PERCY NHỚ LẠI KELLI NGUY HIỂM ĐẾN THẾ NÀO khi cậu đánh nhau với nó ở Mê Cung. Mặc dù có đôi chân cọc cạch, nó di chuyển rất nhanh khi nó muốn. Nó tránh những nhát kiếm của cậu và hẳn đã ngoạm luôn khuôn mặt cậu nếu như Annabeth không đâm nó sau lưng.
Giờ nó có bốn đồng bọn nữa.
“ Và Annabeth bạn mày cũng đi cùng!” Kelli rít lên cười.” Ồ, phải, ta nhớ nó mà.”
Kelli chạm vào chỗ xương ức của nó, nơi mũi dao chìa ra khi Annabeth đâm vào lưng.” Có chuyện gì vậy, con gái của Athena ? Không có vũ khí sao ? Ghét thật. Lẽ ra ta có thể dùng nó để giết mày.”
Percy cố gắng nghĩ. Cậu và Annabeth đứng vai kề vai như bao lần trước đây, sẵn sàng chiến đấu. Nhưng cả hai bọn họ đều không đủ khỏe mạnh cho trận chiến. Annabeth chỉ có tay không. Chúng đông hơn hẳn họ. Chẳng có chỗ nào mà chạy. Chẳng có sự hỗ trợ nào tới.
Trong một thoáng, Percy định gọi Cô O’ Leary, cô bạn chó ngao có thể du hành xuyên bóng tối. Dù có nghe thấy cậu, liệu cô có tới được Tartarus hay không? Đó là nơi đến của lũ quái vật khi chết. Gọi cô tới đây có thể sẽ giết chết cô, hoặc đưa cô trở về trạng thái tự nhiên của một quái vật hung dữ. Không… cậu không thể làm vậy với con chó của mình.
Vậy là, không có sự giúp đỡ nào hết. Chiến đấu thật là mạo hiểm.
Chỉ còn lại chiến thuật ưa thích của Annabeth: đánh lừa, trò chuyện, hoãn binh.
“ Vậy là…” cậu bắt đầu,” Ta đoán rằng ngươi đang tự hỏi chúng ta làm gì ở Tartarus.”
Kelli khúc khích.” Không hẳn. Ta chỉ muốn giết mày.”
Nhẽ ra thế là hết, nhưng Annabeth phụ họa.
“ Thật tiếc,” cô nói.” Bởi vì ngươi chẳng biết điều gì đang diễn ra trên trần thế.”
Các empousa khác quây tròn lại, nhìn Kelli chờ đợi tín hiệu tấn công ; nhưng cựu đội trưởng đội cổ động chỉ hằm hè, lấy đà để đoạt thanh kiếm của Percy.
“ Chúng ta biết đủ rồi,” Kelli nói.” Gaea đã lên tiếng.”
“ Các ngươi đang tiến tới một thất bại quan trọng.” Annabeth nói bằng vẻ tự tin tới mức Percy thấy ấn tượng. Cô liếc nhìn lũ empousa, từng đứa một, rồi chỉ tay vào Kelli vẻ buộc tội.” Kẻ này tuyên bố rằng nó đưa các ngươi tới chiến thắng. Nó nói dối. Lần cuối cùng nó ở trên trần thế, Kelli chịu trách nhiệm giữ cho bạn ta, Luke Castellan trung thành với Kronos. Rút cuộc, Luke đã từ bỏ ông ta. Cậu ấy hi sinh đời mình để đánh đuổi Kronos. Các Titan đã thua vì Kelli thất bại. Giờ đây Kelli muốn dẫn các ngươi tới một thảm họa khác.”
Các Empousa khác thì thầm với nhau và ngọ nguậy vẻ không thoải mái.
“ Đủ rồi.” Các móng tay của Kelli mọc dài ra thành những cái vuốt dài đen ngòm. Nó liếc nhìn Annabeth như đang tưởng tượng ra việc xắt cô thành từng mẩu nhỏ.
Percy khá chắc là Kelli có cảm tình với Luke Castellan. Luke luôn gây được ấn tượng với con gái – kể cả là nữ ma cà rồng với chiếc chân lừa – và Percy không dám chắc rằng nhắc tới tên cậu ấy là một ý hay.
“ Đứa con gái này nói dối,” Kelli nói.” Ừ thì các Titan đã thua. Được thôi ! Đó là một phần trong kế hoạch đánh thức Gaea! Giờ đây Mẹ Đất và những người khổng lồ của bà sẽ hủy diệt trần thế, và chúng ta sẽ tha hồ hội hè đánh chén các á thần!”
Các ma cà rồng khách nhe răng ra trong sự phấn khích cuồng loạn. Percy đã từng ở giữa một bầy cá mập khi nước đầy những máu. Điều ấy cũng chưa đáng sợ bằng các empousa sẵn sàng đánh chén.
Cậu chuẩn bị tấn công, nhưng liệu cậu hạ được bao nhiêu quái vật trước khi chúng áp đảo cậu ? Như thế sẽ không đủ.
“ Các á thần đã đoàn kết lại !” Annabeth kêu lên.” Các ngươi hãy nghĩ lại lần nữa trước khi tấn công chúng ta. Người La Mã và Hy Lạp sẽ cùng nhau chiến đấu chống lại các ngươi. Các ngươi chẳng có cơ hội nào cả đâu !”
Các empousa lùi lại căng thẳng, rít lên,” Romani.”
Percy đoán rằng lũ chúng đã từng chạm chán với Quân Đoàn Mười Hai trước đây, và mọi chuyện đã chẳng kết thúc tốt đẹp cho lắm với chúng.
“ Phải, Romani đấy.” Percy để lộ cánh tay và cho chúng nhìn thấy phù hiệu cậu có ở Trại Jupiter – dấu hiệu SPQR, với thanh đinh ba của Neptune.” Các ngươi khiến người Hy Lạp chung tay với người La Mã, các ngươi có biết sẽ nhận được cái gì không? Các ngươi sẽ ăn một cú tát BỐP !”
Cậu dậm chân, và đám empousa tranh nhau lùi lại. Một đứa ngã xuống một tảng đá nơi nó đã ngồi.
Điều đó khiến cho Percy cảm thấy mừng, thế nhưng chúng lại nhanh chóng phục hồi và áp sát lại lần nữa.
“ Nói oai lắm,” Kelli đáp,” So với hai á thần đang bị lạc ở Tartarus. Hạ kiếm xuống đi, Percy Jackson, và ta sẽ giết ngươi nhanh chóng. Tin ta đi, ở dưới này còn có những cách chết khác tệ hơn nhiều.”
“ Đợi đã!” Annabeth thử lần nữa.” Chẳng phải empousa là tôi tớ của Hecate ư?”
Kelli bĩu môi.” Thì sao?”
“ Thì Hecate bây giờ đứng về phía chúng ta,” Annabeth đáp.” Bà ấy có một ngôi nhà ở Trại Con Lai. Một vài á thần con của bà ấy là bạn của ta. Nếu các ngươi chiến đấu chống lại chúng ta, bà ấy sẽ tức giận.”
Percy muốn ôm lấy Annabeth, cô thật là tài giỏi.
Một trong số các empousa khác gầm lên.” Đúng thế không, Kelli? Có phải là bà chủ của chúng ta đã hòa bình với Olympus?”
“ Im đi, Serephone!” Kelli ré lên.” Thánh thần, ngươi thật phiền phức !”
“ Ta sẽ không làm Quí Bà Bóng Tối bực mình.”
Annabeth nắm lấy cơ hội.” Các ngươi nên theo Serephone. Nó nhiều tuổi hơn và khôn ngoan hơn.”
“ Đúng vậy!” Serephone the thé.” Hãy theo ta!”
Kelli tấn công nhanh như chớp, Percy thậm chí còn không có cơ hội giơ kiếm lên. May sao, nó không tấn công cậu. Kelli trút giận vào Serephone. Chỉ trong nửa giây, hai ác quỉ đã quấn lấy nhau mờ mịt những móng vuốt và răng nanh dữ dội.
Rồi mọi sự kết thúc. Kelli đứng đó đắc thắng bên một đống cát bụi. Móng vuốt của nó vương phần tả tơi còn lại của chiếc váy của Serephone.
“ Còn vấn đề nào nữa không?” Kelli vặc các chị em của nó.” Hecate là nữ thần của Màn Sương Mù! Cách làm của bà ấy luôn luôn bí ẩn.” Ai biết được bà ấy thực sự ưa bên nào? Bà ấy cũng là nữ thần của những giao lộ, và bà ấy chờ đợi chúng ta tự chọn lựa cho mình. Ta chọn con đường sẽ đưa chúng ta tới chỗ có nhiều máu của á thần nhất ! Ta chọn Gaea !”
Các bạn của nó rít lên tán đồng.
Annabeth liếc nhìn Percy, và cậu thấy rằng cô đã hết ý tưởng. Cô đã làm điều cô có thể. Cô đã khiến cho Kelli tự xóa sổ một đồng bọn của nó. Giờ chẳng còn gì ngoài việc chiến đấu.
“ Hai năm liền ta đã vật vờ trong sự trống rỗng,” Kelli đáp.” Ngươi có biết bị tan biến đi bực mình đến thế nào không, Annabeth Chase? Chậm rãi tái hình thành, nhận thức đầy đủ, bị đau đớn đến nổ tung đằng đẵng hàng tháng, hàng năm trong khi cơ thể lớn lên trở lại, để rồi cuối cùng phá vỡ lớp vỏ của chốn địa ngục này và bò trở lại với ánh sáng? Tất cả chỉ vì một con ranh con đã đâm lén sau lưng?”
Đôi mắt hiểm ác của nó dán chặt vào Annabeth.” Ta tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu một á thần bị giết ở Tartarus. Ta ngờ rằng điều này chưa bao giờ xảy ra. Hãy tìm hiểu xem.”
Percy nhảy vọt lên, lia thanh Thủy triều thành một vòng cung rộng lớn. Cậu cắt một trong những con quỉ làm đôi, nhưng Kelli né được và lao vào Annabeth. Hai empousa khác xông vào Percy. Một đứa túm lấy cánh tay cầm kiếm của cậu. Đứa kia nhảy lên lưng cậu.
Percy cố gắng lờ chúng đi và loạng choạng tiến tới chỗ Annabeth, quyết tâm hi sinh để bảo vệ cô nếu cần thiết, nhưng Annabeth khá lắm. Cô nhào sang một bên, né tránh bộ vuốt của Kelli, và vùng dậy với một hòn đá trong tay, cô nện hòn đá vào mũi Kelli.
Kelli rên lên. Annabeth vốc một nắm sỏi và ném vào mắt của empousa.
Trong lúc ấy Percy vùng vẫy từ bên nọ sang bên kia, cố gắng vật con empousa ăm bám trên lưng xuống, nhưng móng của nó cắm sâu hơn vào vai cậu. Con empousa kia giữ tay cậu, cản trở không cho cậu dùng thanh kiếm Thủy Triều.
Qua khóe mắt, cậu nhìn thấy Kelli lao vào, cào móng vuốt trên cánh tay Annabeth. Annabeth kêu lên và ngã xuống.
Percy loạng choạng tiến về phía cô. Ma cà rồng trên lưng cắn ngập răng vào cổ cậu. Cái đau xé chạy lan khắp cơ thể cậu. Đầu gối cậu nhủn ra.
Đứng vững trên hai chân, cậu tự nhủ mình. Ta cần phải đánh bại chúng.
Thế rồi con ma cà rồng kia cắn vào cánh tay cầm kiếm của cậu, và thanh kiếm Thủy Triều rơi xuống đất.
Thế thôi. Cuối cùng thì cậu cũng hết may mắn rồi. Kelli đứng lù lù bên trên Annabeth, nếm trải khoảnh khắc khải hoàn. Những con empousa khác vây lấy Percy, miệng chúng nhỏ rãi, sẵn sàng thưởng thức.
Rồi một bóng tối bao trùm lấy Percy. Một tiếng gầm chiến đấu trầm sâu vang lên ở đâu đó bên trên, vọng qua các bình nguyên của Tartarus, và một Titan hạ xuống chiến trường.