Các cộng đồng giàu có và có thành tích cao từ Washington, DC cho tới Palo Alto đều quá quen thuộc với nạn tự sát gây náo động tại các trường trung học. Khi các vụ việc xảy ra, những gì giới truyền thông đưa tin là sự pha trộn giữa cảm giác đau buồn, day dứt và hoài nghi. Trước những tin tức này, người ta bình luận: “Tôi không thể hiểu nổi. Cậu ấy là một trong những học sinh đứng đầu khối, học bốn lớp nâng cao và có điểm số rất cao. Cậu ấy là người lãnh đạo trong cộng đồng, là ngôi sao trong đội bóng đá của trường. Tại sao lại tự kết thúc cuộc đời mình cơ chứ?”
Những nhận xét như vậy ẩn chứa một niềm tin rằng chỉ những người thua cuộc mới muốn tự sát.
Một bộ não đang căng lên và hoàn toàn tập trung trông khác hẳn so với một bộ não làm việc cao độ nhưng chịu ảnh hưởng của căng thẳng độc hại. Căng thẳng mãn tính có thể biến đổi thành chứng lo âu khi bạn không cho bộ não và cơ thể mình có cơ hội được tái tạo. Thay vì chỉ nhìn thấy sư tử trên thảo nguyên, bạn nhìn thấy chúng ở khắp mọi nơi, kể cả khi chúng chẳng ở gần bạn tí nào và thực sự là bạn sẽ làm tốt hơn rất nhiều nếu thư giãn và thong thả gặm cỏ. Hạch hạnh nhân trở nên lớn hơn và phản ứng mạnh hơn mức cần thiết, đồng thời vùng vỏ não trước trán ngưng hoạt động, khiến bạn khó có thể phân biệt được điều gì nguy hại và điều gì không.20 Đó chính là sự lo âu.
Căng thẳng mãn tính có thể tạo ra cảm giác bất lực. Nếu những gì bạn làm không khiến mọi việc khá hơn, vậy tại sao phải cố gắng làm cơ chứ? Cảm giác bất lực sẽ khiến bạn cảm thấy mình không thể hoàn thành nhiệm vụ, trong khi thực ra, bạn hoàn toàn có thể làm rất tốt.21 Căng thẳng mãn tính kéo theo các hành vi như khó ngủ, ăn uống vô độ, hay trì hoãn, và mức độ sẵn sàng chăm sóc bản thân giảm xuống. Lượng dopamine giảm, lượng norepinephrine và serotonin cũng vậy.22 Đây là cách mà căng thẳng tiến triển thành trầm cảm.
Điểm đáng nói ở đây là có thể ngăn ngừa một số lượng lớn những vấn đề về tinh thần và cảm xúc này. Không giống như tiểu đường tuýp 1 hay tự kỷ (có tỉ lệ di truyền cao), trải nghiệm đóng vai trò quan trọng đối với các chứng lo âu, trầm cảm và nghiện ngập. Điều này có nghĩa là nếu thay đổi những việc chúng ta đang làm, chúng ta có thể hạ thấp những con số.