XI

PIPER

KHÔNG CÓ MẤY CON NGỰA THÌ PIPER CHẾT RỒI.

Jason và Percy lao thẳng vào nhau nhưng Tempest và Blackjack đã cố gắng ghìm lại đủ lâu cho Piper vọt tránh ra.

Cô lăn đến mép đường và ngoái lại, choáng váng và kinh hoàng khi hai cậu giao đấu kiếm, vàng chọi với đồng. Lửa tóe ra. Lưỡi kiếm của họ mờ ảo - đánh và gạt - mặt đường rung chuyển. Cuộc giao chiến đầu tiên chỉ diễn ra trong một giây nhưng Piper không thể tin được tốc độ giao kiếm của họ -Tempest giáng sấm sét phản đối, Blackjack vỗ cánh ầm ĩ.

"Dừng lại ngay!" Piper hét.

Trong một thoáng, Jason nhận ra tiếng cô. Đôi mắt vàng kim của cậu hướng về phía cô, và Percy tấn công, bổ kiếm vào Jason. Tạ ơn các vị thần, Percy xoay kiếm – dù vô tình hay hữu ý - nên cạnh phẳng của lưỡi kiếm đập vào ngực Jason; nhưng vẫn đủ khiến Jason ngã nhào khỏi yên ngựa.

Blackjack nhảy lùi lại còn Tempest rút lui trong bối rối.

Tinh linh ngựa lao vào chỗ những cây hoa hướng dương và tan thành khói.

Percy chật vật quay con Pegasus lại.

"Percy!" Piper nói to. "Jason là bạn cậu. Hạ vũ khí đi!"

Tay cầm kiếm của Percy buông thõng. Piper có thể đã kiểm soát được cậu, nhưng không may Jason đã đứng lên.

Jason gầm một tiếng. Một tia sét lóe lên giữa bầu trời xanh quang đãng. Nó kết nối với thanh gladius của cậu và thổi bay Percy khỏi lưng ngựa.

Blackjack hí vang và bay vụt vào những cánh đồng lúa mạch. Jason lao tới chỗ Percy đang nằm ngửa, quần áo bốc khói vì bị sét đánh trúng.

Một thoáng kinh hoàng, Piper không thể nói thành lời. Gaea dường như đang thì thầm vào tai cô: Ngươi phải chọn một đứa. Tại sao không để Jason giết nó?

"Không!" cô la thật to. "Jason, ngừng ngay!"

Cậu đứng im, thanh kiếm chỉ còn cách mặt Percy vài centimet.

Jason quay lại, ánh sáng vàng trong mắt chấp chới vẻ không chắc chắn. "Ta không thể nào dừng được. Một trong hai người phải chết."

Có điều gì đó trong giọng nói…không phải là Gaea. Không phải là Jason. Dù là ai đang nói rất ngắc ngứ, như thể tiếng Anh chỉ là ngôn ngữ thứ hai.

"Ngươi là ai?" Piper hỏi.

Miệng Jason méo mó một nụ cười tàn bạo. "Chúng ta là cácg eidolon. Chúng ta sẽ sống lại."

"Eidolon à…?" Đầu Piper quay cuồng. Cô đã học về mọi loài quái vật ở Trại Con Lai nhưng từ này không quen thuộc. "Ngươi - ngươi là một loại ma ư?"

"Nó phải chết." Jason lại chú ý đến Percy, nhưng Percy đã hồi phục hơn họ nhận thấy. Cậu quét chân và ngáng Jason ngã xuống.

Đầu Jason đập xuống mặt đường nhựa kêu đánh cộc một cái thật sợ.

Percy đứng lên.

"Dừng lại!" Piper lại hét lên nhưng không có tí lời nói mê hoặc nào trong đó. Cô đang la hét trong đơn thuần tuyệt vọng.

Percy chĩa thanh Riptide vào ngực Jason.

Hoảng sợ làm Piper nghẹn họng. Cô muốn tấn công Percy với dao găm nhưng cô biết chẳng ích gì. Ai đang kiểm soát Percy có đủ mọi kĩ năng của cậu ấy. Cô không đời nào đánh bại cậu trong trận đấu tay đôi.

Cô buộc mình phải tập trung. Cô trút hết nỗi giận dữ vào giọng nói. "Eidolon, dừng lại."

Percy đứng yên.

"Đối mặt với ta," cô ra lệnh.

Con trai thần biển quay lại. Mắt cậu vàng kim thay vì xanh lục, khuôn mặt cậu nhợt nhạt và tàn bạo, chẳng giống Percy gì hết.

"Ngươi chưa chọn," cậu nói. "Vậy tên này sẽ chết."

"Ngươi là một linh hồn từ Địa ngục," Piper đoán. "Ngươi đang ám vào Percy Jackson. Đúng không?"

Percy cười khẩy. "Ta sẽ sống lại trong thân xác này. Mẹ Đất đã hứa với ta. Ta sẽ đi chỗ nào ta thích, điều khiển bất kỳ ai mà ta muốn."

Cơn ớn lạnh bao trùm lên Piper. "Leo… ắt hẳn đó chính là thứ đã xảy ra với Leo. Cậu ấy đã bị một Eidolon điều khiển."

Linh hồn ám thân xác Percy cười không hề hài hước. "Nhận ra muộn quá. Ngươi không thể tin ai được nữa đâu."

Jason vẫn không động đậy. Piper không thể giúp gì, không thể bảo vệ cậu.

Có cái gì sột soạt trong đám lúa mì phía sau lưng Percy. Piper nhìn thấy chút đầu cánh màu đen và Percy bắt đầu quay về chỗ có tiếng động.

"Lờ nó đi!" cô gái rít lên. "Hãy nhìn ta."

Percy tuân theo. "Ngươi không thể cản được ta. Ta sẽ giết Jason Grace."

Phía sau cậu, Blackjack hiện ra từ cánh đồng lúa mì, di chuyển lẹ làng đáng kinh ngạc đối với một con vật to lớn như vậy.

"Ngươi sẽ không giết cậu ta," Piper ra lệnh. Nhưng cô không nhìn vào Percy. Cô chăm chú nhìn con pegasus, dồn toàn bộ quyền năng vào lời nói và hi vọng Blackjack sẽ hiểu. "Ngươi sẽ đánh ngã cậu ấy."

Lời nói mê hoặc trùm lên Percy. Cậu ngọ nguậy không quyết đoán. "Ta…sẽ đánh ngã nó sao?"

"Chà, xin lỗi." Piper mỉm cười. "Ta không nói với ngươi đâu."

Blackjack chồm lên, giáng móng xuống đầu Percy.

Percy sụp xuống mặt đường bên cạnh Jason.

"Ôi các vị thần !" Piper chạy về phía bọn con trai. "Blackjack, mày không giết cậu ấy đấy chứ?"

Con pegasus khịt mũi. Piper không nói được tiếng ngựa nhưng cô thầm nghĩ có lẽ nó nói: Làm ơn nào, tôi biết sức tôi chứ.

Không nhìn thấy Tempest đâu nữa. Chắc tinh linh sấm sét đã quay lại chỗ trú ngụ của những tinh linh bão trong những ngày đẹp trời.

Piper kiểm tra Jason. Cậu thở đều nhưng hai cú đánh vào xương sọ trong hai ngày chẳng tốt chút nào đối với cậu. Rồi cô kiểm tra đầu Percy. Cô không thấy máu, nhưng một cái u to tướng sưng lên chỗ bị ngựa nện. "Chúng ta phải đưa cả hai về chiến thuyền thôi," cô ra lệnh cho Blackjack.

Con pegasus gật gật đầu tán thành. Nó quì xuống đất để Piper có thể vắt Jason và Percy lên lưng nó. Sau bao vất vả (hai cậu trai bất tỉnh nặng gớm), cô cũng đặt họ tương đối an toàn, rồi tự mình trèo trên lưng Blackjack và họ quay lại chỗ chiến thuyền.

Những người khác hơi ngạc nhiên khi Piper trở về trên lưng con pegasus cùng hai á thần bất tỉnh. Trong lúc Frank và Hazel chăm sóc cho Blackjack thì Annabeth và Leo giúp Piper và hai cậu con trai vào bệnh xá.

"Thế này thì chả máy chốc mà hết bánh thánh," Huấn Luyện Viên Hedge càu nhàu trong khi chăm sóc vết thương cho họ. "Sao chả bao giờ mời tôi tham gia những chuyến đi bạo lực này nhỉ?"

Piper ngồi phía bên Jason. Cô thấy mình ổn sau khi nuốt ngụm rượu tiên và chút nước nhưng cô vẫn lo cho bọn con trai.

"Leo," Piper nói, "chúng ta sẵn sàng đi chưa?"

"Rồi nhưng -"

"Nhắm hướng Atlanta nhé. Mình sẽ giải thích sau."

"Nhưng…thôi được." Leo đi vội.

Annabeth cũng không tranh cãi với Piper. Cô quá bận rộn kiểm tra vết sưng tấy hình móng ngựa sau đầu Percy.

"Cái gì nện cậu ấy đây?" cô gặng.

"Là Blackjack," Piper nói.

"Cái gì cơ?"

Piper cố gắng giải thích trong khi Huấn Luyện Viên Hedge đắp ít bột trị thương lên đầu bọn con trai. Trước giờ cô chưa ấn tượng với tài chăm sóc người bệnh của Hedge, nhưng hẳn là ông đã làm gì đó đúng đắn. Hoặc thế, hoặc là vì bị ám hồn mà hai cậu dai sức hơn. Cả hai cùng rên rỉ và mở choàng mắt.

Trong vài phút, Jason và Percy ngồi thẳng dậy trên giường và nói câu nào ra câu đấy. Cả hai đều chỉ nhớ loáng thoáng chuyện đã xảy ra. Khi Piper miêu tả cuộc giao đấu kiếm tay đôi trên đường cao tốc, Jason chớp mắt.

"Bị đánh gục hai lần trong hai ngày," cậu lẩm bẩm. "Á thần ơi là á thần." Cậu liếc Percy e ngại. "Xin lỗi anh nhé. Em không định thổi bay anh đâu."

Áo phông của Percy lấm tấm các lỗ cháy đen. Tóc cậu trông còn rối hơn trước. Song, cậu vẫn gắng cười yếu ớt. "Không phải lần đầu tiên. Chị gái cậu từng cho mình một cú ở trại."

"Vâng, nhưng em…có thể đã giết chết anh."

"Hoặc anh cũng giết cậu chết," Percy đáp.

Jason nhún vai. "Có thể đấy, nếu như ở Kansas có đại dương."

"Anh không cần đến đại dương -"

"Các cậu," Annabeth ngắt lời. "Mình chắc là cả hai cùng giỏi giết nhau. Nhưng ngay bây giờ, các cậu cần nghỉ ngơi."

"Ăn trước đã," Percy nói. "Làm ơn nào? Và chúng ta thực sự cần nói chuyện. Bacchus nói vài điều không -"

"Bacchus?" Annabeth giơ tay. "Thôi được. Chúng ta cần phải nói chuyện. Xuống phòng ăn nhé. Mười phút nữa. Mình sẽ báo cho những người khác. Và làm ơn, Percy…thay quần áo đi thôi. Cậu có mùi như vừa bị một con ngựa điện chạy qua đấy."

Leo giao bánh lái cho Huấn Luyện Viên Hedge sau khi bắt thần rừng hứa không rẽ vào căn cứ quân sự gần nhất "cho vui".

Họ tụ tập quanh bàn ăn tối và Piper giải thích những gì đã xảy ra ở TOPEKA 32 - cuộc trò chuyện của họ với Bacchus, cái bẫy mà Gaea giương ra và mấy Eidolon đã ám vào hai cậu trai.

"Dĩ nhiên!" Hazel đập xuống bàn khiến Frank giật mình, đánh rơi cả chiếc bánh burrito. "Đó cũng là điều đã xảy ra với anh Leo."

"Thế là không phải tại mình." Leo thở hắt ra. "Mình đã không khơi dậy Chiến Tranh Thế Giới Thứ Ba. Mình chỉ bị một tinh linh ác độc ám vào. Nhẹ người quá!"

"Nhưng người La Mã không biết vậy đâu," Annabeth nói. "Và tại sao họ tin lời ta chứ?"

"Chúng ta có thể liên lạc với Reyna," Jason đề nghị. "Cô ấy sẽ tin chúng ta."

Nghe Jason nhắc tên cô ấy, như có sợi dây nối với quá khứ của cậu, tim Piper như rụng xuống.

Jason quay sang cô với một tia hi vọng lấp lánh trong mắt. "Cậu có thể thuyết phục cô ấy mà, Pipes. Mình biết cậu làm được."

Máu trong người Piper như dồn cả xuống chân. Annabeth nhìn cô thông cảm, như muốn nói: Bọn con trai chả biết gì cả. Ngay cả Hazel cũng chớp mắt.

"Mình có thể thử," cô lừng chừng nói. "Nhưng Octavian là kẻ chúng ta cần coi chừng. Mình từng thấy qua con dao, chính hắn đã điều khiển người La Mã. Mình không dám chắc là Reyna cản được hắn."

Nét mặt Jason sầm xuống. Piper chả thích thú gì việc làm cậu vỡ mộng, nhưng những người La Mã khác - Hazel và Frank gật đầu đồng tình với cô.

"Chị ấy nói có lý," Frank bảo. "Chiều nay khi bọn em đang tuần tra thì lại thấy đại bàng. Chúng còn ở khá xa nhưng đang nhanh chóng tiến lại gần. Octavian đang sẵn sàng gây chiến."

Hazel nhăn nhó. "Đúng là cơ hội mà Octavian luôn mong muốn. Hắn sẽ cố giành được quyền lực. Nếu Reyna phản đối, hắn sẽ rêu rao là chị ấy quá mềm yếu với người Hy Lạp. Còn lũ đại bàng… dường như đánh hơi được chúng ta."

"Chúng có thể đấy," Jason thừa nhận. "Đại bàng La Mã thậm chí có thể săn á thần bằng khứu giác thần diệu còn tốt hơn cả quái vật. Con tàu này chỉ có thể che chở cho chúng ta khỏi chúng đôi chút chứ không hoàn toàn đâu."

Leo gõ gõ ngón tay. "Hay thật. Đáng ra mình phải lắp một màn khói khiến con tàu có mùi thơm của miếng gà bọc bột khổng lồ. Nhớ nhắc mình phát minh ra cái đó, lần sau."

Hazel nhíu mày. "Gà bọc bột là gì?"

"Ôi, trời ạ…" Leo lắc đầu đầy kinh ngạc. "Đúng rồi. Em đã bỏ lỡ, chừng khoảng, bảy mươi năm qua. Này, cô học việc, một miếng gà bọc bột là -"

"Không quan trọng đâu," Annabeth cắt ngang. "Điều chủ yếu là, chúng ta sẽ khó giải thích sự thật cho người La Mã. Thậm chí nếu họ có tin chúng ta -"

"Chị nói phải." Jason cúi xuống. "Chúng ta nên tiếp tục đi. Một khi vượt qua Đại Tây Dương rồi, chúng ta sẽ an toàn - ít nhất là tránh xa quân đoàn."

Giọng cậu có vẻ rất nản, Piper không biết nên thấy thương hay bực cậu. "Làm sao cậu biết chắc được?" cô hỏi. "Vì sao họ lại không đi theo chúng ta?"

Jason lắc đầu. "Cậu đã nghe Reyna nói về những miền đất cổ xưa rồi đấy. Chúng quá nguy hiểm. Á thần La Mã bị cấm tới đó từ nhiều thế hệ. Ngay cả Octavian cũng không lách luật được."

Frank nuốt một miếng burrito như thể nó đã biến thành bìa các tông trong miệng. "Vậy, nếu chúng ta tới đó…"

"Chúng ta sẽ thành kẻ ngoài vòng pháp luật và phản bội," Jason khẳng định. "Bất cứ á thần La Mã nào cũng có quyền giết chúng ta khi nhìn thấy. Nhưng thôi không lo chuyện đó. Nếu chúng ta vượt qua Đại Tây Dương, họ sẽ không đuổi bắt chúng ta. Họ sẽ cho rằng chúng ta sẽ chết ở Địa Trung Hải - Mare Nostrum."

Percy chỉ miếng pizza vào Jason. "Cậu, bạn thân mến, cậu quả là một ánh thái dương đấy."

Jason không tranh luận nữa. Các á thần khác chăm chú nhìn vào đĩa đồ ăn, trừ Percy vẫn tiếp tục thưởng thức món pizza. Cậu tống chỗ thức ăn ấy vào đâu nhỉ, Piper không biết. Cậu ta có thể ăn khỏe như một thần rừng vậy.

"Thế thì lập kế hoạch trước đi," Percy đề nghị, "và hãy chắc chắn là chúng ta không chết. Ngài D – Bacchus – Ái chà, liệu bây giờ mình có phải gọi ông ấy là Ngài B không nhỉ? Dù sao, ông ấy đã nhắc tới cặp song sinh trong lời tiên tri của Ella. Hai gã khổng lồ. Otis và, à, một cái tên nữa bắt đầu bằng chữ F ấy mà?"

"Ephialtes," Jason mách.

"Hai gã khổng lồ song sinh, như Piper đã thấy trên lưỡi dao ấy…" Annabeth lướt ngón tay trên miệng tách. "Mình nhớ một câu chuyện về cặp khổng lồ song sinh. Chúng đã cố lên đến đỉnh Olympus bằng cách chồng các ngọn núi lên nhau."

Frank suýt sặc. "Tuyệt chưa? Những gã khổng lồ có thể dùng các ngọn núi như những khối xếp hình. Và anh nói rằng Bacchus đã giết những tên đó bằng một quả thông gắn trên đầu gậy sao?"

"Đại loại thế," Percy nói. "Anh không nghĩ chúng ta nên trông chờ vào sự giúp đỡ của ông ấy lúc này. Ông ấy muốn có đồ hiến tế và đã nói rất rõ rằng đó là thứ mà ta không tài nào lo được."

Im lặng bao trùm quanh bàn. Piper có thể nghe thấy Huấn Luyện Viên Hedge ở boong trên đang hát bài "Đánh Gục Hắn Ta đi," tuy vậy do ông không thuộc lời nên hầu như chỉ ư ử, "la-la-la – ư – ư - ư."

Piper không thể rũ bỏ được cảm giác là Bacchus có mặt là để giúp họ. Cặp khổng lồ song sinh ở Rome. Chúng đang giữ thứ gì đó mà các á thần cần - thứ gì đó trong cái thạp đồng. Dù là thứ gì thì cô cũng cảm thấy nó là câu trả lời cho việc đóng lại Cửa Tử - chìa khóa tới cái chết vô tận. Cô cũng cảm thấy chắc chắn rằng họ không bao giờ đánh bại nổi những tên khổng lồ nếu không có sự giúp đỡ của Bacchus. Và nếu họ không làm được điều ấy trong vòng năm ngày thì Rome sẽ bị hủy diệt và anh trai Hazel, Nico sẽ chết.

Mặt khác, nếu cảnh Bacchus đưa cô một chén bạc là sai thì có thể mọi chuyện khác cũng sẽ không thành hiện thực - đặc biệt là chuyện cô, Percy và Jason bị chết đuối. Có thể chỉ là sự tượng trưng thôi.

Máu của một nữ á thần, Gaea đã nói như vậy, và một nam á thần. Piper thân mến, hãy chọn anh hùng chết cùng ngươi.

"Bà ta muốn hai người trong số chúng ta," Piper thì thầm.

Mọi người quay lại nhìn cô.

Piper chẳng thích trở thành trung tâm của sự chú ý. Có lẽ đối với một đứa con của Aphrodite thì hơi lạ đấy nhưng cô đã thấy cha mình, một ngôi sao điện ảnh, đánh vật với sự nổi tiếng bao nhiêu năm. Cô nhớ khi Aphrodite thừa nhận cô bên đống lửa trước cả trại, cải tổ toàn diện cô bằng phục sức diệu kỳ của nữ hoàng sắc đẹp. Đó là khoảnh khắc xấu hổ nhất trong đời cô. Dù ở đây, với sáu á thần, Piper vẫn thấy bị bộc lộ quá.

Họ là bạn mà, cô tự nhắc mình. Sẽ ổn thôi.

Nhưng cô có cảm giác kì lạ…như là có nhiều hơn sáu cặp mắt đang quan sát cô.

"Hôm nay trên đường cao tốc," cô nói, "Gaea nói rằng bà ta chỉ cần máu của hai á thần - một nam và một nữ. Bà ta - bà ta hỏi mình chọn xem cậu con trai nào sẽ chết."

Jason siết chặt tay cô. "Bọn mình không đứa nào chết cả. Cậu đã cứu bọn mình."

"Mình biết. Chỉ có điều…Vì sao bà ta muốn thế?"

Leo huýt sáo khẽ. "Các cậu, có nhớ Nhà Sói không? Khione, công chúa băng giá yêu thích của bọn mình ấy mà? Cô ta đã nói về chuyện làm Jason đổ máu, rằng việc đó sẽ để lại chỗ đó vết nhơ qua nhiều thế hệ. Có thể máu á thần lại có sức mạnh nào đó."

"Chà…" Percy đặt miếng pizza thứ ba xuống. Cậu tựa vào ghế và nhìn vào khoảng không như thể bây giờ vết ngựa đá vào đầu mới phát huy tác dụng.

"Percy?" Annabeth nắm lấy tay cậu.

"Ồ tệ quá," cậu lẩm bẩm. "Tệ. Tệ quá." Cậu nhìn vào Frank và Hazel qua cái bàn. "Hai em có nhớ Polybotes không?"

"Tên khổng lồ đã xâm lược Trại Jupiter," Hazel đáp. "Tên chống Poseidon bị anh nện vào đầu bằng tượng của Terminus. Có, em nghĩ là em nhớ."

"Anh có một giấc mơ," Percy bảo, "trong khi chúng ta đang bay tới Alaska. Polybotes nói chuyện với lũ Gorgon, hắn bảo muốn bắt anh làm tù binh, chứ không giết. Hắn bảo: "Tao muốn xích chân thằng đó để có thể giết nó ở thời điểm chín muồi. Máu nó sẽ tưới lên những tảng đá ở đỉnh Olympus và đánh thức Mẹ Đất!"

Piper tự hỏi không biết điều hòa nhiệt độ trong phòng có hỏng không vì bỗng dưng cô cứ run mãi không thôi. Giống y như cảm giác của cô trên đường cao tốc bên ngoài Topeka. "Anh nghĩ bọn khổng lồ sẽ dùng máu chúng ta… máu của hai người trong chúng ta – sao?"

"Anh không biết nữa," Percy bảo. "Nhưng cho đến lúc chúng ta tìm hiểu được, anh gợi ý tất cả chúng ta cố tránh để không bị bắt."

Jason lầm bầm. "Cái đó thì mình đồng ý."

"Làm sao chúng ta có thể tìm hiểu về điều ấy được?" Hazel hỏi. "Dấu hiệu Athena, cặp song sinh, lời tiên tri của Ella…làm sao để những thứ đó khớp với nhau?"

Annabeth tì hai bàn tay vào cạnh bàn. "Piper, em nói Leo nhắm hướng Atlanta nhé!"

"Đúng đấy," Piper nói. "Bacchus bảo chúng ta nên tìm kiếm…tên ông ta là gì nhỉ?"

"Phorcys," Percy đáp.

Annabeth đầy ngạc nhiên, như thể cô không quen thấy bạn trai mình có câu trả lời. "Cậu biết ông ta sao?"

Percy nhún vai. "Lúc đầu mình không nhận ra cái tên đó. Rồi Bacchus nhắc tới nước mặn và mình nhớ ra. Phorcys là một lão thần biển trước thời cha mình. Mình chưa bao giờ gặp, nhưng ông ta được cho là con của Gaea. Mình vẫn không hiểu một thần biển làm gì ở Atlanta cơ chứ."

Leo khịt mũi. "Thế một thần rượu thì làm gì ở Kansas? Các vị thần đều kì quặc cả. Dù sao, chúng ta sẽ đến Atlanta trước trưa mai, trừ trường hợp có trục trặc khác."

"Đừng có nói thế," Annabeth không vui. "Muộn rồi. Tất cả chúng ta nên đi ngủ thôi."

"Gượm đã," Piper đề nghị.

Mọi người lại đổ dồn mắt vào cô.

Cô vụt mất can đảm, tự hỏi liệu bản năng của cô có sai không nhưng cô vẫn buộc mình phải nói.

"Còn một việc cuối cùng," cô nói "Lũ Eidolon - các ám hồn. Chúng vẫn đang ở đây, ngay trong căn phòng này."