"ANNABETH!” PERCY KÉO CÔ LẠI đúng lúc chân cô chạm vào gờ dốc. Cô suýt nữa ngã chúi về phía trước vào cái gì không biết nữa, nhưng Percy đã níu cô lại và ôm cô trong tay.
“ Được rồi,” cậu hứa.
Cô áp mặt vào chiếc áo phông của cậu và tiếp tục nhắm chặt mắt. Cô run lên, nhưng không chỉ vì sợ hãi. Cái ôm của Percy thật ấm và dễ chịu cô muốn ở trong vòng tay cậu mãi mãi, an toàn và được bảo vệ… nhưng đó không phải là thực tế. Cô không thể nghỉ ngơi được. Cô không thể dựa vào Percy nhiều hơn cần thiết. Cậu cũng cần cô.
“ Cám ơn…” Cô nhẹ nhàng gỡ mình khỏi vòng tay cậu.” Cậu có thể đoán được cái gì ở phía trước chúng ta không?”
“ Nước,” cậu đáp.” Mình vẫn không nhìn. Mình nghĩ là chưa an toàn.”
“ Đồng ý.”
“ Mình có thể cảm nhận một dòng sông… hoặc có lẽ là một hào nước. Nó chặn đường đi của ta, chảy từ trái sang phải qua một con kênh cắt ngang bờ đá. Bờ bên kia cách ta chừng hai mươi bộ.”
Annabeth thầm trách bản thân. Cô nghe thấy tiếng nước chảy, nhưng cô không bao giờ nghĩ đến chuyện cô có thể chạy đâm đầu vào đó.
“ Có một cây cầu, hay…”
“ Mình không nghĩ thế,” Percy nói.” Và nước làm sao ấy. Nghe nhé.”
Annabeth tập trung. Với tiếng gầm của dòng nước, có hàng ngàn giọng nói đang kêu khóc, rên rỉ quằn quại vì thống khổ, cầu xin sự thương hịa.
Giúp! Chúng rên rỉ. Đó là một tai nạn!
Nỗi đau! Những giọng nói khóc than. Hãy chặn chúng lại!
Annabeth không cần mắt để tưởng tượng ra dòng sông – một biển nước đen ngòm đầy ắp những tâm hồn bị cuốn xa hơn, xa hơn nữa vào Tartarus.
“ Dòng Sông Acheron,” cô đoán.” Dòng sông thứ năm dưới Âm Phủ.”
“ Mình còn thích Phlegethon hơn dòng sông này,” Percy lẩm bẩm.
“ Đây là Dòng Sông Nỗi Đau. Sự trừng phạt tối thượng cho những linh hồn bị nguyền rủa – đặc biệt là những kẻ sát nhân.
Sát nhân! Dòng sông than vãn. Đúng, như các ngươi vậy!
Hãy nhập bọn với chúng ta, một giọng nói khác thì thầm. Các ngươi cũng chẳng hơn gì bọn ta.
Đầu Annabeth tràn ngập hình ảnh những con quái vật cô đã tiêu diệt qua năm tháng.
Đó không phải là tàn sát, cô phản đối. Ta chỉ tự bảo vệ mình!
Dòng sông thay đổi những hình ảnh lướt qua trong óc cô – cho cô thấy Zoe Nightshade, người đã bị sát hai trên Núi Tamalpais bởi đến cứu Annabeth khỏi các Titan.
Cô nhìn thấy chị gái của Nico, Bianca di Angelo, đang chết vì kẹt dưới đống đổ nát của gã khổng lồ kim loại Talos, cũng bởi cô cố gắng cứu Annabeth.
Michael Yew và Silena Beauregard… đã bỏ mạng trong Trận Chiến Mahattan.
Ngươi có thể ngăn chặn điều đó, dòng sông nói với Annabeth. Ngươi có thể tìm ra cách tốt hơn.
Đau đớn nhất: Luke Castellan. Annabeth nhớ máu của Luke trên lưỡi dao găm của cô sau khi cậu đã hi sinh thân mình để ngăn chặn Kronos hủy diệt Olympus.
Máu của cậu ta trên tay ngươi đó! Dòng sông oán thán. Lẽ ra phải có cách khác hơn!
Annabeth đã vật vã với ý nghĩ đó biết bao lần. Cô cố gắng thuyết phục bản thân là cái chết của Luke không phải lỗi của cô. Luke đã chọn lựa số phận của mình. Dù thế… cô không biết liệu linh hồn của cậu có thể tìm được bình yên dưới Âm Phủ, hay cậu đã được tái sinh, hau cậu đã bị cuốn vào Tartarus vì những tội lỗi của mình. Cậu có thể là một trong những giọng nói tra tấn đang chảy qua ngay lúc này.
Ngươi sát hại cậu ta! Dòng sông khóc lóc. Hãy nhảy xuống và chia sẻ sự trừng phạt với cậu ta!
Percy nắm lấy tay cô.” Đừng nghe.”
“ Nhưng -”
“ Mình biết.” Giọng cậu giòn như đá băng.” Chúng cũng nói điều đó với mình. Mình nghĩ … mình nghĩ rằng hào nước này chính là ranh giới địa hạt của Đêm. Nếu chúng ta vượt qua được, chúng ta sẽ ổn. Chúng ta sẽ phải nhảy.”
“ Cậu nói rằng nó rộng hai mươi bộ!”
“ Ừ. Cậu sẽ phải tin mình. Vòng tay qua cổ mình và bám chắc nhé.”
“ Làm sao cậu có thể -”
“ Đó!’ một giọng nói vang lên phía sau họ.” Giết chết mấy du khách vô ơn kia đi!”
Con cái của Nyx đã tìm ra họ. Annabeth vòng tay quanh cổ Percy.” Đi nào!”
Mắt nhắm nghiền, cô chỉ có thể đoán cậu sẽ làm như thế nào. Có lẽ cậu sẽ sử dụng sức mạnh của dòng sông bằng cách nào đó. Có thể cậu sợ đến mất trí và căng đầy adrenaline. Percy nhảy với nhiều sức mạnh hơn là cô nghĩ cậu có thể. Họ lướt trong không khí trong khi con sông cuộn sóng và rên rỉ phía dưới họ, tưới ướt cổ chân trần của Annabeth bằng thứ nước mặn hôi hám.
Thế rồi – huỵch. Họ lại đứng trên đất rắn.
“ Cậu có thể mở mắt ra,” Percy nói, thở hổn hển.” Nhưng cậu sẽ không thích điều cậu sẽ nhìn thấy.”
Annabeth chớp mắt. Sau sự tối tăm của Nyx, thậm chí một ánh sáng đỏ lờ mờ của Tartarus cũng khiến người ta lóa mắt.
Trước mặt họ trải dài một thung lũng đủ rộng để đặt lọt cả Vịnh Francisco. Âm thanh náo động vang lại từ toàn bộ cảnh quan, như thể sấm đang rền bên dưới mặt đất. Phía dưới những đám mây độc địa, trải dài một mặt phẳng lấp lánh tía và đỏ sẫm cùng những vết sẹo xanh dài.
“ Trông giống như…” Annabeth cố cưỡng lại sự khiếp sợ.” như một trái tim khổng lồ.”
“ Trái tim của Tartarus,” Percy thì thầm.
Trung tâm của thung lũng phủ đầy lông tơ đen mịn của những chấm như hạt tiêu. Chúng quá xa, nên phải mất một lát Annabeth mới nhận ra rằng cô đang nhìn vào một đạo quân – hàng ngàn, có lẽ hàng chục ngàn quái vật, tập trung quanh một điểm đen ở trung tâm. Quá xa để nhìn ra chi tiết, nhưng Annabeth không chút nghi ngờ điểm tâm đó là gì. Thậm chí từ rìa của thung lũng, Annabeth có thể cảm nhận được sức mạnh của nó đang dẫn dắt linh hồn cô.
“ Cửa Tử.”
“ Đúng vậy.” Giọng của Percy khàn đặc. Cậu trông vẫn nhợt nhạt, làn da tái nhợt như xác chết… trông cậu cũng chẳng khá hơn gì tâm trạng của Annabeth.
Cô nhận thấy cô đã quên bẵng đi những kẻ đuổi theo họ.” Điều gì đã xảy ra với Nyx…?”
Cô quay lại. Không biết bằng cách nào họ đã hạ xuống cách bờ sông Acheron vài trăm thước, dòng sông chảy qua một con kênh xuyên giữa những ngọn đồi đá núi lửa đen ngòm. Sau đó chẳng còn gì ngoài bóng tối.
Không thấy dấu hiệu có ai đó đuổi theo họ. Dường như lũ lâu la của Đêm không thích vượt qua Acheron.
Cô sắp sửa hỏi Percy làm thế nào cậu lại nhảy xa được thế thì cô nghe có tiếng trượt của đá trên những ngọn đồi bên tay trái họ. Cô rút thanh kiếm bằng xương drakon ra. Percy giương cao thanh kiếm Thủy Triều.
Một mảng tóc trắng óng ánh xuất hiện trên đỉnh đồi, sau đó là khuôn mặt tươi cười quen thuộc cùng với đôi mắt bạc.
“ Bob?” Ananbeth quá vui mừng nên cô thực sự nhảy lên.” Ồ, thần thánh!”
“ Các bạn!” Titan lao về phía họ. Phần đầu chổi của ông đã bị đốt trụi. Bộ đồng phục lao công của ông bị rách vì những vết cào mới, nhưng trông ông hài lòng. Trên vai ông, mèo con Bob Bé đang kêu gừ gừ to gần chẳng kém nhịp tim Tartarus đập.
“ Tôi tìm thấy các bạn rồi!” Bob ôm cả hai bọn họ chặt tới mức gãy xương sườn.” Hai người trông giống mấy người chết sương khói. Tốt đấy!”
“ Ừm.” Percy nói.” Làm sao ông tới được đây? Đi qua Ngôi Nhà Của Đêm ư?”
“ Không, không.” Bob lắc đầu quầy quậy.” Chỗ đó quá đáng sợ. Lối khác – chỉ hợp với loại như Titan thôi.”
“ Để tôi đoán,” Annabeth noí.” Ông đi đường vòng.”
Bob gãi cằm, rõ ràng là không thốt nên lời.” Hừm. Không. Đúng hơn là đường chéo.”
Annabeth cười vang. Ở đây họ đang ở trái tim của Tartarus, đối diện với một đội quân không thể vượt qua – cô sẽ nhận lấy mọi sự dễ chịu có thể. Cô mừng đến phát buồn cười vì lại có Titan Bob bên họ lần nữa.
Cô hôn lên cái mũi bất tử của ông, làm ông chớp mắt.
“ Giờ ta đi cùng nhau chứ?” ông hỏi.
“ Phải rồi,” Annabeth nhát trí.” Đã đến lúc thử xem Màn Sương Chết Chóc có hiệu quả không.”
‘Và nếu như không…” Percy tự ngừng lời.
Chẳng có lí do gì để tự hỏi về điều đó. Ho đang sắp sửa đi thẳng vào đạo quân của kẻ thù. Nếu họ bị phát hiện, họ sẽ chết.
Mặc dù vậy, Annabeth vẫn gượng mỉm cười. Mục tiêu của họ đã ở trước mắt. Họ có một Titan với cây chổi và một con mèo nhỏ ồn ào bên cạnh. Điều đó phải có nghĩa gì đó.
“ Cửa Tử,’ cô nói.” Chúng ta tới đây.”