VII

LEO

"DÌ ROSA LÀ AI VẬY?" HAZEL HỎI.

Leo không muốn nói về dì ấy. Những lời của Nemesis vẫn còn ong ong trong tai cậu. Thắt lưng dụng cụ của cậu có vẻ nặng hơn từ khi cậu bỏ chiếc bánh vào – một điều không thể. Những chiếc túi này vốn có thể chứa bất cứ thứ gì mà không tăng thêm trọng lượng. Ngay cả những thứ mỏng manh nhất cũng chả bao giờ vỡ. Ấy vậy mà Leo vẫn cảm thấy nó hiện diện ở đó, níu cậu xuống, đợi được bẻ ra.

"Chuyện rất dài," cậu buồn bã thốt lên. "Dì ấy đã ruồng bỏ anh sau khi mẹ anh mất, tống anh vào trại trẻ."

"Em rất tiếc về chuyện đó."

"Ừm, còn…" Leo nóng lòng đổi chủ đề. "Còn em? Nemesis nói gì về anh trai em?"

Hazel chớp mắt như thể hạt muối mặn chát vừa rơi vào trong. "Nico… anh ấy đã tìm thấy em dưới Địa ngục. Anh ấy đã đưa em trở lại trần gian và thuyết phục những người La Mã ở Trại Jupiter chấp nhận em. Em nợ anh ấy cơ hội được sống lần thứ hai. Nếu Nemesis nói đúng và Nico quả thực đang gặp nguy hiểm… thì em cần phải giúp anh ấy."

"Đương nhiên rồi," Leo đáp, mặc dù ý nghĩ đó khiến cậu không thấy thoải mái. Cậu ngờ rằng nữ thần báo thù chẳng bao giờ đưa ra lời khuyên thuần túy vì lòng tốt. "Và chuyện Nemesis nói về việc anh trai em còn sáu ngày để sống và Rome bị phá hủy… em biết bà ta có ý gì không?"

"Không," Hazel thú nhận. "Nhưng em e là…"

Dù đang nghĩ gì, cô cũng quyết định không chia sẻ. Cô trèo lên tảng đá lớn nhất để nhìn cho rõ hơn. Leo cố theo cô và cậu mất thăng bằng. Hazel tóm được tay cậu. Cô kéo cậu lên và họ thấy mình đang đứng trên tảng đá, tay nắm tay, mặt-đối-mặt.

Mắt Hazel lấp lánh như vàng.

Vàng rất dễ, cô đã nói vậy. Với Leo thì không có vẻ thế - không thế khi cậu nhìn cô. Cậu tự hỏi Sammy là ai. Leo cứ ngờ vực trong lòng rằng lẽ ra mình phải biết. Dù anh ta có là ai thì anh ta cũng thật may mắn nếu Hazel quan tâm đến anh ta.

"Chà, cảm ơn em." Cậu buông tay cô ra nhưng họ vẫn đứng quá gần, cậu có thể cảm nhận hơi thở ấm áp của cô. Cô chắc chắn không giống gì một người chết.

"Khi chúng ta đang nói chuyện với Nemesis," Hazel nói một cách khó khăn, "em thấy lửa...ở tay anh."

"Ừ," cậu nói. "Đó là một sức mạnh của thần Hephaestus. Bình thường thì anh vẫn kiểm soát được nó."

"Chà." Cô đặt một tay đầy tự vệ lên chiếc áo sơ mi denim như thể đang định đọc Lời Thề Trung Thành. Leo cảm thấy như cô muốn lùi xa khỏi cậu nhưng tảng đá quá nhỏ.

Tuyệt quá, cậu nghĩ. Lại thêm một người nữa nghĩ rằng mình là một kẻ đáng sợ.

Cậu liếc nhìn bao quát hòn đảo. Bờ bên kia chỉ cách họ chừng vài trăm thước. Từ đây tới đó là những đụn cát và mấp mô đá nhưng chẳng có gì trông như một cái ao phản chiếu cả.

Cậu sẽ luôn là kẻ ngoài cuộc, Nemesis đã cảnh báo cậu, bánh xe thứ bảy. Cậu sẽ chẳng tìm được một vị trí giữa những người đồng đội của mình.

Nói thế khác gì đổ axít vào tai cậu. Leo không cần ai nhắc rằng cậu là một kẻ cá biệt. Cậu đã ở một mình hàng tháng trong Boong-ke 9 ở Trại Con Lai, làm việc trên tàu trong khi các bạn cậu tập luyện cùng nhau, chia sẻ các bữa ăn và chơi cướp-cờ cho vui và giật giải. Thậm chí cả hai người bạn thân nhất của cậu, Piper và Jason cũng thường đối xử với cậu như một kẻ ngoài cuộc. Từ khi họ bắt đầu hẹn hò, ý tưởng của họ về "thời gian thú vị" không bao gồm Leo. Người bạn khác duy nhất của cậu, rồng Festus đã trở thành vật trang trí đầu tàu khi đĩa điều khiển của nó bị phá hủy trong cuộc hành trình cuối cùng của họ. Leo không có đủ kĩ năng để sửa nó.

Bánh xe thứ bảy. Leo đã nghe nói đến bánh xe thứ năm - một vật thừa, vô dụng. Cậu thấy bánh xe thứ bảy còn tệ hơn.

Cậu đã nghĩ rằng có lẽ hành trình tìm kiếm này là một khởi đầu hoàn toàn mới cho cậu. Tất cả những công việc nặng nhọc của cậu với tàu Argo II sẽ mang lại trái ngọt. Cậu sẽ có sáu người bạn tốt sẽ đánh giá cao và coi trọng cậu, và bọn họ sẽ chèo thuyền về phía bình minh để chiến đấu với lũ khổng lồ. Có thể, Leo còn thầm hi vọng, cậu thậm chí sẽ tìm được một cô bạn gái.

Thử làm toán đi, cậu rủa mình.

Nemesis đã đúng. Cậu có thể là một phần trong nhóm bảy nhưng cậu vẫn đơn độc. Cậu đã bắn vào những người La Mã và chẳng mang lại gì khác cho các bạn của mình ngoài rắc rối. Cậu sẽ chẳng tìm được một chỗ giữa những người đồng đội của mình.

"Leo?" Hazel hỏi nhẹ nhàng. "Anh không nên để tâm những lời nói của Nemesis."

Cậu cau mày. "Nhưng nếu đúng vậy thì sao?"

"Bà ta là nữ thần báo thù," Hazel nhắc cậu. "Có thể bà ta đứng vể phía chúng ta, có thể không nhưng bà ta tồn tại để khuấy lên oán hận."

Leo ước gì có thể bỏ qua cảm xúc của mình dễ thế. Cậu không thể. Tuy vậy, đó không phải lỗi của Hazel.

"Chúng ta nên đi tiếp," cậu nói. "Anh tự hỏi Nemesis có ý gì khi bảo ta phải hoàn thành trước khi trời tối."

Hazel liếc nhìn mặt trời vừa chạm tới đường chân trời. "Và ai là cậu bé bị nguyền rủa mà bà ta nhắc tới?"

Bên dưới họ, vang lên một giọng nói, "Anh chàng bị nguyền rủa mà bà ta nhắc tới."

Đầu tiên, Leo không nhìn thấy ai. Sau đó mắt cậu tự điều chỉnh. Cậu nhận ra một cô gái trẻ đang đứng cách chân tảng đá chừng mười bộ. Cô mặc một chiếc tunic kiểu Hy Lạp cùng màu với đá. Mái tóc mỏng manh của cô lẫn lộn giữa nâu, vàng và xám nên nó hòa vào màu cỏ khô. Thực sự thì cô không vô hình, nhưng cô gần như ngụy trang hoàn hảo nếu không chuyển động. Dù thế Leo vẫn khó tập trung vào cô. Khuôn mặt cô xinh xắn nhưng không đáng nhớ. Thực ra, mỗi lần Leo chớp mắt cậu lại chẳng nhớ nổi cô trông thế nào và phải tập trung tìm lại cô.

"Xin chào," Hazel nói. "Cô là ai thế?"

"Cô là ai thế?" cô gái trả lời. Giọng cô nghe mệt mỏi như quá chán trả lời câu hỏi đó.

Hazel và Leo nhìn nhau. Là á thần, ta chẳng bao giờ biết ta sẽ gặp phải những gì. Mười lần thì đến chín không phải điều hay. Một nữ ninja ngụy trang màu đất không phải là thứ Leo muốn giải quyết lúc này.

"Cô có phải là đứa trẻ bị nguyền rủa mà Nemesis nhắc tới không?" Leo hỏi. "Nhưng cô là con gái."

"Cô là con gái," cô gái nói.

"Xin lỗi?" Leo nói.

"Xin lỗi," cô gái khổ sở nhắc lại.

"Cô đang nhắc lại…" Leo dừng lại. "Chà. Hượm đã. Hazel, có truyền thuyết nào về một cô gái phải nhắc lại mọi thứ -?"

"Echo ," Hazel nói.

"Echo," cô gái đồng tình. Cô đổi chỗ, váy cô biến đổi theo phong cảnh. Mắt cô cùng màu nước mặn. Leo cố chăm chú vào các đường nét của cô nhưng cậu không thể.

"Anh không nhớ truyền thuyết đó," cậu thú nhận. "Cô bị nguyền rủa nhắc lại lời cuối cùng mà cô nghe thấy?"

"Nghe thấy," Echo thừa nhận.

"Tội nghiệp quá," Hazel nói. "Nếu em nhớ đúng thì hình như một nữ thần đã làm thế?"

"Một nữ thần đã làm thế," Echo xác nhận.

Leo vò đầu. "Nhưng không phải là mấy ngàn năm rồi còn gì… Ôi. Cô là một trong những người trần trở về qua các Cửa Tử. Tôi thực sự ước gì mình thôi không gặp phải người chết."

"Người chết," Echo nói như đang trừng phạt cậu.

Cậu nhận ra Hazel đang chăm chú nhìn xuống chân.

"Ôi…xin lỗi," cậu khẽ nói. "Anh không có ý đó."

"Đó." Echo chỉ ra phía bờ xa của hòn đảo.

"Cô muốn giới thiệu chúng tôi xem thứ gì sao?" Hazel hỏi. Cô trèo xuống khỏi tảng đá và Leo trèo theo.

Dù ở gần, khó mà thấy được Echo. Thực ra nếu cậu càng nhìn lâu cô có vẻ càng vô hình hơn.

"Cô chắc mình là thâth chứ?" cậu hỏi. "Ý tôi là… có máu và thịt?"

"Máu và thịt." Cô chạm vào mặt Leo và khiến cậu chớp mắt. Các ngón tay của cô thực ấm áp.

"Vậy…cô phải nhắc lại mọi thứ?" cậu băn khoăn.

"Mọi thứ."

Leo phá lên cười. "Vậy có thể rất vui."

"Vui," cô buồn rầu nói.

"Voi xanh lam."

"Voi xanh lam."

"Hôn tôi đi, đồ ngốc."

"Đồ ngốc."

"Này!"

"Này!"

"Leo," Hazel van nài, "đừng trêu cô ấy nữa."

"Đừng trêu cô ấy nữa," Echo tán thành.

"Được rồi, được rồi," Leo nói dù cậu phải cưỡng lại mong muốn của mình. Không phải ngày nào cậu cũng gặp được ai đó có cài sẵn tính năng phản hồi bằng giọng nói. "Vậy cô đang chỉ gì thế? Cô cần chúng tôi giúp?"

"Giúp," Echo nhiệt liệt đồng ý. Cô ra hiệu cho họ theo mình và chạy nhanh xuống dốc. Leo chỉ có thể theo được cô nhờ vào chuyển động của cỏ và ánh sáng lấp lánh từ váy cô khi nó biến màu cho phù hợp với những hòn đá.

"Chúng ta nên nhanh lên," Hazel nói. "Không chúng ta sẽ lạc cô ấy mất."

Họ tìm thấy vấn đề - nếu bạn có thể gọi một nhóm các cô gái xinh đẹp là một vấn đề. Echo dẫn họ đến một đồng cỏ có hình dạng giống như một hố bom với một cái ao nhỏ ở giữa. Tụ tập bên mép nước và vài mươi tiên nữ. Ít ra, Leo đoán đó là các tiên nữ. Cũng như ở Trại Con Lai, bọn họ mặc váy bằng vải tơ. Để chân trần. Họ có những nét tinh nghịch và da họ hơi thoáng sắc xanh lục.

Leo không hiểu họ đang làm gì nhưng họ cứ túm tụm lại với nhau, quay mặt ra cái ao và chen lấn để giành chỗ tốt hơn. Vài người giơ cao điện thoại có máy ảnh, cố chụp một kiểu qua đầu những người khác. Leo chưa từng thấy các tiên nữ cầm điện thoại. Cậu tự hỏi có phải họ đang nhìn một xác chết. Nhưng sao họ cứ nhảy lên nhảy xuống và khúc khích cười đầy hào hứng nhỉ?

"Họ đang nhìn gì?" Leo băn khoăn.

"Đang nhìn gì," Echo thở dài.

"Có một cách để biết." Hazel tiến lên và bắt đầu huých tay rẽ đường đi qua đám đông. "Xin lỗi. Xin thứ lỗi."

"Này!" một tiên nữ la ó. "Chúng tôi đến đây trước!"

"Đúng đấy," giọng ai đó đầy khó chịu. "Anh ấy sẽ không thích cô đâu."

Tiên nữ thứ hai có một trái tim lớn đỏ chót vẽ trên má. Bên ngoài chiếc váy, cô ta khoác một chiếc áo phông ghi: OMG, I <3 N!!!!

"Này, việc của á thần đấy," Leo cao giọng, cố gắng nói cho trịnh trọng. "Tránh đường nào. Cảm ơn."

Các tiên nữ làu bàu nhưng họ vẫn tránh sang bên và để lộ ra một chàng trai trẻ đang quỳ bên mép ao, chăm chú nhìn xuống nước.

Leo thường không chú ý nhiều đến vẻ ngoài của bọn con trai khác. Cậu cho rằng đó là kết quả của việc ở bên Jason – cao lớn, tóc vàng, vạm vỡ và về căn bản là tất cả những gì mà Leo chẳng bao giờ giống. Leo quen với việc không được các cô gái để ý. Ít ra, cậu biết cậu chẳng bao giờ tán được một cô do vẻ bề ngoài của mình. Cậu mong tính cách và khiếu hài hước của cậu sẽ khiến cậu thành công một ngày nào đó, dù cho tới lúc này điều ấy chưa hề có tác dụng.

Dù sao, Leo cũng không thể bỏ qua một sự thật là anh chàng bên bờ ao có bề ngoài vô cùng được mắt. Anh ta có khuôn mặt như tạc với đôi môi và cặp mắt vừa xinh đẹp dịu dàng lại vừa đẹp trai nam tính. Mái tóc sẫm rủ xuống ngang mày. Anh ta chừng khoảng mười bảy đến hai mươi, rất khó đoán, nhưng thân hình như một vũ công - với đôi cánh tay dài thanh nhã và đôi chân rắn chắc, tư thế hoàn hảo và khí chất trầm tĩnh thật đế vương. Anh ta mặc một chiếc áo phông trắng giản dị với quần bò, đeo sau lưng một cây cung và ống tên. Món vũ khí có vẻ không được dùng lâu rồi. Mấy mũi tên bám đầy bụi. Một con nhện đã chăng tơ trên đầu cây cung rồi.

Khi Leo tiến lại gần, cậu nhận ra khuôn mặt anh ta ánh vàng khác thường. Trong buổi hoàng hôn, ánh sáng đang phản chiếu trên một phiến đồng Celestial lớn phẳng phiu, nằm ngay dưới đáy ao, khiến những đường nét của Chàng Đẹp Trai ánh lên ấm áp.

Anh chàng có vẻ say mê cái bóng phản chiếu của mình trên mặt kim loại.

Hazel nuốt mạnh. "Anh ấy đẹp quá!"

Quanh cô, các tiên nữ rú lên và vỗ tay tán thưởng.

"Tôi," chàng trai trẻ mơ màng lẩm bẩm, ánh mắt vẫn dán chặt xuống nước. "Tôi thực là tuyệt đẹp."

Một tiên nữ chìa màn hình iPhone của cô ra khoe. "Video mới nhất của anh ấy trên Youtube đạt một triệu lượt thích, trong một giờ. Tôi nghĩ một nửa là của tôi đấy!"

Một tiên nữ khác cười khúc khích.

"Video trên Youtube sao?" Leo ngơ ngác. "Anh ta làm gì trong video, hát chăng?"

"Không, ngốc à!" Một tiên nữ khác rầy la. "Anh ấy từng là một hoàng tử, một thợ săn tuyệt vời. Nhưng điều đó không thành vấn đề. Giờ anh ấy chỉ, đấy, xem này!" Cô ta cho Leo xem video. Đó chính là điều họ đang nhìn thấy trong đời thực - anh chàng chăm chú ngắm mình trong ao.

"Anh ấy quyến rũ quááááá!" một cô khác bảo. Áo phông cô in dòng chữ: CÔ NARCISSUS.

"Narcissus?" Leo hỏi.

"Narcissus," Echo buồn rầu đáp.

Leo quên mất là Echo ở đó. Rõ ràng các tiên nữ khác cũng không để ý đến cô.

"Ối chao, lại là mày!" Cô Narcissus cố đẩy Echo ra nhưng nhìn nhầm chỗ cô gái ngụy trang và kết quả là xô phải mấy tiên nữ khác.

"Echo, mày đã từng có cơ hội!" tiên nữ cầm chiếc iPhone rít lên. "Anh ấy đã bỏ mày từ bốn ngàn năm trước! Mày quá không đủ tuyệt vời cho anh ấy."

"Cho anh ấy," Echo cay đắng nói.

"Đợi đã." Hazel rõ ràng khó rời mắt khỏi anh chàng đẹp trai nhưng cô đã cố được. "Chuyện gì thế này? Sao Echo lại đưa chúng ta tới đây?"

Một tiên nữ trợn mắt. Cô ta đang cầm một cái bút kí tên và một tấm áp phích nhàu nhĩ của Narcissus. "Echo từng là một tiên nữ như bọn tôi, đã lâu rồi nhưng cô ta thực sự là một kẻ ba hoa! Ngồi lê đôi mách, blah, blah, blah, suốt."

"Tôi biết rồi!" một nữ thần khác cay nghiệt nói. "Thế đấy, ai mà chịu nổi chứ? Hôm nọ, tôi bảo với Cleopeia – các cậu biết là cô ấy sống trên tảng đá ngay cạnh tôi rồi đấy? - Tôi bảo: Đừng có ngồi lê đôi mách nữa không là cô sẽ có kết cục giống Echo đấy. Cleopeia rõ to mồm! Cậu đã nghe cô ta nói gì về tiên nữ mây và thần rừng chưa?"

"Nghe cả rồi!" tiên nữ cầm áp phích nói. "Và thế là, để trừng phạt thói ba hoa của Echo, Hera đã nguyền rủa Echo nên cô ta chỉ có thể nhắc lại thôi, với chúng tôi thế là phải lắm. Nhưng sau đó Echo lại yêu say đắm chàng trai tuyệt đẹp của chúng tôi, Narcissus – làm như có khi nào anh ấy lại để ý đến cô ta không bằng."

"Làm như!" nửa tá tiên nữ khác phụ họa theo.

"Giờ cô ta lại có ý nghĩ kì lạ là anh ấy cần được cứu," Cô Narcissus nói. "Cô ta nên xéo đi."

"Xéo đi," Echo gầm ghè nhắc lại.

"Tôi rất vui khi Narcissus lại sống lại lần nữa," một tiên nữ mặc váy xám bảo. Dòng chữ NARCISSUS + LAIEA viết dọc trên hai cánh tay cô ta bằng bút dạ màu đen. "Anh ấy là người tuyệt nhất! Và anh ấy ở trong lãnh thổ của tôi."

"Ố, thôi nào, Laiea," bạn cô bảo. "Tôi là nữ thần ao. Cô chỉ là nữ thần đá thôi."

"Tôi là nữ thần cỏ," một người khác phản đối.

"Không, chắc chắn anh ấy đến đây vì thích hoa dại!" một cô khác bảo. "Chúng là của tôi!"

"Cả đám đông bắt đầu cãi vã trong khi Narcissus vẫn đăm đăm nhìn cái ao, phớt lờ họ.

"Thôi nào!" Leo hét lên. "Các cô, im lặng nào!" Tôi cần hỏi Narcissus vài câu."

Dần dần các nữ thần lắng đi và trở lại với việc chụp ảnh.

Leo quỳ xuống bên anh chàng đẹp trai. "Thế nào, Narcissus. Có chuyện gì thế?"

"Cậu có lùi ra không?" Narcissus điên cuồng giục. "Cậu đang phá hỏng cảnh đấy."

Leo nhìn xuống nước. Bóng phản chiếu của cậu gợn sóng ngay cạnh bóng của Narcissus trên bề mặt của phiến đồng chìm trong nước. Leo chẳng hề ao ước đăm đăm nhìn bản thân. So với Narcissus, cậu trông như quỷ địa ngục. Nhưng không nghi ngờ gì, phiến kim loại là một phiến đồng Celestial đã tán, khá tròn trịa, bán kính khoảng năm bộ.

Nó làm gì trong hồ, Leo không biết chắc. Đồng Celestial rơi xuống trái đất ở những chỗ kỳ cục. Cậu nghe nói phần lớn những mảnh ấy bị vứt đi từ các xưởng khác nhau của cha cậu. Hephaestus điên người mỗi khi dự án không tiến triển và ông ấy lại ném vật liệu bỏ đi xuống trần gian. Mảnh này có vẻ được nhắm làm khiên cho một vị thần nhưng có lẽ không thành. Nếu Leo có thể mang nó về thì sẽ vừa đủ đồng cho cậu sửa chữa chiến thuyền.

"Đúng, đẹp đấy," Leo nói. "Rất vui lòng lùi ra nhưng nếu anh không dùng đến thì tôi có thể lấy phiến đồng được chứ?"

"Không," Narcissus nói. "Tôi yêu anh ấy. Anh ấy đẹp tuyệt."

Leo nhìn quanh xem các tiên nữ có cười không. Đây hẳn là một trò đùa lớn. Nhưng họ đang ngây ngất và gật đầu tán thưởng. Chỉ có Hazel có vẻ kinh khiếp. Cô nhăn mũi như thể đã kết luận là Narcissus có mùi tệ hơn vẻ ngoài.

"Này," Leo bảo Narcissus. "Anh có thấy đang ngắm tự ngắm mình trong nước,không?"

"Tôi quá tuyệt diệu," Narcissus thở dài. Anh ta khát khao đưa một bàn tay chạm vào nước nhưng rồi rụt lại. "Không, tôi không thể tạo gợn sóng. Vậy thì hỏng mất hình ảnh. Ôi…tôi quá tuyệt vời."

"Phải rồi," Leo lẩm nhẩm. "Nhưng nếu tôi mang miếng đồng đi anh vẫn có thể thấy mình trong nước. Hay là đây…" Cậu rút một cái gương to bằng cái kính một mắt từ thắt lưng dụng cụ ra, đề nghị: "Tôi đổi cho anh nhé!"

Narcissus miễn cưỡng nhận lấy cái gương, và ngắm nghía mình. "Đến cậu cũng mang theo một bức hình của tôi à? Tôi không trách gì cậu. Tôi đẹp tuyệt vời. Cảm ơn cậu." Anh ta bỏ gương xuống và quay lại cái ao. "Nhưng tôi đã có một bức ảnh đẹp gấp nhiều lần. Màu sắc khiến tôi thật nổi bật, cậu thấy không?"

"Ôi, đúng vậy rồi!" một nữ thần thét lên. "Hãy cưới em đi, Narcissus!"

"Không, em cơ!" một cô khác gào lên. "Hãy kí áp phích cho em đi!"

"Đừng, hãy kí vào áo phông cho em!"

"Không, kí lên trán em này!"

"Không, kí -"

"Thôi ngay đi!" Hazel ngắt lời.

"Thôi ngay đi!" Echo tán thành.

Leo không thấy Echo đâu nữa nhưng rồi cậu nhận ra cô quỳ bên kia Narcissus, vẫy vẫy tay trước mặt anh ta như thể đang cố làm anh ta mất tập trung. Nhưng Narcissus thậm chí còn không buồn chớp mắt.

Câu lạc bộ các tiên nữ hâm mộ cố đẩy Hazel ra nhưng cô đã rút thanh kiếm kỵ binh ra và chống trả. "Lùi ra nào!" cô thét lớn.

"Anh ấy sẽ không kí lên kiếm của cô đâu," tiên nữ áp phích phàn nàn.

"Anh ấy sẽ không lấy cô đâu," cô nàng iPhone nhấm nhẳng. "Và cô không thể mang cái gương đồng đi được! Nó giữ anh ấy ở đây!"

"Các cô thật ngớ ngẩn quá," Hazel nói. "Còn anh ta quá tự phụ! Tại sao các cô lại có thể thích anh ta được nhỉ?"

"Thích anh ta," Echo thở dài, vẫn vẫy tay trước mặt Narcissus.

Các tiên nữ cũng thở dài cùng Echo.

"Tôi quá quyến rũ," Narcissus nói vẻ dễ thương.

"Narcissus, hãy lắng nghe này." Hazel thủ kiếm trong tư thế sẵn sàng. "Echo đưa chúng tôi tới đây để giúp anh. Phải không, Echo?"

"Echo," Echo thừa nhận.

"Ai cơ?" Narcissus nói.

"Cô gái duy nhất quan tâm đến những gì xảy ra với anh, có lẽ thế," Hazel nói. "Anh có nhớ mình chết rồi không?"

Narcissus cau mày. "Tôi…không. Không phải thế. Tôi quá quan trọng để chết."

"Anh chết vì cứ chăm chăm tự ngắm nghía mình đấy," Hazel nhấn mạnh. "Giờ tôi đã nhớ ra chuyện rồi. Nữ thần Nemesis đã nguyền rủa anh vì tội anh đã làm tan nát bao trái tim cô gái. Bà ấy trừng phạt anh bằng cách buộc anh phải yêu say đắm chính cái bóng của mình."

"Tôi yêu tôi rất, rất nhiều," Narcissus nhất trí.

"Rốt cuộc thì anh đã chết," Hazel tiếp. "Tôi không biết bản nào của chuyện này chính xác. Anh tự chết đuối hay biến thành loài hoa soi bóng bên bờ nước hay - Echo, chuyện nào nhỉ?"

"Chuyện nào nhỉ?" tiên nữ tuyệt vọng lặp lại.

Leo đứng dậy. "Không quan trọng. Cái chính là anh đã sống lại, chàng trai à. Anh có cơ hội thứ hai đấy. Đó là điều Nemesis đã mách bảo chúng tôi. Anh có thể đứng lên và tiếp tục sống. Echo đang cố cứu anh đấy. Hoặc anh có thể ở lại đây và ngắm nghía mình cho tới lúc chết đi lần nữa."

"Ở lại đây!" tất cả các tiên nữ đồng thanh hét lên.

"Hãy cưới em trước khi anh chết!" một người khác rú lên.

Narcissus lắc đầu. "Các người chỉ muốn hình phản chiếu của tôi. Tôi không trách các người, nhưng các người không thể lấy nó được. Tôi chỉ thuộc về tôi."

Hazel thở dài bực bội. Cô liếc nhìn mặt trời, đang lặn rất nhanh. Rồi cô lấy kiếm ra hiệu về phía miệng hố. "Leo, chúng ta có thể nói chuyện một phút được không?"

"Cảm phiền nhé," Leo bảo Narcissus. "Echo, muốn đi cùng chứ?"

"Đi cùng chứ," Echo xác nhận.

Các tiên nữ lại túm tụm quanh Narcissus, bắt đầu quay video mới và chụp thêm ảnh. Hazel dẫn họ đi ra ngoài tầm tai nghe. "Nemesis đã đúng," cô bảo. "Một số á thần không thể thay đổi bản tính. Narcissus sẽ ở đây tới khi chết đi lần nữa."

"Không," Leo phản đối.

"Không," Echo đồng tình.

"Chúng ta cần mảnh đồng đó," Leo đề xuất. "Nếu chúng ta lấy nó đi, có lẽ ta sẽ tạo ra lí do để anh ta rời bỏ nó. Echo sẽ có cơ hội cứu anh ấy."

"Cơ hội cứu anh ấy," Echo lặp lại bằng giọng đầy biết ơn.

Hazel cắm mạnh thanh kiếm vào cát. "Và có thể khiến mấy mươi tiên nữ căm tức chúng ta nữa đấy," cô cảnh báo. "Và Narcissus có thể vẫn thạo bắn cung."

Leo suy tính. Mặt trời sắp lặn. Nemesis từng cảnh báo rằng Narcissus rất kích động sau khi trời tối, có lẽ bởi anh ta không thể ngắm nhìn cái bóng của mình nữa. Leo không muốn luẩn quẩn ở đây quá lâu để hiểu ý nữ thần nói kích động là gì. Cậu cũng từng có kinh nghiệm với đám đông các tiên nữ điên rồ. Cậu không vội vã lặp lại kinh nghiệm đó đâu.

"Hazel này," cậu hỏi, "sức mạnh của em với kim loại quý - Em chỉ có thể dò ra nó, hay em thực sự có thể triệu hồi nó tới chỗ em?"

Hazel nhíu mày. "Có lúc em có thể triệu hồi nó. Nhưng em chưa từng thử với một phiến đồng Celestial lớn như vậy. Em có thể kéo nó về phía mình qua lòng đất nhưng em sẽ phải ở rất gần. Sẽ cần tập trung cao độ và cũng không nhanh đâu."

"Nhanh," Echo cảnh báo.

Leo buột miệng rủa. Cậu đã hi vọng họ có thể trở lại tàu và Hazel có thể dịch chuyển mảnh đồng Celestial từ một khoảng cách an toàn.

"Thôi được," cậu gợi ý. "Chúng ta phải thử mạo hiểm xem sao. Hazel này, nếu triệu hồi mảnh đồng từ chỗ này thì sao? Làm nó chìm xuống cát và đi theo đường ngầm đến chỗ em rồi lấy nó và chạy về tàu."

"Nhưng Narcissus ngắm nhìn nó liên tục." Hazel nói.

"Liên tục," Echo nhắc lại.

"Anh sẽ lo việc đó," Leo hứa, và ghét luôn kế hoạch mà cậu vừa nghĩ ra. "Echo và anh sẽ tạo sự phân tán."

"Phân tán?" Echo hỏi.

"Tôi sẽ giải thích," Leo hứa. "Liệu cô có sẵn lòng?"

"Sẵn lòng," Echo đáp.

"Tốt lắm," Leo nói. "Bây giờ hãy hi vọng là chúng ta sẽ không chết."