XXXIX

LEO

LEO NHẤT TRÍ VỚI NEMESIS VỀ MỘT ĐIỂM: May mắn là giả dối. Ít nhất khi liên quan đến may mắn của Leo.

Mùa đông trước cậu từng rùng mình chứng kiến gia đình Cyclope chuẩn bị nướng Jason và Piper cùng sốt nóng. Cậu đã tự mình lên kế hoạch để thoát khỏi tình cảnh đó và cứu các bạn, nhưng ít nhất cậu có thời gian để nghĩ.

Giờ thì không. Hazel và Frank đã bị đánh gục bởi hai sợi râu của một quả bóng bowling bị ám hồn. Hai bộ áo giáp với thái độ xấu đang sắp sửa giết cậu.

Leo không thể thổi lửa vào chúng. Những bộ áo giáp sẽ chẳng hề hấn gì. Bên cạnh đó, Hazel và Frank lại ở quá gần. Cậu không muốn làm bỏng họ, hay chẳng may làm cháy mẩu gỗ kiểm soát cuộc đời của Frank.

Ở bên phải Leo, bộ áo giáp với chiếc mũ đầu sư tử cọt kẹt cái cổ đầy dây dợ và nhìn Hazel cùng Frank, vẫn đang nằm bất tỉnh.

"Một nam và một nữ á thần," Đầu Sư Tử nói. "Vậy cũng được, nếu những đứa khác chết." Chiếc mặt nạ trống rỗng quay về phía Leo. "Chúng ta không cần ngươi, Leo Valdez."

"Ồ, này!" Leo cố gắng nở một nụ cười chiến thắng. "Ngươi luôn cần đến Leo Valdez!"

Cậu dang rộng hai tay và hi vọng trông cậu tự tin và có ích, không có vẻ tuyệt vọng và hoảng sợ. Cậu tự hỏi không biết có quá muộn để viết lên áo phông dòng chữ ĐỘI LEO.

Buồn thay, mấy bộ áo giáp không dễ bị dao động như Câu Lạc Bộ Người Hâm Mộ Narcissus.

Bộ áo giáp với chiếc mũ đầu sói nạt nộ, "Ta đã từng ở trong đầu ngươi, Leo. Ta đã giúp ngươi khơi mào chiến tranh."

Nụ cười của Leo tan biến. Cậu lùi lại một bước. "Là ngươi hả?’

Giờ thì cậu đã hiểu tại sao mấy du khách đó làm cậu khó chịu ngay, và tại sao giọng nói này lại quen thuộc thế. Cậu đã nghe thấy nó trong đầu mình.

"Ngươi đã khiến ta khai hỏa máy phóng lao phải không?’ Leo hỏi. "Ngươi gọi đó là giúp đỡ ư?"

"Ta biết ngươi nghĩ gì," Đầu sói nói. "Ta biết giới hạn của ngươi. Ngươi bé nhỏ và cô đơn. Ngươi cần bạn bè bảo vệ ngươi. Không có họ, ngươi không thể trụ được với ta. Ta đã thề không ám vào ngươi nữa, nhưng ta có thể giết ngươi."

Mấy bộ áo giáp tiến lên. Mũi kiếm của chúng vờn cách mặt Leo vài li.

Nỗi sợ hãi của Leo bỗng nhường chỗ cho tất cả sự tức giận. Ám hồn trong chiếc mũ chó sói này đã làm cậu bẽ mặt, kiểm soát cậu và khiến cậu tấn công Rome Mới. Nó đã khiến các bạn cậu gặp nguy hiểm và cản trở hành trình tìm kiếm của họ.

Leo liếc nhìn những quả cầu đang ngủ yên trên mặt bàn. Cậu nghĩ tới chiếc thắt lưng dụng cụ. Cậu nghĩ đến gác xép phía sau lưng – khu vực trong giống như buồng âm thanh. Sẵn sàng: Chiến dịch Đống đồ Bỏ đã ra đời.

"Trước hết: ngươi không biết ta đâu," cậu nói với Đầu Sói. "Và thứ hai là: Tạm biệt."

Cậu lao về phía chiếc cầu thang và nhảy lên trên. Mấy bộ áo giáp có thể đáng sợ nhưng chúng không nhanh nhẹn. Đúng như Leo nghĩ, gác xép có cửa hai bên – cửa sắt kéo. Những người điều hành hẳn đã muốn bảo vệ mình trong trường hợp các sáng chế của họ trở nên rắc rối… như lúc này chẳng hạn. Leo đóng sập cả hai bên cửa và triệu hồi lửa trên hai bàn tay, nung chảy khóa.

Hai bộ áo giáp áp sát hai bên. Chúng giật cửa, dùng kiếm chém vào đó.

"Như thế này thật ngốc," Đầu Sư Tử nói. "Ngươi chỉ đang trì hoãn cái chết của mình."

"Trì hoãn cái chết là sở thích của ta." Leo liếc nhìn căn nhà mới của mình. Nhìn xuống xưởng là một chiếc bàn duy nhất với bảng điều khiển. Trên bàn đầy các thứ linh tinh, nhưng phần lớn trong số đó bị Leo loại ngay: một sơ đồ máy phóng người chắc chắn không thành công; một thanh kiếm đen (Leo chẳng giỏi với kiếm); một chiếc gương đồng lớn (hình phản chiếu của Leo trông thật tệ); và một bộ dụng cụ đã bị ai đó làm hỏng, hoặc vì vụng về hoặc vì tức giận.

Cậu tập trung vào dự án chính. Ở giữa bàn, ai đó đã tháo một quả cầu của Archimedes ra. Những bánh răng, lò xo, đòn bẩy và những thanh cần nằm rải rác xung quanh. Tất cả các dây cáp đồng từ căn phòng phía dưới được nối với một đĩa kim loại dưới quả cầu. Leo có thể cảm nhận Đồng Celestial chạy qua xưởng như những mạch máu từ trái tim – sẵn sàng truyền tải năng lượng nhiệm màu qua điểm này.

"Một quả bóng rổ thống trị tất cả," Leo lẩm bẩm.

Quả cầu này là bộ điều chỉnh đầu não. Cậu đang đứng trong trung tâm điều khiển của La Mã Cổ Đại.

"Leo Valdez!" ám hồn gầm lên. "Mở cửa ra không ta sẽ giết ngươi!"

"Một lời đề nghị công bằng và rộng rãi!" Leo nói, mắt vẫn không rời quả cầu. "Hãy để ta kết thúc điều này đã. Một yêu cầu cuối cùng, được chứ?"

Điều đó hẳn khiến các ám hồn bối rối, bởi tạm thời chúng thôi không chém vào các thanh sắt nữa.

Hai bàn tay Leo bay tới chỗ quả cầu, lắp lại những phần còn thiếu. Tại sao mấy người La Mã ngốc nghếch lại phải tháo rời một cỗ máy đẹp như thế này? Họ đã giết Archimedes, ăn trộm đồ của ông ấy, rồi làm loạn cả lên với những thiết bị họ không bao giờ hiểu. Mặt khác, ít nhất họ cũng đủ khôn để khóa nó lại trong hai nghìn năm để Leo có thể khôi phục được nó.

Các ám hồn lại bắt đầu đập vào cửa.

"Ai đó?" Leo gọi to.

"Valdez!’ Đầu Chó Sói gầm lên.

"Valdez nào?" Leo hỏi.

Rồi thì các ám hồn cũng sẽ nhận ra là chúng không thể vào được. Lúc ấy, nếu Đầu Sói thực sự biết Leo nghĩ gì, gã sẽ nhận ra rằng sẽ có cách khác để buộc cậu cộng tác. Leo phải làm việc nhanh hơn.

Cậu kết nối các bánh răng, nhầm một chiếc, và phải bắt đầu lại. Lựu đạn của Hephaestus, thực là khó!

Cuối cùng cậu cũng lắp được chiếc lò xo còn lại vào vị trí. Mấy bàn tay dùi đục của người La Mã suýt nữa đã làm hỏng bộ phẩn chỉnh ứng suất, nhưng Leo đã lôi một bộ dụng cụ của thợ đồng hồ từ thắt lưng dụng cụ ra và cân chỉnh vài lần cuối. Archimedes là một thiên tài – nếu như cái này thực sự hoạt động.

Cậu vặn nút khởi động. Các bánh xe bắt đầu chạy. Leo đóng nắp quả cầu và nghiên cứu các vòng tròn đồng tâm của nó – tương tự như mấy vòng tròn ở trên cửa xưởng máy.

"Valdez!" Đầu Sói đập vào cửa. "Đồng bọn thứ ba của chúng ta sẽ giết các bạn ngươi!"

Leo rủa thầm. Đồng bọn thứ ba. Cậu liếc nhìn xuống quả bóng Taser với mấy cái chân khẳng khiu đã đánh gục Hazel và Frank. Cậu đoán rằng ám hồn thứ ba trốn bên trong đó. Nhưng Leo vẫn còn phải đoán ra dãy số đúng để khởi động quả cầu điều khiển.

"Ừ, được," cậu gọi lớn tiếng. "Các ngươi sẽ có ta. Chỉ… chỉ một giây thôi."

"Không một giây nào!" Đầu Sói hét to. "Mở cửa ra, không chúng sẽ chết."

Quả bóng Taser bị ám hồn tung hai chiếc râu và làm Hazel với Frank sốc thêm lần nữa. Thân hình bất tỉnh của họ rung lên. Dòng điện kiểu đó có thể khiến tim họ ngừng đập.

Leo cố không khóc. Thật khó khăn. Cậu không thể làm điều đó.

Cậu nhìn chằm chằm vào mặt quả cầu – bảy vòng tròn, mỗi chiếc đều phủ đầy những chữ Hy Lạp, các số và các ký hiệu cung hoàng đạo. Câu trả lời không thể là số Pi. Archimedes không bao giờ làm điều gì hai lần. Bên cạnh đó, chỉ cần đặt tay lên quả cầu là Leo có thể cảm thấy dãy số được đặt một cách ngẫu nhiên. Đó là điều gì đó chỉ có Archimedes biết.

Giả thiết rằng, những lời cuối cùng của Archimedes là: Đừng có động vào quả cầu của ta.

Không ai biết điều đó có nghĩa gì, nhưng Leo có thể áp dụng nó vào quả cầu. Chiếc khóa quá phức tạp. Có thể nếu Leo có vài năm, cậu có thể giải mã các dấu hiệu và tìm ra dãy số đúng, nhưng cậu không có nổi vài giây.

Câu đã hết thời gian. Hết may mắn. Và các bạn cậu sắp chết.

Một vấn đề không thể nào giải quyết được, một giọng nói vang lên trong đầu cậu.

Nemesis… bà ta đã đã bảo rằng cậu hãy trù liệu giây phút này. Leo đút tay vào túi và lấy chiếc bánh qui may mắn ra. Nữ thần đã cảnh báo cậu rằng sẽ phải trả giá rất lớn cho sự giúp đỡ của bà ta – lớn như mất đi một con mắt chẳng hạn. Nhưng nếu cậu không thử, các bạn cậu sẽ chết.

"Tôi cần mật mã mở quả cầu này," cậu nói.

Cậu mở chiếc bánh qui.