XII

PIPER

PIPER KHÔNG THỂ GIẢI THÍCH LÀM THẾ NÀO CÔ BIẾT ĐƯỢC ĐIỀU ĐÓ.

Các câu chuyện ma và những linh hồn bị hành hạ luôn làm cô hoảng sợ. Cha cô từng giỡn về những truyền thuyết Cherokee của ông nội Tom tại khu đất riêng của người da đỏ, nhưng ngay cả ở nhà của họ, trong ngôi biệt thự lớn ở Malibu, nhìn ra Thái Bình dương, cứ mỗi lần cha cô kể lại những câu chuyện ma đó, cô lại không thể nào xua chúng ra khỏi đầu.

Những hồn ma Cherokee luôn vật vã. Chúng thường bị lạc trên con đường đến Miền Đất Chết, hay ở lại với những người sống chỉ vì chúng bướng bỉnh. Đôi khi chúng thậm chí không nhận thấy rằng mình đã chết.

Càng hiểu biết thêm về á thần, Piper càng bị thuyết phục rằng giữa các truyền thuyết Cherokee và thần thoại Hy Lạp không khác biệt nhiều. Những eidolon kia cư xử giống các linh hồn trong các câu chuyện của cha cô.

Piper linh cảm rằng chúng vẫn hiện diện, đơn giản vì chưa có ai bảo chúng ra đi.

Cho tới khi cô giải thích xong, mọi người đều nhìn cô đầy ngần ngại. Trên boong tàu, Huấn luyện viên Hedge hát bài gì đại loại như Trong hải quân, còn Blackjack gõ móng và hí vang phản đối.

Rút cuộc Hazel thở dài. "Piper nói đúng đấy."

"Làm sao em biết chắc được?" Anabeth hỏi.

"Em từng gặp các eidolon rồi," Hazel đáp. "Ở dưới Âm phủ, khi em… mọi người biết đấy."

Chết.

Piper quên béng rằng Hazel là một người-sống-lại-lần-hai. Theo kiểu của cô ấy thì chính Hazel cũng là một hồn ma tái sinh.

"Thế…" Frank vò mớ tóc húi cua như thể vài con ma có thể xâm nhập vào chân tóc cậu. "Cậu nghĩ mấy ám hồn ấy đang lẩn khuất trên tàu này, hay -"

"Rất có khả năng là lẩn khuất bên trong một vài người chúng ta." Piper đáp. "Ta không biết được."

Jason siết chặt nắm đấm. "Nếu đúng thế -"

"Bọn mình phải làm từng bước." Piper nói. "Mình nghĩ mình có thể làm được."

"Làm gì thế?" Percy hỏi.

"Chỉ cần nghe nhé, được không?" Piper hít vào một hơi thật sâu. "Tất cả mọi người nghe này."

Piper nhìn vào mắt lần lượt từng người.

"Các Eidolon", cô nói, sử dụng giọng nói mê hoặc của mình. "Giơ tay lên."

Im lặng căng thẳng.

Leo cười bồn chồn. "Cậu thực sự nghĩ rằng sẽ–"

Giọng nói của cậu tắt lịm. Khuôn mặt cậu đuỗn ra. Cậu giơ tay lên.

Percy và Jason cũng làm như vậy. Mắt của họ như thủy tinh và chuyển sang màu vàng. Hazel nín thở. Bên cạnh Leo, Frank lao ra khỏi ghế và dựa lưng vào tường.

"Ôi, các vị thần." Annabeth nhìn Piper cầu xin. "Em có thể chữa cho bọn họ không?"

Piper muốn chui xuống gầm bàn mà rên rỉ. Nhưng cô phải giúp Jason. Cô không thể nào tin nổi cô đã nắm tay một… Không, cô từ chối nghĩ đến điều đó.

Cô tập trung vào Leo vì trông cậu ít gớm ghiếc nhất.

"Còn ai khác như các người ở trên tàu không?" Cô hỏi.

"Không." Leo mơ màng đáp. "Mẹ Đất phái ba người. Những người mạnh nhất, giỏi nhất. Chúng ta sẽ sống lại."

"Ở đây thì các ngươi không sẽ đạt được điều đó đâu." Piper hằm hè. "Ba ngươi, hãy nghe cho kĩ."

Percy và Jason quay về phía cô. Những cặp mắt vàng đáng sợ, nhưng nhìn thấy cả ba cậu con trai như vậy lại thổi bùng cơn giận của Piper.

"Các ngươi sẽ rời khỏi những thân xác này." Cô ra lệnh.

"Không đời nào." Percy sẵng giọng.

Leo rít lên nhè nhẹ. "Chúng ta phải sống."

Frank mò mẫm tìm cây cung. "Thần Mars Quyền năng, kinh thật! Biến ngay khỏi đây, đám hồn ma! Để các bạn chúng ta yên!"

Leo quay về phía cậu ta, đốp trả. "Ngươi không thể ra lệnh cho chúng ta, đứa con của chiến tranh. Mạng sống của chính ngươi cũng rất mong manh. Linh hồn ngươi có thể cháy rụi bất cứ lúc nào."

Piper không chắc mình hiểu được điều đó, nhưng Frank thụt lùi như vừa bị một cú đấm vào bụng. Cậu căng dây cung, hai tay run rẩy. "Ta - ta từng đối mặt với nhiều thứ còn tệ hơn các ngươi. Nếu các ngươi muốn chiến đấu -"

"Frank, đừng." Hazel đứng dậy.

Bên cạnh cô, Jason đã rút kiếm ra.

"Dừng lại." Piper ra lệnh, nhưng giọng cô méo đi. Cô đang nhanh chóng mất lòng tin vào kế hoạch của mình. Cô đã khiến đám eidolon phải xuất đầu lộ diện. Nhưng giờ thì sao? Nếu cô không thể thuyết phục chúng ra đi, bất kì sự đổ máu nào cũng là lỗi của cô. Cô gần như có thể nghe được tiếng cười chế nhạo của Gaea trong đầu.

"Hãy nghe lệnh của Piper." Hazel chỉ vào thanh kiếm của Jason. Lưỡi kiếm vàng trong tay cậu dường như nặng trịch. Nó rơi xuống bàn và Jason ngồi phịch xuống ghế.

Percy hằm hè theo cách rất-không-giống-Percy-tẹo-nào, "Con gái của Pluto, ngươi có thể điều khiển được đá quý và kim loại. Nhưng ngươi không kiểm soát cái chết."

Anabeth với về phía cậu như muốn kiềm chế cậu, nhưng Hazel vẫy tay ngăn cô lại.

"Nghe đây, các eidolon," cô nghiêm nghị. "Các ngươi không thuộc về chỗ này. Ta không thể ra lệnh cho các ngươi, nhưng Piper thì có đấy. Hãy tuân lệnh chị ấy."

Cô quay sang Piper, vẻ mặt cô rõ ràng: Thử lại lần nữa đi. Chị làm được mà.

Piper gắng gom góp toàn bộ dũng khí. Cô nhìn thẳng vào Jason – chiếu thẳng vào đôi mắtám hồn đang kiểm soát cậu. "Các ngươi sẽ rời những thân xác này." Piper nhắc lại, thậm chí còn mạnh mẽ hơn.

Mặt Jason căng ra. Trán lấm tấm mồ hôi. "Chúng ta - chúng ta sẽ rời những thân xác này."

"Các ngươi sẽ thề trên nước sông Styx rằng sẽ không bao giờ quay chiến thuyền," Piper tiếp tục, "và không bao giờ nhập vào bất kì ai trong đoàn."

Cả Leo và Percy đều rít lên phản đối.

"Các ngươi sẽ phải hứa trước dòng sông Styx." Piper nhấn mạnh.

Một khoảnh khắc căng thẳng – cô có thể cảm thấy ý chí của chúng chống lại ý chí của cô. Rồi cả ba eidolon đồng thanh: "Chúng ta thề trên nước sông Styx."

"Các ngươi đã chết rồi." Piper nói.

"Chúng ta đã chết rồi." chúng đồng ý.

"Giờ, hãy ra đi."

Cả ba cậu con trai ngã dúi về phía trước. Percy gục mặt vào miếng pizza của chính mình.

"Percy!" Annabeth tóm lấy cậu.

Piper và Hazel nắm được tay Jason khi cậu trượt khỏi ghế.

Leo không may mắn bằng. Cậu đổ về phía Frank, người chẳng hề cố đỡ cậu. Leo đổ rầm xuống sàn tàu.

"Ái!" cậu rên.

"Anh không sao chứ?" Hazel hỏi.

Leo lóp ngóp ngồi dậy, trán cậu dính một sợi spaghetti uốn theo hình số 3. "Có được không?"

"Có chứ." Piper nói, khá chắc chắn là mình đúng. "Mình nghĩ chúng sẽ không quay lại nữa đâu."

Jason chớp mắt. "Có nghĩa là mình sẽ thôi không bị chấn thương đầu nữa hả?"

Piper cười, xả hết căng thẳng. "Đi thôi, Cậu bé Tia chớp. Ra hít thở chút không khí trong lành nào."

Piper và Jason đi đi lại lại trên boong tàu. Jason vẫn hơi yếu, vì vậy Piper nói cậu quành tay qua người cô để cô đỡ cậu.

Leo đứng ở chỗ bánh lái, thảo luận với Festus qua hệ thống liên lạc nội bộ; nhưng qua kinh nghiệm của mình, cậu thấy là nên để Piper và Jason được riêng tư. Vì vệ tinh TV đã hoạt động lại, Huấn Luyện Viên Hedge đang sung sướng ở trong cabin riêng, theo dõi mấy trận đấu võ thuật tổng hợp trong lồng sắt. Blackjack, con pegasus của Percy, đã bay đi đâu đó. Các á thần khác đang chuẩn bị cho giấc ngủ đêm.

Tàu Argo II lao nhanh về phía đông, giữ khoảng cách vài trăm bộ với mặt đất. Những thị trấn bên dưới họ trôi qua như những hòn đảo thắp sáng đèn trên măt biển đen ngòm của thảo nguyên.

Piper nhớ tới mùa đông năm trước bay với rồng Festus qua thành phố Quebec. Cô chưa thấy thứ gì đẹp như thế, hay từng hạnh phúc như thế trong vòng tay Jason –nhưng bây giờ còn tuyệt hơn nữa.

Đêm ấm áp. Chiến thuyền lao đi còn êm ái hơn con rồng. Và tuyệt nhất là, họ đang rời xa Trại Jupiter nhanh hết mức có thể. Dù vùng đất cổ xưa nguy hiểm thế nào, Piper vẫn nóng lòng mong tới đó. Cô hi vọng Jason đúng về chuyện những người La Mã vượt qua Đại Tây Dương để đuổi theo họ.

Jason dừng lại giữa boong tàu và tựa vào lan can. Ánh trăng làm mái tóc vàng của cậu ánh như bạc.

"Cám ơn cậu, Pipes," cậu nói. "Cậu đã cứu mình lần nữa."

Cậu choàng tay quanh eo cô. Cô nhớ lại ngày họ rơi xuống Hẻm Núi Lớn – lần đầu tiên cô biết rằng Jason có thể điều khiển không khí. Cậu đã ôm cô thật chặt, cô có thể cảm thấy nhịp đập con tim cậu. Rồi họ ngừng rơi và bồng bềnh trong không trung. Bạn Trai. Tuyệt Vời Nhất. Mãi Mãi.

Cô muốn hôn cậu lúc này, nhưng có gì đó ngăn cô lại.

"Mình không biết rồi Percy có còn tin mình nữa không." cô nói. "Sau khi mình để cho con ngựa cho cậu ấy một vố như thế."

Jason bật cười. "Đừng lo về chuyện đó. Percy tính tình dễ chịu, nhưng mình có cảm giác là lâu lâu anh ấy cũng cần được gõ một cú vào đầu."

"Cậu có thể giết chết anh ấy đấy."

Nụ cười của Jason tan biến. "Đó không phải là mình mà."

"Nhưng mình suýt nữa đã để cậu làm điều đó." Piper thì thầm. "Khi Gaea nói mình phải chọn, mình đã do dự và…"

Cô chớp mắt, thầm rủa mình vì đã bật khóc.

"Đừng quá nghiêm khắc với bản thân như vậy." Jason nói. "Cậu đã cứu cả hai bọn mình."

"Nhưng nếu thực sự có hai người trong đoàn chúng ta phải chết, một nam và một nữ -"

"Mình không chấp nhận như vậy. Bọn mình sẽ chặn đứng Gaea. Cả bảy người chúng ta sẽ còn sống trở về. Mình xin hứa với cậu đấy."

Piper ước gì cậu đừng hứa. Từ đó chỉ tổ làm cô nhớ đến Lời tiên tri Nhóm Bảy: một lời thề phải giữ đến hơi thở cuối cùng.

Làm ơn, cô nghĩ, tự hỏi liệu mẹ cô, nữ thần tình yêu, có nghe thấy cô không. Xin đừng để đó là hơi thở cuối cùng của Jason. Nếu tình yêu có chút nào ý nghĩa, xin đừng lấy mất cậu ấy.

Vừa ước như thế, cô đã thấy tội lỗi. Làm sao cô có thể đứng đó mà nhìn Annabeth chịu đựng nỗi đau như vậy nếu Percy phải chết? Làm sao cô có thể sống đối diện với chính mình nếu bất kì ai trong số bảy á thần phải chết? Mỗi người trong số họ đều từng phải chịu đựng quá nhiều. Ngay cả hai đứa trẻ La Mã mới đến, Hazel và Frank, những người mà Piper mới biết sơ qua, cũng đã thân như ruột thịt. Ở Trại Jupiter, Percy đã kể lại chuyến đi của họ tới Alaska, cũng gian khó không kém những gì Piper từng trải qua. Và cứ thể theo lối Hazel và Frank cố gắng giúp đỡ để trục xuất lũ ám hồn, cô có thể thấy họ là những người tốt và dũng cảm.

"Truyền thuyết mà Annabeth nói tới," cô hỏi, "về Dấu hiệu của Athena…sao cậu lại không muốn nói về nó?"

Cô e ngại rằng Jason có thể giữ kín cả với cô, nhưng cậu chỉ cúi đầu như đã chờ câu hỏi đó. "Piper, mình không biết cái gì thật và cái gì không. Truyền thuyết đó… nó có thể thực sự nguy hiểm."

"Đối với ai?"

"Cho tất cả chúng ta." cậu đáp thật dõng dạc. "Truyền rằng người La Mã từng lấy trộm một thứ vô cùng quan trọng của người Hy Lạp, vào thời cổ xưa, khi người La Mã chinh phục các thành phố Hy Lạp."

Piper đợi, nhưng Jason có vẻ như đang chìm trong suy tư.

"Họ đã lấy cắp cái gì thế?" Cô thắc mắc.

"Mình không biết." Cậu đáp. "Mình không biết liệu có ai trong quân đoàn La Mã biết điều đó. Nhưng theo như truyền thuyết, thứ đó đã được mang về Rome và giấu đâu đó. Con cái của Athena, những á thần Hy Lạp, đã ghét bọn mình từ đó. Họ luôn xúi giục các đồng đạo chống lại người La Mã. Như mình nói, mình không biết bao nhiêu có bao nhiêu phần sự thật -"

"Nhưng tại sao không kể với Annabeth?" Piper ngạc nhiên. "Chị ấy sẽ không bỗng dưng ghét cậu vì thế đâu."

Cậu có vẻ khó tập trung vào cô. "Mình hi vọng là không. Nhưng truyền thuyết đó nói rằng những người con của Athena đã kiếm tìm thứ đó qua nhiều thiên niên kỉ. Cứ mỗi thế hệ, nữ thần lại chọn ra vài người để tìm kiếm vật đó. Có vẻ như, họ được dẫn tới Rome bởi một vài kí hiệu…Dấu Hiệu của Athena."

"Nếu Annabeth là một trong những người phải kiếm tìm đó…bọn mình nên giúp chị ấy."

Jason lưỡng lự. "Có thể. Khi nào bọn mình đến gần Rome hơn, mình sẽ kể cho chị ấy những điều ít ỏi mà mình biết. Trung thực. Nhưng câu chuyện, ít nhất là theo những gì mình được nghe - nói rằng nếu người Hy Lạp tìm được thứ họ mất, họ sẽ không bao giờ tha thứ cho người La Mã. Họ sẽ hủy hoại các quân đoàn và thành Rome, một lần luôn. Sau những gì Nemesis nói với Leo, về chuyện Rome sẽ bị tàn phá trong năm ngày nữa…"

Piper quan sát nét mặt của Jason. Cậu, không còn nghi ngờ gì nữa, là người dũng cảm nhất cô từng biết, nhưng cô nhận ra rằng cậu đang sợ hãi. Truyền thuyết này - ý nghĩ là nó có thể chia rẽ bọn họ và san phẳng một thành phố - làm cậu hoảng sợ.

Piper tự hỏi không biết người ta lấy cắp cái gì của những người Hy Lạp mà lại quan trọng thế. Cô không thể tưởng tượng nổi có thứ gì có thể khiến Ananbeth bỗng dưng trở nên hằn thù.

Ấy thế nhưng, Piper cũng chưa từng tưởng tượng là mình có thể chọn cuộc sống của á thần này hay một á thần khác đâu, và hôm nay trên con đường vắng ngắt đó, chỉ trong khoảnh khắc, Gaea gần như đã dụ dỗ được cô …

"Nhân thể, mình xin lỗi," Jason nói.

Piper lau nước mắt trên mặt. "Xin lỗi vì cái gì cơ? Đó là bọn eidolon tấn công mà -"

"Không phải chuyện đó." Vết sẹo nhỏ ở môi trên Jason dường như sáng trắng lên dưới ánh trăng. Piper luôn yêu vết sẹo này. Khiếm khuyết nhỏ ấy khiến cho khuôn mặt cậu trở nên thú vị hơn nhiều.

"Mình thật ngốc khi bảo cậu liên lạc với Reyna." cậu nói. "Mình chẳng nghĩ gì."

"Ồ." Piper ngước nhìn những đám mây và tự hỏi nếu mẹ cô, Aphrodite, đang tác động lên cậu cách này hay cách khác. Lời xin lỗi của cậu tuyệt đến mức không thể có thực.

Nhưng đừng dừng lại, Piper nghĩ. "Thật sự là, không sao mà."

"Chỉ là… mình chưa từng có cảm giác thế này với Reyna," Jason tiếp tục, "vậy nên mình không nghĩ sẽ khiến cậu không thoải mái. Cậu không phải lo đâu, Pipes."

"Mình đã muốn ghét cô ấy," Piper thú thực. "Mình đã rất sợ cậu sẽ quay về Trại Jupiter."

Trông Jason đầy ngạc nhiên. "Chuyện đó không thể xảy ra. Trừ phi cậu đi với mình. Mình hứa."

Piper nắm tay cậu, cô cố nở nụ cười, nhưng lại đang nghĩ: Một lời hứa nữa. Một lời thề phải giữ với hơi thở cuối cùng.

Cô cố xua ý nghĩ ấy khỏi đầu. Cô biết cô nên tận hưởng giây phút bình yên này với Jason. Nhưng khi nhìn qua mạn tàu xuống dưới, cô không thể không nghĩ tới chuyện thảo nguyên phía dưới kia vào ban đêm trông giống hệt làn nước đen–giống như căn phòng nhấn chìm họ mà cô đã thấy trên lưỡi dao.