X

PIPER

PIPER KHÔNG SAO NGỦ ĐƯỢC.

Huấn luyện viên Hedge giành cả tiếng đồng hồ đầu tiên sau giờ giới nghiêm để làm nhiệm vụ trực đêm, đi đi lại lại trong hành lang và hò hét: "Tắt đèn. Nằm xuống. Thử lẻn ra khỏi phòng xem, tôi sẽ cho các cô cậu một quật bay luôn về Long Island đấy."

Thầy đập cây gậy bóng chày lên cửa mỗi khi nghe thấy tiếng ồn, quát mọi người đi ngủ, làm chẳng ai có thể ngủ được. Piper nhận thấy đây là trò vui nhất của thần rừng kể từ khi ông vờ làm một giáo viên thể dục ở trường học Hoang Dã.

Cô chăm chú ngắm mấy thanh xà ngang bằng đồng trên trần. Buồng cô khá ấm. Leo đã lập trình để khu vực nghỉ ngơi tự điều chỉnh nhiệt độ tương ứng với mong muốn của người trong phòng, nên gian phòng không bao giờ quá nóng hay quá lạnh. Nệm và gối được nhồi bằng lông vũ mềm mại của loài pegasus (Leo đã đảm bảo với cô là không có con pegasus nào bị tổn thương khi sản xuất các sản phẩm đó), nên chúng còn hơn cả tiện nghi. Một chiếc đèn lồng bằng đồng treo trên trần nhà, tỏa ra ánh sáng ở mức độ mà Piper mong muốn. Các mặt của đèn lồng được trổ các lỗ nhỏ, vì vậy vào ban đêm, một bầu trời sao bồng bềnh trên các bức tường của cô.

Có quá nhiều thứ trong đầu Piper, cô nghĩ là cô sẽ chẳng bao giờ ngủ nổi. Nhưng có gì đó khá bình yên trong nhịp lắc lư của con tàu và tiếng động của các mái chèo không lực đang khua lên trời.

Cuối cùng mí mắt cô nặng trĩu, và cô chìm vào giấc ngủ.

Cứ như chỉ vài giây sau là cô đã bị đánh thức bởi chuông báo giờ ăn sáng.

"Này, Piper!" Leo gõ cửa phòng cô, "Chúng ta sắp hạ cánh đấy!"

"Hạ cánh rồi ư?" Cô ngồi dậy ngất ngư.

Leo mở cửa và thò đầu vào. Tay che mắt, lẽ ra có thể là một cử chỉ lịch sự nếu cậu không ti hí qua các kẽ ngón tay. "Cậu mặc đồ đàng hoàng rồi chứ?"

"Leo!"

"Xin lỗi nhé." Cậu toét miệng. "À, bộ đồ ngủ Power Ranger đẹp nhỉ!"

"Không phải là Power Ranger đâu, đại bàng Cheerokee đấy chứ."

"Rồi, rồi… Dù gì, bọn mình đang đâu cách Topeka vài dặm như yêu cầu. Và, ừm…" Leo liếc ra hành lang, rồi quay vào. "Cảm ơn cậu vì đã không ghét mình, về chuyện bắn vào đám người La Mã hôm qua."

Piper dụi mắt. Bữa tiệc ở Rome Mới mới ngày hôm qua thôi à? "Không có gì đâu, Leo. Lúc đó cậu không kiểm soát được bản thân mà."

"Ừ, nhưng dù sao… cậu không buộc phải ủng hộ mình."

"Cậu có đùa không thế? Cậu giống như đứa em trai rắc rối mà mình chưa có bao giờ. Tất nhiên là mình phải ủng hộ cậu rồi."

"À…Cảm ơn nhé!"

Trên kia, Huấn Luyện Viên Hedge đang gào lên "Nàng đang đến! Hỡi Kansas!"

"Heptasus thần thánh," Leo lầm bầm, "ông ấy thực sự còn phải học nhiều về các thuật ngữ tàu bè. Mình phải trở lên kia thôi."

Khi Piper đã tắm rửa xong, thay quần áo và lấy một chiếc bánh vòng từ phòng ăn, cô có thể nghe thấy tiếng động tạo ra khi cần số hạ cánh của con tàu mở. Cô lên trên boong tàu và nhập hội với mọi người trong khi Argo II hạ xuống giữa cánh đồng hoa hướng dương. Các mái chèo thu lại. Các tấm ván làm cầu được hạ xuống.

Không khí buổi sáng thơm mùi nước tưới, cỏ cây ấm áp và đất đai màu mỡ. Một mùi hương không dở. Nó khiến Piper nhớ đến chỗ của ông nội Tom ở Tahlequah, Oklahoma, trong khu đất riêng của người da đỏ.

Percy là người đầu tiên thấy cô, cậu mỉm cười chào cô, không hiểu sao, điều đó khiến Piper thấy ngạc nhiên. Cậu mặc một chiếc quần bò bạc và một chiếc áo phông mới màu cam của Trại Con Lai, như thể cậu chưa từng rời phe Hy Lạp. Quần áo mới– và dĩ nhiên là cả việc cậu đang đứng bên lan can với hai cánh tay ôm choàng quanh Anabeth, có lẽ đã hỗ trợ cho tâm trạng của cậu.

Piper hạnh phúc nhìn thấy mắt Anabeth lấp lánh, bởi cô chưa bao giờ có người bạn nào tốt hơn. Bao tháng qua, Anabeth đã tự dày vò mình, mỗi giây còn thức đều được cô dùng để tìm kiếm Percy. Giờ đây, dù cho họ phải đương đầu với hành trình tìm kiếm đầy hiểm nguy, ít ra thì Anabeth lại có bạn trai bên cạnh.

"Vậy là!" Anabeth giật chiếc bánh vòng từ tay Piper và cắn một miếng, nhưng điều đó chẳng làm Piper phiền lòng. Hồi ở Trại, họ thường chơi trò bỏ chạy và ăn trộm bữa sáng của nhau. "Chúng ta đến rồi. Kế hoạch thế nào đây?"

"Mình muốn kiểm tra đường cao tốc," Piper nói. "Tìm tấm biển ghi "Topeka 32′"

Leo quay vòng tròn bộ điều khiển Wii của cậu, và các cánh buồm hạ xuống. "Chắc chúng ta không xa chỗ đó." cậu nói. "Festus và mình đã tính toán để hạ cánh tốt hết mức có thể. Cậu muốn tìm gì ở chỗ cột cây số?"

Piper giải thích điều cô đã thấy trên con dao– người đàn ông áo tím với một chiếc cốc. Dù vậy, cô không nói gì về mấy hình ảnh khác, như hình ảnh Percy, Jason và chính cô bị chết đuối. Dù sao thì cô cũng không chắc nó có ý nghĩa gì; và sáng nay tâm trạng mọi người có vẻ phấn chấn hơn, cô không muốn làm hỏng điều đó.

"Áo tím à?" Jason hỏi. "Dây nho trên mũ nữa? Nghe có vẻ giống Bacchus đấy?"

"Dionysus." Percy lẩm bẩm. "Nếu bọn mình tới tận Kansas chỉ để gặp Ngài D–"

"Bacchus không đến nỗi quá tồi." Jason nói. "Mình chỉ không thích đám tùy tùng của ông ta mấy…"

Piper nhún vai. Jason, Leo và cô đã từng đụng độ với đám maenad cách đây vài tháng và suýt bị xé xác.

"Nhưng chính ông thần thì cũng được." Jason tiếp tục. "Mình đã từng giúp ông ta một lần hồi ở xứ sở rượu nho."

Percy trông choáng váng. "Sao cũng được, anh bạn. Có lẽ ông ta tử tế hơn ở phe La Mã. Nhưng sao ông ta lại lang thang ở Kansas? Zeus đã chẳng ra lệnh cho các vị thần ngừng mọi tiếp xúc với người trần sao?"

Frank cằn nhằn. Sáng nay cậu chàng to con mặc một bộ đồ thể thao màu xanh lam, như thể đã sẵn sàng chạy bộ trong đồng hoa hướng dương.

"Các vị thần không tuân theo mệnh lệnh đó lắm." Cậu nhận xét. "Bên cạnh đó, nếu các vị thần đã mắc chứng tâm thần phân liệt như Hazel nói -"

"Và như Leo nói" Leo bổ sung.

Frank cau có nhìn Leo. "Thì ai biết được chuyện gì xảy ra với các thần trên đỉnh Olympus? Trên ấy có thể đang có khối điều tệ hại đấy."

"Nghe chừng thật nguy hiểm." Leo vui vẻ tán đồng. "Này…mọi người cứ vui vẻ đi. Mình còn phải sửa nốt thân tàu đây. Huấn Luyện Viên Hedge sẽ chữa mấy cái nỏ bị hỏng. Và, này, Anabeth– em có thể thực sự cần chị giúp đấy. Chị là người duy nhất còn hơi hơi hiểu biết về cơ khí."

Anabeth nhìn Percy vẻ có lỗi. "Cậu ấy nói đúng. Mình nên ở lại để giúp."

"Mình sẽ quay lại chỗ cậu." Percy hôn lên má cô. "Mình hứa đấy."

Họ thật thoải mái bên nhau, điều đó khiến tim Piper vụt nhói lên.

Jason tất nhiên là rất tuyệt. Nhưng đôi khi cậu hành động xa cách, như tối qua, khi cậu miễn cưỡng nói về truyền thuyết La Mã cổ xưa. Thường xuyên cậu có vẻ như đang nghĩ về cuộc sống ở Trại Jupiter ngày trước. Piper tự hỏi liệu cô có thể phá vỡ được rào cản ấy hay không.

Chuyến đi đến Trại Jupiter, gặp gỡ chính Reyna, chẳng ích gì. Cả chuyện hôm nay Jason chọn mặc một cái áo phông màu tím– màu của người La Mã, cũng vậy.

Frank gỡ cây cung khỏi vai và đặt nó tựa vào lan can. "Em nghĩ em nên biến thành quạ hay đại loại thế và bay vài vòng xung quanh, canh chừng mấy con đại bàng La Mã."

"Tại sao là quạ?" Leo hỏi. "Ông em, nếu có thể biến thành rồng, sao mỗi lần biến hình cậu không biến thành rồng luôn? Oai nhất đấy!"

Mặt Frank chua như thể bị tiêm nước trái việt quất. "Hỏi thế chẳng khác gì hỏi tại sao anh không nâng mức tạ tối đa mỗi lần đẩy tạ. Bởi vì như thế rất khó và anh sẽ tự làm mình đau. Biến thành rồng có dễ đâu."

"Chà." Leo gật gù. "Anh đâu biết. Anh không đẩy tạ."

"Phải. Này, có lẽ anh nên cân nhắc thử xem, ông anh -"

Hazel len vào giữa hai bọn họ.

"Mình sẽ giúp cậu, Frank," cô nói, nhìn Leo thật dữ dằn. "Mình có thể gọi Arion đến và đi tuần bên dưới."

"Được," Frank nói, vẫn đang trừng trừng nhìn Leo. "Cám ơn nhé."

Piper tự hỏi không biết có chuyện gì giữa ba người này. Hai cậu trai ra sức thể hiện với Hazel và chế nhạo nhau – chuyện ấy thì cô có thể hiểu. Nhưng dường như giữa Hazel và Leo có cả một tình sử. Theo như những gì cô biết, thì hôm qua họ mới gặp nhau lần đầu. Cô thắc mắc không biết đã có chuyện gì khác xảy ra trong chuyến đi đến Hồ Muối Lớn– chuyện gì đó mà họ đã không nói tới - hay không.

Hazel quay sang Percy "Đi ra ngoài anh nhớ cẩn thận nhé. Nhiều ruộng đồng, nhiều mùa màng, có thể có nhiều karpoi lang thang đấy."

"Karpoi á?" Piper hỏi.

"Tinh linh ngũ cốc." Hazel đáp. "Chị không muốn gặp phải chúng đâu."

Piper không hiểu sao các tinh linh ngũ cốc lại có thể tệ đến thế. Nhưng âm điệu giọng nói của Hazel đã khiến cô không hỏi thêm.

"Thế thì còn lại ba chúng ta đi kiểm tra cột cây số, " Percy nói. "Anh, Jason và Piper. Anh không phấn chấn gì khi gặp lại Ngài D. Ông ấy là người thật khó chịu. Nhưng Jason, nếu cậu có quan hệ tốt hơn với ông ấy -"

"Vâng," Jason nói. "Nếu chúng ta tìm thấy ông ấy, thì em sẽ nói chuyện với Ngài D. Piper này, cậu đã nhìn thấy hình ảnh ấy. Cậu dẫn đường nhé."

Piper run rẩy. Cô cũng đã thấy ba người bọn họ chết chìm trong cái giếng tối om. Liệu chuyện đó có xảy ra ở Kansas không? Có vẻ không đúng, nhưng cô không dám chắc.

"Dĩ nhiên." Cô nói, cố gắng tỏ vẻ phấn chấn. "Nào ta hãy đi tìm đường cao tốc đó thôi."

Leo nói rằng họ ở gần chỗ đó. Khái niệm "gần" của cậu ta cần được tính lại.

Chật vật vượt qua nửa dặm đường trên cánh đồng nóng bỏng, bị muỗi đốt và hoa hướng dương dặm ngứa quất vào mặt, cuối cùng họ cũng tới chỗ con đường. Một biển quảng cáo cũ của Bubba’s Gas’n Grub cho biết họ còn cách đường nhánh đầu tiên rẽ vào Topeka những bốn mươi dặm.

"Cứ sửa phép tính của anh nhé," Percy nói, "Nhưng thế có nghĩa là chúng ta phải đi bộ thêm tám dặm nữa phải không?"

Jason nhìn ngó cả hai đầu của con đường vắng tanh vắng ngắt. Hôm nay trông cậu đã khá hơn nhờ tác dụng chữa trị thần kỳ của rượu tiên và bánh thánh. Màu da cậu đã trở lại bình thường và vết sẹo trên trán gần như biến mất. Cậu đeo ở thắt lưng thanh gladius mới mà Hera đã trao cho hồi mùa đông năm trước. Hầu hết bọn con trai trông khá là vụng về khi đi lại với bao kiếm lủng lẳng ở cạp quần bò, nhưng trên người Jason, trông nó hoàn toàn tự nhiên.

"Không có chiếc nào…" cậu nói, "Nhưng mình đoán là bọn mình cũng không muốn vẫy xe đi nhờ nhỉ."

"Không đâu," Piper tán thành, nhìn con đường cao tốc đầy căng thẳng. "Chúng ta đã đi quá lâu trên mặt đất rồi. Mặt đất là lãnh địa của Gaea."

"Hừm…" Jason bật ngón tay. "Mình có thể gọi một người bạn tới để đi nhờ."

Percy nhướn mày. "Ồ, phải rồi, anh cũng vậy. Để xem bạn của ai đến đây trước nhé."

Jason huýt sáo. Piper biết cậu đang làm gì, nhưng cậu mới chỉ triệu tập thành công Tempest được ba lần từ hồi họ gặp tinh linh bão này ở Nhà Chó Sói mùa đông trước. Hôm nay, bầu trời xanh quá, và Piper không thấy làm sao cậu có thể thành công.

Percy chỉ đơn giản nhắm mắt và tập trung.

Piper chưa nhìn kĩ Percy ở khoảng cách gần bao giờ. Sau khi đã nghe đủ thứ ở Trại Con Lai về Percy Jackson thế này rồi Percy Jackson thế kia, cô nghĩ trông cậu…ờ, chả ấn tượng gì cả, đặc biệt là khi đứng cạnh Jason. Percy mảnh khảnh hơn, thấp hơn Jason khoảng hai phân rưỡi, có tóc hơi dài hơn và sẫm màu hơn nhiều.

Cậu thực sự không phải tuýp người Piper thích. Nếu cô gặp cậu trong một khu mua sắm ở đâu đó, cô rất có thể sẽ nghĩ cậu là một tay trượt ván– dễ thương theo kiểu xù xì, hơi hoang dã và chắc chắn là một kẻ hay gây chuyện. Cô hẳn sẽ tránh xa cậu ta. Cô gặp đủ rắc rối trong đời rồi. Nhưng cô có thể hiểu vì sao Anabeth thích cậu, và cô chắc chắn có thể hiểu tại sao Percy cần có Anabeth trong đời. Nếu có ai có thể ghìm cương một chàng trai, thì đó chính là Anabeth.

Sấm chớp nổ giữa trời quang.

Jason mỉm cười. "Sắp sửa rồi."

"Cậu trễ rồi." Percy chỉ về phía đông, nơi một bóng hình trong đôi cánh khổng lồ lao xoáy trôn ốc về phía bọn họ. Ban đầu, Piper tưởng rằng đó là Frank trong lốt quạ. Thế rồi cô nhận ra cái bóng đó quá lớn so với một con chim.

"Một con pegasus màu đen à?" Cô nói. "Chưa từng thấy con nào như thế cả."

Con ngựa đực có cánh đỗ xuống mặt đất. Nó phi nước kiệu về phía Percy và hít ngửi mặt cậu, rồi quay về phía Piper và Jason vẻ dò hỏi.

"Blackjack," Percy nói, "đây là Piper và Jason, bọn họ là bạn tôi."

Ngựa hí lên.

"Ừ, có lẽ sau đã." Percy đáp.

Piper đã nghe nói là Percy có thể nói chuyện với ngựa, vì cậu là con của Poseidon, chúa tể loài ngựa, nhưng cô chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến.

"Blackjack muốn gì vậy?" cô hỏi.

"Bánh vòng." Percy nói. "Luôn luôn là bánh vòng. Nó có thể chở cả ba chúng ta nếu -"

Bỗng chốc không khí trở nên lạnh lẽo. Piper trố mắt. Cách bọn họ khoảng năm mươi thước, một cơn lốc xoáy nhỏ cao chừng ba tầng gác đang lao như xé qua ruộng hoa hướng dương hệt như cảnh trong phim Phù thủy xứ Oz. Nó hạ cánh xuống mặt đường ngay cạnh Jason và biến thành một con ngựa– một con ngựa chiến mờ ảo lập lòe tia chớp quanh thân.

"Tempest." Jason nói và cười rõ tươi. "Lâu rồi nhỉ, anh bạn."

Tinh linh bão tố chồm lên trên hai chân sau và hí vang. Blackjack lùi lại vẻ bất kham.

"Bình tĩnh nào, cậu." Percy nói. "Cậu ấy cũng là bạn ta." Cậu nhìn Jason vẻ rất ấn tượng. "Ngựa đẹp thật, Grace."

Jason nhún vai. "Em kết bạn với nó trong trận chiến ở Nhà Sói. Nó là một tinh linh tự do, theo đúng nghĩa đen, nhưng thi thoảng nó vẫn đồng ý giúp em."

Percy và Jason leo lên lưng hai con ngựa. Piper chưa bao giờ thấy thoải mái với Tempest. Phi nước đại hết cỡ trên lưng một con vật có thể bốc hơi bất cứ lúc nào khiến cô hơi lo lắng. Tuy nhiên, cô vẫn nắm lấy tay Jason và trèo lên.

Tempest phi nhanh trên đường với Blackjack chao lượn ở trên đầu. Thật may là họ không gặp một chiếc xe nào, nếu không có thể họ đã gây ra một vụ đâm xe. Chẳng mấy chốc, họ đã đến cột mốc cây số thứ ba mươi hai, trông y hệt như trong hình ảnh tiên tri Piper từng thấy.

Blackjack hạ cánh, cả hai con ngựa gõ móng lộp cộp xuống lớp nhựa đường. Xem ra không con nào hài lòng khi phải dừng lại đột ngột, đúng lúc chúng đang có đà.

Blackjack hí vang.

"Cậu nói đúng." Percy nói. "Không thấy tăm hơi gì của lão thần rượu vang cả."

"Thử nhắc lại đi nào?" Một giọng nói vang lên từ những cánh đồng.

Tempest quay phắt lại nhanh đến nỗi Piper suýt nữa ngã lăn ra.

Đám lúa mì rẽ ra, và người đàn ông trong hình ảnh tiên tri của cô hiện ra trước mắt. Ông ta đội một chiếc mũ rộng vành với dây nho quấn quanh, một cái áo sơ mi cộc tay màu tím, một cái quần soóc ka ki, và một đôi dép Birkenstock cùng tất trắng. Ông ta quãng ba mươi tuổi với cái bụng hơi phệ, giống như một câu sinh viên còn chưa kịp nhận ra mình đã tốt nghiệp đại học.

"Có người vừa gọi ta là lão thần rượu vang phải không?" Ông ta hỏi một cách lười biếng. "Làm ơn đi, gọi ta là Bacchus. Hay Ngài Bacchus, hay Đức Ông Bacchus. Hay đôi khi, Ôi-các-vị-thần-xin-đừng-giết-tôi, Đức Ông Bacchus."

Percy thúc Blackjack tiến lên, dù con pegasus chẳng lấy gì làm vui.

"Trông ông khác trước thật đấy," Percy nói với vị thần, "gầy hơn. Tóc ông dài hơn và cái áo sơ mi không màu mè như trước."

Vị thần nheo mắt nhìn cậu. "Cậu đang nói luyên thuyên gì vậy? Các cô cậu là ai, và Ceres đâu rồi?"

"Ơ, sê-ri gì cơ ạ?"

"Em nghĩ ông ấy muốn nói là Ceres," Jason đáp, "Nữ thần nông nghiệp. Các anh gọi nữ thần là Demeter ấy." Jason kính cẩn cúi đầu với vị thần. "Đức Ông Bacchus, ngài còn nhớ tôi chứ ạ? Tôi đã giúp ngài khi con báo bị mất tích ở Sonoma."

Bacchus gãi gãi cái cằm mập ú. "À…phải rồi. John Green."

"Jason Grace ạ."

"Gì cũng được." Ông thần nói. "Thế là Ceres phái các cô cậu đến đây hử?"

"Không đâu, Đức Ông Bacchus." Jason nói. "Ông hẹn gặp nữ thần ở đây à?"

Vị thần cười khẩy. "Ấy, ta không đến Kansas để tiệc tùng, cậu ạ. Ceres đề nghị ta tới đây dự một hội nghị chiến tranh. Về chuyện Gaea lại trỗi dậy, mùa màng bị khô héo. Hạn hán lan rộng. Lũ Karpoi nổi loạn. Ngay cả đám nho của ta cũng không an toàn. Ceres muốn có một mặt trận liên hợp trong cuộc chiến của các loài thực vật."

"Cuộc chiến của thực vật." Percy nói. "Ông tính trang bị những khẩu súng trường tí hon cho mấy quả nho của mình sao?"

Vị thần nheo mắt. "Ta đã từng gặp nhau chưa?"

"Ở Trại Con Lai," Percy nói, "Tôi biết ông dưới cái tên Ngài D– Dyonysus."

"Ôi chao!" Bacchus chớp mắt và day thái dương. Trong khoảnh khắc, hình ảnh của ông chập chờn. Piper trông thấy một người khác– béo hơn, lùn hơn, mặc một chiếc áo có hoa văn da báo màu mè hơn. Rồi Bacchus biến trở lại thành Bacchus. "Thôi nào." Vị thần yêu cầu. "Thôi ngay việc nghĩ đến ta bằng tiếng Hy Lạp."

Percy chớp mắt "Ơ, nhưng mà–"

"Cậu có biết giữ tập trung khó đến mức nào không hả? Đầu lúc nào cũng đau như sắp vỡ tung! Ta còn không biết mình đang làm gì hay đang đi đâu! Lúc nào cũng cáu gắt!"

"Nghe chừng với ông thế là bình thường mà." Percy nói.

Cánh mũi ông thần nở lớn. Một trong những chiếc lá nho trên vành mũ ông bùng cháy. "Nếu ta biết nhau ở cái trại khác kia, thì thật là kì diệu bởi ta vẫn chưa biến cậu thành một con cá heo."

"Đã từng thảo luận chuyện đó rồi," Percy cam đoan với vi thần. "Tôi nghĩ ông đã quá lười để làm vậy."

Piper theo dõi cuộc đối thoại với vẻ hưng phấn đáng sợ, như thể cô đang quan sát quá trình diễn ra một vụ tai nạn xe. Bây giờ cô nhận thấy Percy chẳng làm cho chuyện khá hơn chút nào, và Anabeth không có ở đây để kiềm chế cậu. Piper chắc rằng bạn cô sẽ không tha thứ cho cô nếu cô đưa Percy trở về trong hình dạng động vật biển có vú.

"Đức Ông Bacchus!" Cô ngắt lời, trườn xuống khỏi lưng Tempest.

"Piper, cẩn thận đấy," Jason nói.

Cô nhìn cậu cảnh báo. Mình lo được.

"Xin ngài thứ lỗi vì đã quấy rầy, thưa Đức Ông," cô nói với vị thần. "Nhưng thực tình chúng tôi tới đây để xin ngài lời khuyên. Ngài hãy làm ơn, chúng tôi cần sự thông thái của ngài."

Cô dùng giọng điệu dễ nghe nhất, rót đầy sự kính trọng vào lời nói mê hoặc của mình.

Vị thần cau mày, nhưng ánh giận dữ màu tím trong mắt đã bớt đi. "Ăn nói dễ nghe đấy, cô gái. Lời khuyên, hả? Rất tốt. Ta sẽ tránh xa karaoke. Thật sự, tiệc theo chủ đề nói chung là lỗi mốt. Trong thời buổi thắt lưng buộc bụng này, người ta mong chờ một sự kiện đơn giản, không quá nổi bật, với đồ ăn vặt hữu cơ là sản vật của địa phương và -"

"Không phải về chuyện tiệc tùng đâu ạ." Cô ngắt lời. "Dù rằng những lời khuyên vừa rồi cực kì bổ ích, thưa Đức Ông Bacchus. Chúng tôi hi vọng ngài có thể giúp chúng tôi trong hành trình tìm kiếm."

Cô giải thích cho vị thần nghe về tàu Argo II và chuyến đi của họ nhằm ngăn chặn bọn khổng lồ đánh thức Gaea. Cô kể cho ông những gì Nemesis đã nói: trong vòng sáu ngày nữa, Rome sẽ bị phá hủy. Cô miêu tả hình ảnh phản chiếu trên con dao, đoạn Bacchus tặng cô chiếc cốc bạc.

"Cốc bạc ấy ư?" vị thần nghe có vẻ không mấy hào hứng. Ông tóm lấy một lon Pepsi ăn kiêng không biết từ đâu hiện ra và bật nắp.

"Ông uống Pepsi ăn kiêng sao." Percy ngờ vực.

"Ta chẳng hiểu cậu đang nói gì," Bacchus vặc. "Còn về chuyện hình ảnh tiên tri cái cốc bạc, cô gái trẻ này, ta chẳng có gì khác cho cô uống trừ phi cô muốn Pepsi. Jupiter đã cấm ta tuyệt đối không cho trẻ vị thành niên uống rượu. Rất phiền toái đấy nhưng phải làm thôi. Còn về bọn khổng lồ, ta biết bọn chúng rất rõ. Ta từng chiến đấu trong Cuộc chiến Người khổng lồ đầu tiên, cô biết đấy."

"Ông có thể chiến đấu sao?" Percy buột miệng.

Piper ước gì cậu không nói có vẻ hoài nghi đến thế.

Dionysus hầm hè. Lon Pepsi trong tay vị thần vụt trở thành một cây trượng dài chừng năm bộ quấn dây thường xuân cùng một quả thông ở đầu gậy.

"Cây mộc trượng thyrsus!" Piper reo lên, hi vọng có thể làm vị thần nhãng đi trước khi ông kịp nện vào đầu Percy. Cô từng thấy vũ khí kiểu này trước đây ở trong tay các tiên nữ nymph điên cuồng, và cô không khoái phải nhìn thấy nó lần nữa, nhưng cô cố gắng thốt lên vẻ bị ấn tượng. "Ồ, thật là một vũ khí đầy quyền năng!"

"Quả vậy." Bacchus đồng tình. "Ta mừng là còn có ai đó trong số các cậu thông minh. Quả thông là thứ vũ khí hủy diệt đáng sợ. Các cô cậu biết đấy, trong cuộc chiến tranh đầu tiên với Người khổng lồ, chính ta cũng là một á thần. Con trai của Zeus!"

Jason giật mình. Cậu chẳng vui vẻ gì khi được nhắc rằng Lão Thần Rượu Vang về nguyên tắc chính là anh trai cậu.

Bacchus vung vẩy cây trượng trong không khí, dù cái bụng phệ hơi khiến ông mất thăng bằng. "Tất nhiên đó là chuyện đã rất lâu trước khi ta tạo ra rượu vang và bất tử. Ta đã sát cánh chiến đấu cùng các thần và á thần khác… Harry Cleese, ta nghĩ vậy."

"Heracles phải không ạ?" Piper lịch sự sửa lại.

"Gì cũng được." Bacchus đáp "Tóm lại, ta đã giết gã khổng lồ Ephialtes và em trai hắn tên Otis. Quê mùa kinh lên được, hai gã đó. Quả thông đã táng vào giữa mặt cả hai gã."

Piper chợt nín thở. Vài ý tưởng cùng ùa tới trong đầu cô - hình ảnh cô thấy trong con dao, lời tiên tri họ thảo luận tối hôm trước. Cô cảm thấy y hệt như khi cô đi lặn cùng cha, và ông lau mặt nạ dưỡng khí cho cô khi ở dưới nước. Mọi thứ bỗng dưng đều trở nên quá rõ ràng.

"Đức Ông Bacchus," cô nói, gắng kiềm chế nỗi lo lắng trong giọng nói. "Hai gã khổng lồ đó, Ephialtes và Otis… Chúng có phải là hai anh em sinh đôi không ạ?"

"Gì?" Vị thần có vẻ lơ đãng trong khi mải vung vẩy chiếc thyrsus, nhưng ông gật đầu xác nhận. "À, sinh đôi à, đúng rồi."

Piper quay sang Jason. Cô có thể thấy cậu đang dõi theo suy nghĩ với cô. Cặp sinh đôi thổi bạt hơi thở của các thiên thần.

Trên con dao Katoptris, cô đã nhìn thấy hai gã khổng lồ mặc áo choàng màu vàng, nhấc lên từ dưới cái hố sâu một cái thạp.

"Đó là lí do chúng tôi đến đây." Piper nói với vị thần. "Ngài là một phần trong hành trình tìm kiếm của chúng tôi."

Bacchus nhíu mày. "Thứ lỗi nhé, cô gái trẻ. Nhưng ta đâu còn là á thần nữa. Ta không tham gia hành trình tìm kiếm đâu."

"Nhưng những gã khổng lồ chỉ có thể bị tiêu diệt khi các anh hùng và các vị thần hợp sức." Cô khăng khăng. "Giờ ngài là một vị thần, và hai tên khổng lồ mà chúng tôi phải đánh bại là Ephialtes và Otis. Tôi nghĩ…tôi nghĩ bọn chúng đang đợi chúng tôi ở Rome. Chúng sẽ hủy diệt thành phố bằng cách nào đó. Cái cốc bạc mà tôi thấy– có lẽ nó tượng trưng cho sự giúp đỡ của ông. Ông phải giúp chúng tôi diệt lũ khổng lồ!"

Bacchus trừng mắt nhìn cô, và Piper nhận ra thấy mình đã không khéo lựa lời.

"Cô gái của ta," ông lạnh lùng đáp. "Ta không phải làm gì cả. Hơn nữa, ta chỉ giúp những người hiến tế cho ta đàng hoàng, mà từ nhiều, nhiều thế kỷ nay rồi chẳng ai làm được vậy."

Blackjack bồn chồn hí lên.

Piper không thể trách nó. Cô chẳng thích hai chữ hiến tế chút nào. Cô nhớ đến những maenad, những tùy tùng cuồng tín của Bacchus, những kẻ bằng tay không sẽ xé xác những người không có đức tin. Ấy là lúc chúng đang vui vẻ đấy.

Percy bật hỏi điều mà cô quá sợ không dám cất tiếng. "Hiến tế cái gì cơ?"

Bacchus phẩy tay bất bình. "Không phải thứ cậu có thể lo được, đồ Hy Lạp xấc xược. Nhưng ta sẽ cho các cô cậu vài lời khuyên miễn phí, vì cô gái này biết cư xử đôi chút. Hãy tìm Phorcys, con trai của Gaea. Hắn luôn chẳng ưa gì bà mẹ, ta cũng không trách hắn. Hắn cũng không ích gì cho hai thằng em sinh đôi. Các cô cậu sẽ tìm thấy hắn ở thành phố đặt theo tên người nữ anh hùng - Atalanta"

Piper lưỡng lự. "Ý ông là Atlanta?"

"Chính thế."

"Nhưng gã Phorcys này," Jason băn khoăn. "Gã là một người khổng lồ, hay một Titan?"

Bacchus cười vang "Chẳng khổng lồ mà cũng chẳng Titan. Tìm trong nước mặn nhé."

"Nước mặn ư?" Percy nói. "Ở Atlanta á?"

"Đúng rồi." Bacchus đáp."Cậu điếc đấy à? Nếu ai đó có thể cung cấp cho các cô cậu thông tin nội bộ về Gaea và cặp sinh đôi, thì chỉ có Phorcys thôi. Chỉ cần cẩn thận với gã."

"Ý ông là?" Jason hỏi.

Vị thần liếc nhìn mặt trời, đã gần chính ngọ. "Ceres chẳng đến muộn thế này, trừ phi cô ta cảm thấy sự nguy hiểm. Hay…"

Vẻ mặt vị thần đột nhiên đuỗn ra. "Hay một cái bẫy. Ồ. Ta phải đi thôi! Và nếu là các cô cậu thì ta cũng làm thế luôn!"

"Đức Ông Bacchus, đợi đã!" Jason phản đối.

Vị thần mờ đi và biến mất với một âm thanh như tiếng mở nắp một lon soda.

Gió lao xao trên đồng hoa hướng dương. Hai con ngựa dậm chân nôn nóng. Mặc dù trời nóng và khô, Piper nổi gai ốc… Một cảm giác ớn lạnh. Cả Anabeth và Leo đều từng nói về một cảm giác ớn lạnh…

"Bacchus đúng đấy," Cô nói. "Chúng ta cần phải đi thôi -"

Muộn quá rồi, một giọng ngái ngủ cất lên, ngân nga qua các cánh đồng quanh họ và vọng đến từ mặt đất dưới chân Piper.

Percy và Jason rút kiếm. Piper đứng trên đường giữa hai bọn họ, cứng người vì sợ. Sức mạnh của Gaea bỗng dưng hiện diện khắp mọi nơi. Những bông hướng dương quay hết về phía họ. Đám lúa mì vươn tới chỗ họ như hàng triệu lưới hái.

Mừng các ngươi tới dự bữa tiệc của ta, Gaea lào thào. Giọng bà ta làm Piper nhớ đến tiếng cây ngô đang lớn – âm thanh giòn, lạo xạo, nóng và dai dẳng cô từng nghe thấy trong những đêm yên tĩnh ở chỗ ông nội Tom ở Oklahoma.

Bacchus nói gì nhỉ? Nữ thần mỉa mai. Một sự kiện đơn giản, không quá nổi bật với đồ ăn nhẹ hữu cơ ư? Đúng. Đồ ăn vặt mà ta cần chỉ gồm hai thứ thôi: máu của một nữ á thần, và máu của một nam á thần. Piper thân mến, hãy chọn người hùng cùng chết với ngươi.

"Gaea!" Jason quát lớn. "Đừng trốn trong đám lúa mì nữa, hãy xuất hiện đi!"

Dũng cảm nhỉ, Gaea rít. Nhưng cậu còn lại, Percy Jackson, cũng được lắm. Chọn đi, Piper McClean, hoặc là ta sẽ chọn.

Tim Piper đập dồn. Gaea có ý giết cô, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Nhưng chọn một trong hai cậu trai là có ý gì? Tại sao Gaea lại thả họ đi? Đây chắc chắn là một cái bẫy.

"Bà điên rồi!" Cô nói lớn. "Tôi sẽ không chọn cái gì cho bà hết."

Đột nhiên Jason thở gấp, cậu ưỡn thẳng người trên yên ngựa.

"Jason!" Piper kêu lên. "Làm sao -?"

Cậu nhìn xuống chỗ cô, vẻ mặt bình tĩnh chết người. Mắt cậu không xanh nữa mà ánh vàng kim.

"Percy, giúp mình đi!" Piper ngã lộn nhào khỏi lưng Tempest.

Nhưng Percy đã phi nước đại ra xa bọn họ. Cậu dừng lại trên đường cách họ khoảng ba mươi bộ và quay con pegasus lại. Cậu nâng kiếm lên và chỉ mũi kiếm về phía Jason.

"Một trong hai ta phải chết," Percy cất tiếng, nhưng đó không phải là giọng nói của cậu. Giọng này trầm và mơ hồ như có ai đang thầm thì bên trong một cái thùng hay một khẩu thần công.

"Ta sẽ chọn." Jason trả lời lại cũng bằng giọng mơ hồ như thế.

"Không!" Piper hét lên.

Bốn phía quanh cô, những cánh đồng giòn giã mở ra và cười khìn khịt bằng giọng của Gaea trong khi Percy và Jason lao thẳng vào nhau, vũ khí sẵn sàng.