar cần nghỉ ngơi cho tới khi hoàn toàn bình phục. Neymar phải chờ tới tận ngày 13/9 mới ghi được bàn thắng đầu tiên trong mùa giải 2015-2016. Bàn thắng được ghi vào lưới Atlético Madrid ở sân Calderón. Atlético là đội mở tỉ số từ một cú sút của Fernando Torres ở phút 50. Nhưng niềm vui của đội chủ nhà không tồn tại được lâu: Ney gỡ hòa chỉ 4 phút sau đó. Anh cũng là một trong số những người đã nỗ lực hết sức để Blaugrana có thể vượt lên dẫn trước, điều mà họ rốt cuộc cũng làm được 15 phút trước khi hết giờ, nhờ công của Messi.
“Tôi hạnh phúc với chiến thắng, và tất nhiên với cả bàn thắng nữa”, Neymar phát biểu trong tâm trạng phấn khởi. “Chúng tôi đã gỡ hòa nhanh chóng vào một thời điểm rất quan trọng. Thắng được trận này quả thật rất sướng.” Và tất nhiên là anh phải có đôi lời cho Lionel: “Khi có cầu thủ hay nhất trong số những người hay nhất trên sân, đương nhiên tất cả chúng tôi phải chơi tốt lên.” Nhưng không biết là do trùng hợp hay xui xẻo, “lý thuyết” đó của Neymar sớm phải chịu thử thách khi Leo bị loại khỏi vòng chiến sau một chấn thương gặp phải trong trận đấu với Las Palmas hôm 26/9. Bốn bề Camp Nou lặng ngắt. Mọi con mắt đều hướng về phía Neymar: sức mạnh tấn công, vai trò lãnh đạo và số phận của trận đấu giờ dồn hết lên đôi vai của anh. Anh có sẵn sàng gánh vác trọng trách này? Liệu anh có thể thay thế một trong những cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử?
Sau trận tiếp theo, những kẻ nghi ngờ có thêm lý do để... nghi ngờ, khi Barcelona thất bại 1-2 trên sân của Sevilla. Màn trình diễn của Neymar khá phập phù, dù anh vẫn là người hay nhất trong đội và ít nhất là anh cũng đã ghi được bàn thắng từ một quả penalty để chấm dứt cơn khát trên chấm 11 m. Thành tích đá penalty của anh từ khi tới Barça là không mấy ấn tượng; anh đá hỏng 3 trong số 5 quả được giao. Nhưng bất chấp kết quả nghèo nàn ở Sánchez Pizjuán, cầu thủ người Brazil ít nhiều tạo được cảm giác anh đã sẵn sàng để bước lên một tầm cao mới. Và thực tế là mỗi ngày qua đi, anh lại tỏ ra thoải mái hơn ở vị trí trách nhiệm mới.
Trong vòng 6 tuần tiếp theo, những chiến thắng cứ đua nhau tìm đến, cả ở La Liga lẫn ở Champions League, dưới sự dẫn dắt của ngôi sao người Brazil. “Anh ấy nhanh như điện. Mỗi khi anh ấy lao vào vòng cấm với tốc độ như thế, các hậu vệ chỉ có thể phạm lỗi hoặc chịu một bàn thua”, huấn luyện viên Enrique phát biểu sau trận đấu với Rayo Vallecano vào thứ Bảy, 17/10. Trận đấu kết thúc với tỉ số 5-2, trong đó Neymar ghi 4 bàn. Đấy là lần thứ 5 Neymar ghi được 4 bàn trong một trận đấu. Anh từng làm được điều này trước Atlético Paranaense và União Barberense trong màu áo Santos, trước U20 Paraguay (U20 Brazil) và trước Nhật Bản (với Brazil, trong một trận giao hữu). “Đây là một trong những trận đấu hay nhất của tôi từ khi tới đây; chắc chắn là nó phải có mặt trong top 10. Nhưng bạn sẽ chẳng thể ghi bàn nếu không có sự hỗ trợ từ toàn đội. Chẳng có gì là dễ dàng”, anh nói trong buổi họp báo, tay vẫn giữ chặt trái bóng của trận đấu có chữ ký của tất cả các đồng đội. Màn ăn mừng của Neymar diễn ra sớm hơn, ngay trên sân, với những bước nhảy theo giai điệu của bài Watch me của rapper Silentó. Ngay cả bạn tốt Dani Alves cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ bằng cách vờ đánh giày cho Neymar, trong khi báo chí thì bắt đầu so sánh anh với Ronaldinho - một người Brazil vĩ đại khác từng đặt dấu ấn ở Barça. Luis Enrique, từng là đồng đội của Ronnie trước khi huấn luyện Neymar, công nhận có sự tương đồng. “Thời tôi còn chơi bóng cùng Ronnie, chúng tôi thường đứng ngẩn người ra để xem anh ấy làm các trò ảo thuật với trái bóng trong thời gian khởi động. Với Ney cũng thế.”
Không có gì phải nghi ngờ về việc Neymar đang trong cơn say chiến thắng. Vào ngày 25/10, anh ghi 3 bàn trong chiến thắng thuyết phục 3-1 trước Eibar; vào ngày 30/10, anh “xử đẹp” Getafe chỉ với hai tình huống, một do anh dứt điểm và một còn lại do Luis Suárez; và vào ngày 7/11, anh đã ghi được 1 bàn thắng không thể nào quên trong chiến thắng 3-0 trước Villarreal. Từ một quả tạt của Suárez, anh khống chế bóng gọn ghẽ trước khi làm một cú “sombrero” đã thành thương hiệu, gắp bóng qua đầu của Juame Costa. Khi bóng vừa chạm đất, anh xoay người và sút ngay. Một pha xử lý khiến toàn bộ khán giả trên sân Camp Nou đứng bật cả dậy. Một bàn thắng chắc chắn sẽ đi vào sách sử. “Tôi luôn lập kế hoạch cho những pha bóng như thế. Và tới khi thực hiện được thì cảm giác rất tuyệt vời”, Neymar thừa nhận sau trận. Cho tới thời điểm đó, anh đang dẫn đầu danh sách ghi bàn. Tất cả đã sẵn sàng cho một trong những sự kiện quan trọng nhất trong năm: trận Clásico giữa Real Madrid và Barça.
Nhưng dù anh vẫn đang gặt hái được những kết quả tốt, vẫn còn rất nhiều vấn đề khác không được như ý. Xuất hiện những tin đồn liên quan tới Neymar ngoài sân cỏ, và không phải lúc nào chúng cũng tích cực. Những cơn đau đầu pháp lý liên quan tới hợp đồng của anh vẫn tiếp diễn. Một ngày nọ, có tin nói rằng một khối tài sản trị giá tổng cộng 42 triệu euro của Neymar vừa bị tịch thu, nhiều khả năng là vì tội trốn thuế. Ngày hôm sau, anh đăng lên Instagram hình ảnh chiếc xe mà anh mới tậu để thay thế cho chiếc Porche Panamera mà anh bị cấm sử dụng. Chiếc xe cũ đã trị giá tới 80.000 euro, nhưng chiếc Ferrari 458 mới còn đắt gấp ba. Chàng trai trẻ đang tận hưởng những ngày tháng may mắn như thể được phù trợ. Chỉ bằng cách kể lại cuộc sống thường nhật của mình trên mạng xã hội, khoản tiền mà anh kiếm được từ các đối tác đã vượt cả thu nhập từ bóng đá. Truyền thông lúc nào cũng tập trung vào anh, soi mói từng cử chỉ, từng kiểu tóc mới của anh. Lúc nào cũng phải đóng vai ngôi sao và nhận được quá nhiều sự chú ý dần dần cũng khiến Neymar bị vắt kiệt, nhất là khi không phải tất cả những điều mà người ta nói về anh đều mang tính tích cực. Bố của anh buộc phải lên tiếng: họ đang rất hạnh phúc ở thủ phủ của Catalonia, nhưng nếu những cuộc tấn công vẫn cứ tiếp diễn, họ sẽ phải xem xét tới việc chuyển sang một đất nước khác. “Tôi không muốn dùng từ ‘khủng bố’, nhưng nếu người ta không để yên cho chúng tôi làm việc, chúng tôi sẽ không ở lại Tây Ban Nha nữa”, Neymar Pai nói trong chương trình Què t’hijugues của Radio Barcelona. Những gì ông nói khiến người Barça lo lắng, và họ buộc phải tự hỏi liệu những tin đồn về việc anh đang được Man United và Real Madrid liên hệ có phải là sự thật hay không. “Chúng tôi đã mất hai năm rưỡi vừa qua chỉ để trả lời những câu hỏi giống nhau, chỉ để tự bảo vệ mình trước những cáo buộc giống nhau. Chúng tôi đang xem xét gia hạn hợp đồng với Barça, nhưng chúng tôi sẽ chỉ làm điều đó nếu cảm thấy nó xứng đáng với Neymar, với việc kinh doanh của tôi và với gia đình chúng tôi”, ông khẳng định.
Những cảnh báo của Neymar Pai vẫn văng vẳng bên tai tất cả mọi người vào thời điểm con trai ông đặt chân lên thảm cỏ của sân Santiago Bernabéu, thứ Bảy, ngày 21/11, để chơi trận Clásico đầu tiên của mùa giải. Leo Messi đã bình phục chấn thương, nhưng anh vẫn phải bắt đầu trận đấu từ băng ghế dự bị. Trong hiệp hai, bộ ba Messi-Suárez-Neymar “MSN” cuối cùng cũng được tái hợp khi Messi được tung vào sân. Và họ không khiến ai thất vọng khi cùng nhau vùi dập kình địch với tỉ số 4-0. Ney ghi bàn thắng thứ 2 ở phút 39 sau một pha bóng ấn tượng. Anh gặp nhiều khó khăn trong việc bắt nhịp với trận đấu, nhưng đã lột xác thành một thế lực không thể ngăn chặn sau bàn thắng, đẩy hàng thủ Real vào tình trạng hỗn loạn. 4 phút trước khi hết giờ, tiền vệ trung tâm Isco, chán ngấy việc phải đuổi theo bóng, tung ra một cú đá nhắm vào Neymar. Thẻ đỏ. Nhưng tệ hơn cả hành động của Isco là phản ứng của các cổ động viên đội bóng áo trắng. Họ hoan hô Isco khi anh này đang trên đường rời khỏi sân. Nhưng cũng có những người chọn tập trung vào những bình luận tích cực về trận đấu, trong đó có nhóm nhạc nổi tiếng One Direction. Trước đây, khi đang tham gia một số sự kiện quảng bá ở Mexico, Neymar từng đề cập tới việc anh là một fan cuồng của ban nhạc Anh quốc. Một thành viên của ban nhạc là Niall Horan thậm chí còn tới Barcelona vài lần để dự khán các trận đấu và gặp gỡ một số cầu thủ. “Neymar và Messi là những người xuất sắc nhất”, anh nói. “Khó mà tìm được người khác xuất sắc hơn họ.”
Chỉ 3 ngày sau, trong trận đấu với Roma ở Champions League, Barça lại thắng với tỉ số còn ấn tượng hơn: 6-1. Dù góp công trong bàn mở tỉ số của Suárez, Neymar không ghi được bàn nào ở trận này. Anh thậm chí còn bỏ lỡ một quả penalty. Nhưng anh nhanh chóng trở lại với một cú đúp trong trận đấu với Real Sociedad vào ngày 28/11; đó là một màn trình diễn thuyết phục khác của Barça, và cả ba tiền đạo của họ đều ghi bàn. “Nếu như tất cả bọn họ chưa cùng ghi bàn thì bữa tiệc vẫn chưa thể kết thúc”, Luis Enrique nhận xét. “Đúng là chúng tôi đang có phong độ tốt, nhưng tháng tới sẽ là một tháng rất khó khăn, khi chúng tôi còn phải tham dự FIFA Club World Cup ở Nhật Bản.”
Ney tới miền Viễn Đông, mang theo một chấn thương cơ gặp phải cách đó vài ngày trong một buổi tập. Chấn thương đó không quá nghiêm trọng. Dù lỡ trận đấu đầu tiên của Barça, trận bán kết với đội bóng Trung Quốc Guangzhou (Barça thắng 3-0), anh kịp bình phục để tái xuất trong trận chung kết diễn ra vào ngày 20/12 với đội bóng tới từ Argentina, River Plate. Đấy là một trận chung kết đặc biệt ý nghĩa với cầu thủ người Brazil, không chỉ vì độ nổi tiếng của anh trong giới cổ động viên Nam Mỹ, mà vì đó là cơ hội để anh được một lần đăng quang ở FIFA Club World Cup, điều mà anh đã không làm được hồi 2011, khi Santos của anh bị Barcelona của Guardiola vùi dập 4-0 trong trận chung kết. Lần này thì không có thêm nỗi buồn nào. Barça thắng 3-0, và dù không ghi bàn, Neymar vẫn góp công lớn khi kiến tạo cho Messi ghi bàn, qua đó khép lại một năm tuyệt vời của đội bóng với danh hiệu thứ 5 trong tối đa 6 danh hiệu: La Liga, Champions League, Cúp Nhà Vua, Siêu Cúp châu Âu và Club World Cup.
Sau giai đoạn nghỉ Giáng sinh và gala trao giải Ballon d’Or, ngày 17/1, Neymar bước vào một trong những trận đấu được chờ đợi nhất của mùa giải. Đấy là lần đầu tiên anh đối đầu với các cầu thủ Athletic Bilbao sau vụ lộn xộn trong trận chung kết Cúp Nhà Vua 2015, khi Neymar bị chỉ trích là đã cố tình xát muối vào vết thương của các cầu thủ áo đỏ-trắng với những chiêu trò ở cuối trận. Không ai có thể phủ nhận đấy sẽ là một trận đấu căng thẳng, nhưng Neymar có thể vững tâm hơn khi biết huấn luyện viên và các đồng đội ở Athletic Bilbao luôn sát cánh với anh. “Anh ấy nên tiếp tục tận hưởng thứ bóng đá của mình. Anh ấy không cố tình làm nhục ai cả”, Enrique nói. “Anh ấy chưa làm điều gì khó chịu. Nên nhớ Neymar là người Brazil. Chẳng có gì là thiếu tôn trọng hay đáng hổ thẹn trong phong cách chơi của anh ấy. Và anh ấy cũng chẳng cần phải xin lỗi nếu có tâng bóng qua đầu ai đó.”
Vào 8 giờ 30 tối, trận đấu ở Camp Nou bắt đầu. Rất nhanh chóng, đội chủ nhà có lợi thế rõ ràng. Bilbao chỉ còn chơi với mười người sau khi thủ môn Gorka Iraizoz của họ bị đuổi vì phạm lỗi với Suárez trong vòng cấm. Trên chấm 11 m, Messi lạnh lùng mở tỉ số, đồng thời mở ra màn vùi dập kết thúc với tỉ số 6-0 mà người Bilbao sẽ chẳng thể quên trong một sớm một chiều. Neymar đã có một buổi tối bận rộn: anh ghi bàn thứ 2 sau nửa giờ, góp sức kiến tạo bàn đầu tiên trong 3 bàn thắng của Suárez, và kiến tạo một bàn khác cho Ivan Rakitić sau một pha bóng ấn tượng đậm chất Neymar. Anh dốc bóng bên cánh trái, bỏ lại người theo kèm, đi bóng vào vòng cấm như thể muốn tìm kiếm bàn thắng, rồi khiến các hậu vệ chết sững khi bất ngờ chuyển hướng di chuyển xuống sát đường biên ngang trước khi trả ngược vào trong cho cầu thủ người Croatia đệm bóng vào lưới. Đáng nói hơn là anh làm tất cả những điều đó một cách hết sức nhàn nhã.
3 ngày sau, hai đội lại đối mặt với nhau một lần nữa, lần này là ở Bilbao, trong khuôn khổ trận tứ kết lượt đi Cúp Nhà Vua. Thêm một chiến thắng khác cho Blaugrana, dù tỉ số lần này khiêm tốn hơn, chỉ 1-2. “Họ gỡ được 1 bàn vào cuối trận khiến chúng tôi gặp thêm đôi chút khó khăn. Họ là một đối thủ nguy hiểm, nhưng chúng tôi đã có một trận đấu tốt”, Neymar, tác giả của bàn thắng thứ 2, nói sau trận. Tiếc thay, hình ảnh đọng lại không phải là của một trận đấu hay, mà của một pha va chạm rất phi thể thao giữa Aritz Aduriz với Ney. Cầu thủ người Brazil đang ngã trên sân khi tiền đạo của Bilbao chạy qua và có vẻ như cố tình giẫm lên vai anh. Rất may là trật tự đã được lập lại một cách nhanh chóng. “Tôi đã xin lỗi vì lỡ chân sượt qua anh ấy. Tôi không bao giờ cố tình khiến anh ấy bị đau. Những vụ việc kiểu này không nên xuất hiện trên sân. Anh ấy là một cầu thủ đẳng cấp thế giới, và tôi phải chúc mừng anh ấy vì màn trình diễn vừa rồi”, Aduriz nói. “Nhưng đôi khi tôi ước gì anh ấy có thể thay đổi thái độ”, anh nói thêm.
Huấn luyện viên Luis Enrique có cách giải thích của riêng ông về việc tại sao cầu thủ người Brazil luôn là trung tâm của các tranh cãi. “Những cầu thủ ở trình độ của cậu ấy, với phong cách chơi như thế, những người rất giỏi trong các tình huống một đối một, rất dễ phải chịu sự tấn công từ nhiều phía. Tôi chắc chắn là điều tương tự cũng xảy ra khi anh ấy còn ở Brazil.” Huấn luyện viên cũ của Neymar ở Santos, Muricy Ramalho, người hiểu rõ Neymar hơn ai hết, có thể xác thực điều này. “Ở Brazil,đối phương “săn” Neymar còn kinh hơn. Các trọng tài ở đây nhẹ tay hơn nhiều. Rất may là Neymar trông gầy gò nhưng lại rất khỏe. Và khi có ai đó muốn chơi xấu, anh ấy biết cách tự bảo vệ mình. Anh ấy sẵn sàng đối diện với kẻ tấn công. Một chàng trai dũng cảm! Nhưng thực sự anh ấy không bao giờ có ý định khiêu khích ai. Chỉ là vấn đề phong cách thôi.”
Trong trận lượt về ở Camp Nou một tuần sau đó, Blaugrana giành thắng lợi với tỉ số 3-1 để ghi tên mình vào vòng bán kết Cúp Nhà Vua. Neymar là người ghi bàn thứ 3, dù lại một lần nữa bị giẫm lên, lần này là bởi Mikel San José trong một nỗ lực cản phá bất thành. Neymar vẫn gắng gượng được cho tới hết trận đấu. Nhưng vài ngày sau, anh đăng lên Twitter một tấm hình bàn chân được quấn băng khi anh chuẩn bị bước vào một bài điện liệu pháp, kèm chú thích: “Tôi vẫn đang hồi phục, từng chút một.”
Cùng lúc đó thì phiên tòa xử vụ chuyển nhượng gây tranh cãi của anh hồi tháng 6/2013 đang đi vào hồi kết. Vào ngày 3/2, anh bị một tòa án ở quê nhà kết tội trốn thuế và giả mạo giấy tờ. Đại diện cho anh trước tòa là bố của anh, giống Messi, người cũng đang dính líu tới một cáo buộc trốn thuế. Neymar Pai cố gắng bảo vệ cho cậu con trai bằng cách thay cậu đối mặt với báo chí: “Con trai của tôi thực sự rất bận, quan trọng là chúng tôi không đáng bị như thế này”, ông nói, không giấu giếm cảm giác khó chịu khi con trai của ông bị ép phải trình diện trước tòa. Đó cũng là điều mà chính Neymar đã khẳng định một vài ngày trước đó, trong một cuộc phỏng vấn với show truyền hình ngày Chủ nhật rất được ưa thích ở Brazil, Fantástico. “Trước khi tung ra những cáo buộc vô căn cứ, trước khi cố gắng ám chỉ rằng chúng tôi có liên quan tới tranh cãi này hay tranh cãi kia, họ cần phải cho chúng tôi thấy chứng cứ”, anh nói trước ống kính máy quay. Cùng lúc đó, bố của anh nói rằng ông muốn chấm dứt mọi sự quấy rầy mà họ đang phải nhận, đặc biệt là ở Brazil.
Nhưng bất chấp mọi chuyện, Ney vẫn sống cuộc đời mình như thể chuyện chẳng có gì đáng phải để tâm. Hai ngày sau đó, anh tổ chức sinh nhật thứ 24 một cách linh đình, tiệc tùng cho tới tận gần sáng. Hôm đó là thứ Sáu và không có buổi tập nào cho tới 5 giờ chiều ngày tiếp theo, nhưng báo chí vẫn không chịu buông tha. Họ chầu chực ở trước cửa nhà hàng nơi bữa tiệc được tổ chức, dẫn tới một cuộc ẩu đả với bố Neymar. Những chỉ trích ngày càng trở nên gay gắt, buộc huấn luyện viên Luis Enrique phải lên tiếng: “Tôi muốn trấn an các cổ động viên rằng chẳng có gì phải lo lắng cả, cứ thoải mái thôi. Các cầu thủ của chúng tôi luôn tận tâm với công việc và với đội bóng. Cũng như chúng tôi, các cổ động viên biết rằng tất cả những ồn ào này chỉ là một phần trong cái gọi là gánh xiếc truyền thông. Chúng tôi sẽ không để bị chệch hướng bởi những chuyện như thế này.”
Sự thật là Neymar đã tạo ấn tượng anh là một kẻ ưa tiệc tùng ngay từ khi mới đặt chân tới Barcelona. Với một đội bóng “may mắn” có được những trải nghiệm với Ronaldinho, người đã tự hủy hoại sự nghiệp ở Barça với một phong cách sống quá phóng túng, đó là một mối bận tâm lớn. Đó là một tiêu chí khác để người ta so sánh Neymar với người đồng hương Brazil. Vào đầu tháng 3, vấn đề này lại bị xới tung lên một lần nữa. Neymar phải chịu án treo giò tự động một trận sau khi nhận quá nhiều thẻ vàng, và đã nhân cơ hội đó bay về Brazil vài ngày để dự sinh nhật thứ 20 của cô em gái. Đó cũng là những gì đã xảy ra đúng một năm về trước: Neymar bị treo giò và trở về quê nhà để ăn mừng với Rafaella. Các phóng viên nhanh chóng chỉ ra điểm trùng hợp; họ cũng chỉ ra những bằng chứng cho thấy Neymar cố tình “được treo giò”, bằng cách như vô tình chơi bóng bằng tay trong những phút cuối trận gặp Rayo Vallecano, để có thêm vài ngày rảnh rang và nhảy về São Paulo.
Không mảy may bị tác động bởi những chỉ trích, đồng thời để khẳng định mình chẳng có gì phải giấu giếm, Neymar nhanh chóng đăng tải lên tất cả các mạng xã hội những hình ảnh từ bữa tiệc sinh nhật của cô em gái. Bữa tiệc được tổ chức tại một trong những club đêm nổi tiếng nhất thành phố với sự tham gia của hơn 200 khách mời là các thành viên gia đình, bạn bè, các ngôi sao nhạc pop, các cựu thí sinh trong gameshow Big Brother phiên bản Brazil, và nhiều người nổi tiếng khác. Neymar có đủ thời gian để dự một bữa tiệc, xuất hiện tại một sự kiện từ thiện và bổ sung một hình xăm mới lên chân trái - hình xăm mang ý nghĩa cầu xin sự bảo vệ từ Chúa trời - trước khi trở lại Ciudad Condal đúng giờ và ghi 2 bàn trong chiến thắng 6-0 của Barcelona trước Getafe.
Nhưng dù trên sân mọi thứ có vẻ đang diễn tiến rất thuận lợi, mây đen báo bão đã bắt đầu xuất hiện cuối chân trời. Vào giữa tháng Ba, một phiên tòa hành chính của Sở Thuế ở Rio de Janeiro kết luận Neymar phạm tội trốn thuế và yêu cầu anh nộp phạt 45 triệu euro, theo tiết lộ của tờ Folha de São Paulo. Rồi tới 2/4, Barcelona lại thúc thủ 1-2 ngay tại Camp Nou trước kình địch Real Madrid trong trận Clásico thứ hai của mùa giải. Thoạt nhìn thì thất bại ấy chẳng có gì ghê gớm, nhưng thực tế nó đã khiến cho mạch 39 trận bất bại của Blaugrana bị cắt đứt, và quan trọng hơn, khiến cuộc đua tới chức vô địch La Liga trở nên hết sức khó lường. Họa vô đơn chí, trong tuần tiếp theo đó, trang Football Leaks đã đăng tất cả những thông tin từng bị giấu kín trong bản hợp đồng của Neymar với đội bóng xứ Catalonia. Thông báo chính thức nói rằng Neymar “chỉ” nhận 5 triệu euro mỗi mùa. Nhưng con số đó không phản ánh đúng sự thật bởi nó không tính đến những khoản thưởng không ngừng tăng lên. Số tiền mà Neymar kiếm được nếu gắn bó với Barça 5 năm như quy định trong hợp đồng lên tới hơn 45 triệu euro.
Vào cuối tháng 4, bất chấp việc huấn luyện viên Enrique không ngừng lên gân về việc các cầu thủ của ông đã quen với việc chơi bóng dưới áp lực, Barcelona dần dần hụt hơi trong cuộc đua ở La Liga, và bị Atlético Madrid loại khỏi Champions League từ vòng tứ kết. Chuỗi trận kém cỏi của đội bóng phản chiếu phong độ của Neymar, người đã sa sút thấy rõ kể từ tháng 1. Ngay cả các cổ động viên cũng bắt đầu la ó, huýt sáo anh. Nhưng Barça vẫn đang dẫn đầu La Liga, dù phía sau cả Real Madrid lẫn Atlético đều đang phả hơi nóng vào gáy họ và cầu nguyện một sai lầm sẽ xuất hiện. Rốt cuộc thì đã không có sai lầm nào: Barça không để mất thêm một điểm nào trong giai đoạn còn lại của mùa giải. Họ chính thức có chức vô địch Liga thứ hai liên tiếp với huấn luyện viên Luis Enrique sau khi đánh bại đội chủ nhà Granada (0-3) vào ngày 14/5. Luis Suárez là người ghi cả 3 bàn, nhưng toàn đội, trong đó có Neymar, đều đã nỗ lực hết sức để bảo vệ chiến thắng.
Các cầu thủ Blaugrana ăn mừng chiến thắng ngay trên sân Los Cármenes. Tuy nhiên, hàng trăm cổ động viên của Granada đã tràn vào sân, và một trong số đó quyết định bày tỏ thái độ khó chịu với Neymar. “Tôi không biết anh ta từ đâu xuất hiện, chỉ biết là mình bị đấm vào mồm”, Neymar nói sau đó. “Cảm ơn Chúa vì không có gì nghiêm trọng. Chỉ hơi ê ẩm một tí thôi, mọi chuyện đều ổn.” Vài tiếng sau, anh đăng một clip lên mạng; trong clip, anh hát “Campeones campeones, ole ole ole” với bố mình.
Trở lại Barcelona buổi tối hôm đó, câu lạc bộ tổ chức một bữa tiệc ở một trong số những khách sạn tốt nhất thành phố. Tuy nhiên, Ney đã không có mặt, bởi anh muốn được ăn mừng với những người thân quen, trong đó có cả người đồng hương Dani Alves, hơn. Ngày hôm sau anh cùng toàn đội tham gia lễ diễu hành mừng chiến thắng, một cơ hội để các cổ động viên được chung vui với chức vô địch của Barça. Anh trông rất phấn khích, cười nói suốt buổi, không ngừng pha trò... và thậm chí còn ngấu nghiến một chiếc hamburger mà anh nhờ một số cổ động viên mua cho.
Một tuần sau, Barça lại có thêm lý do để ăn mừng một lần nữa sau khi đánh bại Sevilla trong trận chung kết Cúp Nhà Vua ở Vicente Calderón. Neymar ghi bàn ấn định chiến thắng 2-0 ở phút 122, qua đó khép lại mùa giải 2015-2016 với 30 bàn thắng và 18 pha kiến tạo trong 43 trận. Lại thêm một mùa giải của những kỷ lục nữa.
Copa América Centenario47 diễn ra từ ngày 3/6/2016 ở Mỹ. Nhưng Barça quyết định không cho Neymar tham gia. “FC Barcelona muốn gửi lời cảm ơn tới Liên đoàn bóng đá Brazil và chủ tịch Marco Polo del Nero đã chấp nhận đề nghị của đội bóng rằng Neymar chỉ nên tham gia tranh tài ở Olympics 2016, sự kiện thể thao sẽ diễn ra ở Brazil từ ngày 3 đến 21/8. Điều đó có nghĩa là Neymar Junior sẽ được miễn tham dự Copa América”, một thông báo của Barça viết.
47 Giải đấu kỷ niệm 100 năm ngày ra đời của Copa América - N.D.
Không chịu áp lực từ giải đấu trên đất Mỹ, Ney có thể dồn toàn tâm trí cho kỳ Olympic diễn ra trên quê hương, và những nỗ lực của anh đã được đền đáp xứng đáng. Vào ngày 20/8, đội bóng vàng-xanh và ngôi sao của họ đã có màn báo thù thành công khi đánh bại Đức trong trận chung kết. Brazil vươn lên dẫn trước ở phút 27 sau một bàn thắng từ chấm đá phạt của Neymar. Trong nửa giờ tiếp theo, lợi thế nghiêng hẳn về phía Brazil. Nhưng rồi người Đức lại có được bàn gỡ, đẩy đội chủ nhà vào tâm trạng thấp thỏm lo sợ một bi kịch Hy Lạp khác lại xảy ra. Tỉ số được giữ nguyên sau hai hiệp phụ, buộc hai đội phải phân định thắng thua trên chấm 11 m. Nils Petersen đá hỏng quả phạt đền thứ 5 của đội Đức. Người đá quả thứ 5 cho Brazil là Neymar. Anh biết rằng tất cả phụ thuộc vào anh - nếu thành công, huy chương Vàng sẽ là của anh. Không có cú sốc nào. Toàn bộ các khán giả trên sân Maracanã bật hết cả dậy, còn Ney thì không kìm được cảm xúc. Anh đã trở thành nhà vô địch Olympic, và nhờ có anh, Brazil đã có thể bỏ một trong những giai đoạn đen tối nhất trong lịch sử của họ lại phía sau.