XIV

PERCY

PERCY ĐÃ TỪNG THẤY FRANK TRONG VÒNG VÂY của lũ ác quỷ ăn thịt người, đối mặt với một tên khổng lồ không thể bị tiêu diệt, và thậm chí đã giải thoát cho Thần Chết Thanatos. Song cậu chưa từng thấy Frank trông có vẻ hoảng hốt như lúc này, khi cậu ta thấy hai người ngủ quên trong chuồng ngựa.

"Cái gì… ?" Percy dụi mắt. "Ồ, bọn anh chỉ ngủ thiếp đi một chút."

Frank nuốt khan. Cậu đi một đôi giày chạy, mặc quần thể thao màu sẫm, một chiếc áo phông có biểu trưng của Thế vận hội mùa đông Vancouver với chiếc phù hiệu sĩ quan chỉ huy La Mã cài trên cổ áo (đối với Percy, vừa đáng buồn vừa có hi vọng, khi giờ đây họ đã là những kẻ phản bội). Frank nhìn lảng ra chỗ khác làm như là hình ảnh hai cô cậu bên nhau có thể thiêu đốt cậu ta.

"Ai cũng tưởng là hai người đã bị bắt cóc." Cậu ta nói. "Bọn em đã sục sạo khắp con tàu. Khi Huấn Luyện Viên Hedge biết được là - ồ, thề có các vị thần, hai người đã ở đây suốt đêm ư?"

"Frank!" Tai Annabeth đỏ như những trái dâu tây. "Bọn chị chỉ xuống đây trò chuyện. Bọn chị đã ngủ quên đi mất. Vô tình thôi mà. Chỉ có vậy thôi. »

"Có hôn nhau vài bận," Percy bổ sung.

Annabeth nguýt yêu cậu. "Cậu chẳng giúp mình gì cả."

"Tốt hơn cả là ta nên…" Frank chỉ về phía cửa chuồng ngựa. "Ờ, mọi người định sẽ gặp nhau trong bữa sáng. Anh chị có thể giải thích mình đã làm – ý em là, đã không làm gì ? Ý em là… em thực sự không muốn ông thần nông – ý là thần rừng kia - giết chết em đâu."

Rồi Frank bỏ chạy.

Khi rút cuộc tất cả mọi người tập trung ở phòng ăn, tình hình có vẻ tệ như Frank đã e ngại. Jason và Piper có vẻ nhẹ nhõm nhất. Leo không thôi cười toe toét và lẩm bẩm, "Kinh điển. Kinh điển." Chỉ có mỗi Hazel là có vẻ quan trọng hóa vấn đề, có lẽ vì cô là người của thập niên 40. Cô không ngừng phe phẩy trước mặt mình và tránh nhìn thẳng vào mắt Percy.

Lẽ thường, Huấn luyện viên Hedge nổi điên; nhưng Percy thấy khó mà coi ông thần rừng nghiêm chỉnh khi ông này chỉ cao có mét rưỡi.

"Trong đời tôi chưa từng xảy ra chuyện này!" Huấn luyện viên Hedge gầm lên, vung vẩy cái gậy bóng chày và hất đổ một đĩa táo. "Thật vô kỉ luật! Vô trách nhiệm quá!"

"Huấn luyện viên," Annabeth ngượng ngùng, "chỉ là một tai nạn vô ý thôi. Bọn em tâm sự, và rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay."

"Bên cạnh đó," Percy nói, "thầy bắt đầu nói giống hệt Terminus."

Thầy Hedge nheo mắt. "Đấy là một lời xúc phạm hả Jackson? Bởi vì ta sẽ - ta sẽ kết liễu cậu, nhóc con ạ."

Percy gắng nhịn cười. "Bảo đảm sẽ không có lần thứ hai đâu ạ, thưa Huấn Luyện Viên. Em xin hứa. Giờ thì, không phải chúng ta có chuyện khác cần thảo luận sao? "

Thầy Hedge nổi đóa. "Được! Nhưng tôi sẽ theo dõi cậu đấy nhé, Jackson! Còn cô, Annabeth Chase, tôi cứ nghĩ cô có ý thức hơn -"

Jason hắng giọng. "Vậy, ta ăn chút ít đi, mọi người. Và bắt đầu thôi."

Cuộc họp giống như một hội đồng chiến tranh với bánh vòng. Hồi ở Trại Con Lai họ từng có những cuộc thảo luận nghiêm túc nhất quanh cái bàn đánh bóng trong phòng giải trí với bánh quy giòn và sốt Cheez Whiz , nên Percy thấy thoải mái như ở nhà.

Cậu thuật lại giấc mơ của mình - hai gã khổng lồ song sinh lên kế hoạch tiếp đón bọn họ kĩ càng trong một bãi đỗ xe ngầm với những bệ phóng tên lửa; Nico di Angelo bị nhốt trong cái thạp bằng đồng, chết ngạt chậm rãi với những hạt lựu dưới chân.

Hazel nuốt tiếng nức nở. "Nico…Ôi, các vị thần. Các hạt cây."

"Em biết mấy hạt đó sao?" Annabeth thắc mắc.

Hazel gật đầu. "Anh ấy từng cho em xem một lần. Chúng được lấy từ khu vườn của mẹ kế của bọn em."

"Mẹ k…Ồ," Percy nói. "Ý em là Persephone ."

Percy đã diện kiến vợ Hades một lần. Bà ta không hẳn là rực rỡ và ấm áp như mặt trời. Cậu cũng từng đến khu vườn dưới Âm phủ của bà ta - một nơi đáng sợ đầy những cây cỏ bằng pha lê và những bông hoa đỏ như máu hay trắng nhợt như những hồn ma.

"Những hạt cây đó là thức ăn cầm cự cuối cùng." Hazel giải thích. Percy nhận thấy cô bé đang căng thẳng, bởi tất cả chỗ đồ bạc trên bàn đang bắt đầu dịch về phía cô. "Chỉ có con cái của Hades có thể ăn chúng. Nico luôn mang theo một ít phòng khi bị kẹt ở đâu đó. Nhưng nếu thực sự anh ấy đang bị giam cầm -"

"Bọn khổng lồ đang cố lùa ta vào bẫy đó," Annabeth kết luận. "Chúng đoán là chúng ta ắt sẽ đến cứu cậu ấy."

"Vâng, chúng đã đúng!" Hazel nhìn quanh bàn, lòng tin của cô dần tan biến. "Chúng ta sẽ làm vậy chứ?"

"Phải." Huấn Luyện Viên Hedge gào lên, miệng đầy khăn giấy. "Sẽ đánh nhau chứ, đúng không?"

"Hazel này, tất nhiên là bọn mình sẽ giúp anh ấy mà," Frank động viên. "Nhưng chúng ta có bao nhiêu thời gian trước khi…ờ, ý mình là, Nico có thể trì hoãn được bao lâu nhỉ?"

"Mỗi ngày một hạt thôi." Hazel đau khổ đáp. "Đấy là nếu anh ấy duy trì tình trạng chết lâm sàng."

"Chết lâm sàng ư?" Annabeth cau mày đánh giá. "Nghe không vui chút nào."

"Làm như thế sẽ giúp anh ấy không dùng hết không khí để thở." Hazel kiên nhẫn giải thích. "Giống như kiểu ngủ đông hay trạng thái hôn mê vậy. Nhưng mỗi hạt sẽ chỉ giúp anh ấy trụ được đúng một ngày."

"Và cậu ấy còn lại năm hạt," Percy nói. "Tương đương với năm ngày, tính cả ngày hôm nay. Bọn khổng lồ hẳn đã sắp xếp như vậy, vì chúng ta phải đến đó vào đúng ngày đầu tiên của tháng bảy. Cứ giả sử Nico bị nhốt ở đâu đó ở Rome -"

"Chẳng nhiều thời gian lắm nhỉ." Piper kết luận. Cô đặt tay lên vai Hazel. "Bọn chị sẽ tìm ra cậu ấy bằng được. Chí ít chúng ta giờ đã hiểu được ý nghĩa của mấy câu trong lời tiên tri. "Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của thiên thần, người giữ chìa khóa tới cái chết vô tận." Họ của anh cậu là di Angelo. Này, Angelo trong tiếng Ý có nghĩa là "thiên thần" đấy. »

"Ôi, các vị thần," Hazel thầm thì. "Nico..."

Percy nhìn chằm chặp vào cái bánh thạch vòng. Cậu đã có quá khứ khá gập ghềnh với Nico di Angelo. Cậu ấy từng gạt Percy thực hiện chuyến thăm quan cung điện của Hades, và rút cục Percy bị tống giam. Nhưng đa phần, Nico đứng ở phe của người tốt. Chắc chắn cậu ấy không đáng bị chết ngạt chậm rãi trong một cái thạp đồng, và Percy không thể chịu nổi khi chứng kiến Hazel phải đau khổ như thế.

"Bọn anh sẽ cứu cậu ấy." Cậu hứa với Hazel. "Bọn anh phải làm vậy. Lời tiên tri nói cậu ấy giữ chìa khóa tới cái chết vô tận."

"Đúng thế." Piper khích lệ. "Hazel này, anh của em đã đi tìm Cửa Tử dưới Âm phủ, phải không nào? Cậu ấy hẳn đã tìm ra rồi."

"Cậu ấy có thể bảo chúng ta các cánh cửa ở đâu," Percy tiếp lời, "và làm thế nào để đóng chúng."

Hazel hít một hơi thật sâu. "Vâng, vậy thì tốt quá."

"Ừm…" Leo cựa quậy trên ghế. "Có điều này. Bọn khổng lồ đợi chúng ta làm vậy, phải không? Chả lẽ chúng ta cứ vậy bước chân vào bẫy?"

Hazel nhìn Leo như thể cậu vừa làm một cử chỉ thô thiển không thể chấp nhận nổi. "Chúng ta không có lựa chọn."

"Đừng hiểu sai anh, Hazel. Chỉ là anh trai em, Nico…cậu ấy biết rõ về cả hai trại, phải không?"

"Vâng, đúng." Hazel đáp.

"Cậu ấy đã đi lại giữa hai trại," Leo tiếp lời, "và không nói với bên nào cả."

Jason ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm trang. "Cậu đang thắc mắc liệu chúng ta có tin được cậu ấy hay không chứ gì. Mình cũng thấy vậy."

Hazel đứng bật dậy. "Em không thể tin nổi. Anh ấy là anh trai em. Anh ấy đã đưa em từ Âm phủ trở về, và mọi người không muốn cứu anh ấy sao?"

Frank đặt tay lên vai cô an ủi. "Không ai nói thế." Cậu lườm Leo. "Tốt hơn là đừng ai nói thế."

Leo chớp chớp mắt. "Mọi người nghe này. Mình chỉ định là -"

"Hazel này." Jason nói. "Leo có lý của cậu ấy. Anh nhớ Nico từng ở Trại Jupiter. Giờ ta phát hiện ra rằng cậu ấy còn đến Trại Con Lai nữa. Điều đó khiến anh thấy… chà, hơi mờ ám. Ta có thực sự biết lòng trung thành của cậu ấy về bên nào không? Chúng ta phải thận trọng."

Hai cánh tay Hazel run rẩy. Một cái đĩa bạc phóng về phía cô và đập vào bức tường phía sau cô, làm bắn tung món trứng bác trong đó. "Anh… Jason vĩ đại… pháp quan mà em kính trọng. Lẽ ra anh phải công bằng, là một thủ lĩnh sáng suốt. Thế mà bây giờ anh…" Hazel dậm chân tức tối rồi lao vụt ra khỏi nhà ăn.

"Hazel." Leo gọi với theo. "Ôi, trời ơi, mình nên–"

"Anh đã làm đủ rồi đấy." Frank gầm lên. Cậu đứng dậy định đuổi theo Hazel, nhưng Piper ra hiệu cho cậu đợi.

"Hãy cho cô ấy thời gian." Piper khuyên. Rồi cô cau mày quay sang Leo và Jason nhấn mạnh. "Hai cậu này, như vậy khá là lạnh lùng đấy."

Jason hoảng hốt. "Lạnh lung ư? Mình chỉ cảnh giác đấy chứ."

"Anh trai cô ấy đang chết." Piper nhả ra từng từ.

"Em sẽ đi nói chuyện với cô ấy." Frank cương quyết.

"Không được," Piper cản lại. Trước tiên phải để cô ấy bình tĩnh lại đã. Tin chị đi nào. Tí nữa chị sẽ đi xem cô ấy ra sao."

"Nhưng..." Frank phì phò như một con gấu cáu kỉnh. "Được rồi. Em chờ vậy."

Bên trên vang lên tiếng ù ù như tiếng một cái máy khoan lớn.

"Đó là Festus đấy," Leo giải thích. "Mình đã đặt cậu ấy ở chế độ tự lái, nhưng chắc bọn mình đến gần Atlanta rồi. Mình phải lên đó đây…ừm, nếu bọn mình biết phải hạ cánh ở chỗ nào."

Mọi người quay về phía Percy.

Jason nheo một bên mày. "Anh là Thuyền trưởng Nước Mặn. Chuyên gia có ý kiến gì nào?"

Hình như có chút hờn giận trong giọng nói của cậu ấy? Percy tự hỏi không biết Jason có đang ngấm ngầm để bụng vụ đấu tay đôi ở Kansas không. Jason đã đùa về vụ đó, nhưng Percy nhận thấy cả hai người đều giữ lại chút ấm ức. Không thể để hai á thần đọ sức mà không làm họ tự hỏi ai mạnh hơn.

"Anh không chắc đâu," Percy thú thực. "Chắc là đâu đó ở trung tâm, ở trên cao để chúng ta có thể quan sát tốt toàn thành phố. Có lẽ là một công viên với cây cối? Chúng ta không muốn đậu một chiến thuyền giữa khu trung tâm thành phố. Anh e là ngay cả Màn Sương Mù cũng không thể che nổi thứ to kềnh như vậy."

Leo gật đầu cái rụp. "Em làm luôn đây." Rồi cậu chạy về phía cầu thang.

Frank bồn chồn ngồi sụp xuống ghế. Percy cảm thấy tội cho cậu ta. Percy đã chứng kiến Hazel và Frank trở nên gần gũi trong chuyến đi tới Alaska. Cậu biết Frank luôn tỏ thái độ bảo vệ cô gái. Cậu cũng để ý thấy cái nhìn đe dọa mà Frank dành cho Leo. Cậu quyết định rằng việc đưa Frank ra xa con tàu một lát có thể là một ý hay.

"Khi bọn mình hạ cánh, anh sẽ đi một vòng quanh Atlanta." Percy nói. "Frank, em có thể giúp anh đấy."

"Ý anh là lại biến thành rồng á? Thật lòng nhé, Percy, em không muốn làm một cái taxi biết bay của mọi người suốt hành trình tìm kiếm đâu."

"Không," Percy thuyết phục. "anh muốn em đi cùng anh vì em mang dòng máu Poseidon. Em có thể giúp anh tìm ra chỗ có nước mặn. Ngoài ra, em chiến đấu rất ổn."

Điều đó có vẻ làm Frank thấy vui lên chút ít. "Em đoán chắc giúp được thôi."

"Tuyệt lắm." Percy nói. "Chúng ta nên mang thêm một người nữa. Annabeth -"

"Ồ, không được!" Huấn luyện viên Hedge gằn giọng. "Cô gái trẻ, cô bị cấm túc."

Annabeth nhìn ông thầy chằm chằm như thể thầy đang nói tiếng nước ngoài. "Thầy nói gì cơ ạ?"

"Cô và Jackson sẽ không đi đâu cùng nhau cả!" Hedge nhấn mạnh. Ông thầy lườm Percy, như thể thách cậu dám mở mồm. "Ta sẽ đi cùng Frank và Ngài Jackson Lén Lút. Mấy người kia ở lại canh gác con tàu và đảm bảo rằng Annabeth không vi phạm thêm luật lệ nữa."

Tuyệt thật, Percy thầm nghĩ. Đây đúng là một ngày đi chơi của đàn ông cùng với Frank và một thần rừng khát máu, đi tìm nước mặn ở một thành phố toàn là đất rắn.

"Chuyện này," cậu reo lên, "sẽ vui lắm đây."