Mỗi lần kết thúc loạt chương trình phát thanh trực tiếp Prairie Home Companion, người dẫn chương trình Garrison Keillor luôn nói: “Đó là tin tức từ hồ Wobegon, nơi tất cả phụ nữ đều mạnh mẽ, tất cả đàn ông đều đẹp trai, và tất cả trẻ em đều trên mức trung bình.” Sự hài hước nhẹ nhàng của ông hoàn toàn thích hợp. Tất cả chúng ta đều muốn tin rằng con mình ở trên mức trung bình, và bỏ qua thực tế đơn giản là mọi bậc cha mẹ đều nghĩ như vậy và không thể nào tất cả cha mẹ đều đúng. Vì nghề của chúng tôi là kiểm tra đánh giá trẻ em, chúng tôi biết rằng một phần ba dân số Hoa Kỳ có kĩ năng toán học và ngôn ngữ nằm dưới bách phân vị thứ 33. Thế mà nhiều trẻ em với kĩ năng ở các mức độ này đang chuẩn bị vào đại học, mà không biết tới những khó khăn lớn mà chúng sẽ gặp phải trong việc thực hiện các nhiệm vụ liên quan đến khái niệm và định lượng. Quan điểm nhất định phải có một tấm bằng đại học là một thông điệp độc hại đối với nhiều người. Nhiều sinh viên không thể hoàn thành các nhiệm vụ học tập của bốn năm đại học cho dù họ có cố gắng thế nào. Thay vì sống trong ảo tưởng này, chúng ta nên chia sẻ thực tế như:
• Phần lớn người Mỹ không tốt nghiệp đại học. Mặc dù số liệu thống kê thay đổi theo từng năm, nhưng con số thống kê qua nhiều thập kỷ cho thấy chỉ có một số, đâu đó trong khoảng 25% đến 32% dân số trưởng thành có bằng đại học chương trình bốn năm.
• Nhiều người học xong đại học hoặc cao học cuối cùng lại đi đường vòng để có được thành công về mặt học thuật.
• Nhiều người trưởng thành đã từng là sinh viên xuất sắc và có được một sự nghiệp thành công hiện đang sống khốn khổ.
• Bạn học đại học nào hoặc có học đại học không đều không quyết định lối đi cho cuộc đời của bạn. Bill Gates, Steve Jobs và Mark Zuckerberg có lẽ là những người bỏ học đại học nổi tiếng nhất. Nhiều người khác đã học ở những trường “bình thường” và phát huy rất tốt, như trường hợp của người đồng sáng lập Google: Sergey Brin, ông đã học tại Đại học Maryland. Hai mươi tư người Mỹ gần đây nhất giành giải thưởng Nobel về Y học có bằng đại học tại những ngôi trường như Harvard và Brown, nhưng cũng có nhiều người tốt nghiệp từ các trường DePauw, Holy Cross, và Gettysburg.2 Chủ tịch mới nghỉ hưu gần đây của Đại học Princeton tốt nghiệp từ Đại học Denison, một trường giáo dục khai phóng nhỏ ở Ohio.
• Theo đuổi đam mê đem đến cho bạn nhiều năng lượng hơn so với làm những việc bạn cảm thấy bạn phải làm.
• Hiện tại người Mỹ có hơn 3.500 nghề kiếm sống khác nhau, trong đó nhiều nghề không yêu cầu bằng cấp đại học.