JASON KHÔNG BIẾT CHẮC PHẢI HY VỌNG GÌ: Bão hay là lửa.
Trong lúc chờ đợi được diện kiến với chúa tể của Gió nam, cậu cố gắng quyết định xem bản thể La Mã hay Hi Lạp của ông ta tồi tệ hơn. Nhưng sau năm ngày trong cung điện, cậu chỉ chắc chắn một điều: cậu và các bạn cậu khó lòng sống sót ra khỏi được đây.
Cậu dựa vào thành ban công. Không khí quá nóng và khô, hút hết mọi ẩm ướt ra khỏi phổi cậu. Chỉ trong một tuần, làn da cậu đã trở nên sẫm màu hơn. Tóc cậu trắng như râu ngô. Mỗi khi liếc vào gương, cậu sửng sốt vì ánh hoang dại, trống rỗng trong mắt mình, như thể cậu đã bị mù lòa vì lang thang trong hoang mạc.
Sâu một trăm bộ phía dưới, vùng vịnh lấp lánh dựa vào bãi biển cát đỏ hình cánh cung. Họ đang ở đâu đó bên bờ biển bắc châu Phi. Lũ tinh linh gió chỉ nói với cậu có thế.
Cung điện trải dài hai bên cậu – một tổ ong chằng chịt những hành lang, đường hầm, ban công và những hang cột, những căn phòng khoét vào những vách đá sa thạch, tất cả được thiết kế để cho gió thổi qua và tạo nên nhiều tiếng ồn hết mức. Những âm thanh vĩnh cửu của đàn ống làm Jason nhớ tới hang ổ nổi của Aeolus, ở Colorado, ngoại trừ việc ở đây, những cơn gió dường như không vội vã.
Đó chính là một phần của vấn đề.
Vào những ngày khá nhất, các venti miền nam cũng chậm rãi và lười biếng. Vào những ngày tệ nhất, chúng nổi nóng và giận dữ. Thoạt đầu chúng chào đón tàu Argo II, bởi bất kỳ kẻ thù nào của Boreas cũng là bạn của Gió Nam, nhưng chúng dường như đã quên rằng các á thần là khách của chúng. Tâm trạng chúa tể của chúng cứ tệ thêm mỗi ngày.
Ở dưới cầu tàu, các bạn của Jason đang làm việc trên tàu Argo II. Buồm chính đã được sửa chữa, các dây chằng đã được thay thế. Giờ họ đang sửa các mái chèo. Không có Leo, chẳng ai trong số họ biết phải sửa những bộ phận phức tạp hơn trên con tàu ra sao, thậm chí cả khi có sự hỗ trợ của chiếc bàn Buford và Festus (con rồng giờ đây đã được kích hoạt vĩnh viễn nhờ vào lời nói mê hoặc của Piper – và chẳng ai trong số họ hiểu được điều đó). Nhưng họ cứ tiếp tục cố gắng.
Hazel và Frank đứng bên bánh lái, vá sửa bảng điều khiển. Piper truyền đạt các mệnh lệnh của họ cho Huấn Luyện Viên Hedge, người đang đứng cúi mình bên mạn tàu, gò đập những vết lõm, mẻ trên các mái chèo. Hedge rất phù hợp với việc gò, đập các thứ.
Có vẻ như mọi thứ chẳng tiến triển gì, nhưng xét đến những điều họ đã trải qua, thì việc con tàu còn nguyên vẹn quả là một điều kì diệu.
Jason rùng mình khi nghĩ tới cuộc tấn công của Khione. Cậu đã bị vô hiệu hóa – đông cứng lại không chỉ một mà những hai lần trong khi Leo thì bị thổi tốc lên trời và Piper bị buộc phải đơn độc giải cứu họ.
Ơn thánh thần là họ có Piper. Cô đã coi mình là một thất bại bởi không thể chặn được quả bom gió phát nổ; nhưng sự thật là, cô đã cứu toàn bộ thủy thủ đoàn khỏi bị biến thành những tác phẩm điêu khắc bằng băng ở Quebec.
Cô cũng cố gắng thành công chuyển hướng nổ của quả cầu băng tuyết, nên dù tàu bị đẩy qua bên kia biển Địa Trung Hải, nó cũng không bị hư hại nhiều.
Ở dưới cầu tàu, Hedge hét to,” Giờ thử nó xem nào!”
Hazel và Frank kéo vài gần gạt. Các mái chèo bên trái như điền rồ, chém lên chém xuống tạo sóng. Huấn luyện viên Hedge cố gắng né tránh nhưng một mái chèo đã quật vào mông ông thầy và hất ông vào không trung. Ông hét to trong khi rơi xuống và làm nước bắn tung tóe trong vịnh.
Jason thở dài. Cứ thế này, họ sẽ chẳng bao giờ lên đường được, dù cho các venti gió nam có để họ đi. Ở đâu đó trên miền bắc, Reyna đang bay tới Epirus, hy vọng rằng cô đã nhận được mẩu tin nhắn của cô ở Cung Điện của Diocletian. Leo thì mất tăm tích. Percy và Annabeth… ờ, trong trường hợp khá nhất, họ vẫn còn sống sót, đang trên đường tiến tới Cửa Tử. Jason không thể để họ thất vọng được.
Một âm thanh sột soạt khiến cậu quay đầu lại. Nico di Angelo đứng trong bóng râm của cây cột gần nhất. Cậu ta đã bỏ chiếc áo khoác. Giờ cậu chỉ mặc có chiếc áo phông đen và quần bò đen. Thanh kiếm của cậu cùng với cây quyền trượng của Diocletian đeo lủng lẳng hai bên thắt lưng.
Bao nhiêu ngày dưới mặt trời nóng bỏng vẫn không làm da cậu ta rám nắng. Nếu có, thì cậu ta chỉ nhợt nhạt thêm. Mái tóc sẫm của cậu rơi xuống mắt. Khuôn mặt cậu vẫn còn hốc hác nhưng rõ ràng là đã khá hơn nhiều so với khi họ rời Croatia. Cậu đã tăng đủ cân để không còn dáng vẻ chết đói. Cơ bắp căng ra đáng ngạc nhiên trên hai cánh tay cậu ta, như thể cậu đã đấu kiếm suốt cả tuần. Theo như Jason được biết, cậu ta đã mải mê tập luyện triệu hồi cái linh hồn bằng cây quyền trượng của Diocletian, rồi tập luyện với họ. Sau những gì đã xảy ra ở Spilt, chẳng có gì khiến Jason ngạc nhiên.
“ Có tin gì của đức vua không?” Nico hỏi.
Jason lắc đầu.” Ngày nào cũng vậy, ông ấy càng ngày càng vời anh muộn hơn.”
“ Chúng ta cần phải đi,” Nico nói.” Sớm.”
Jason cũng có cùng cảm giác ấy, nhưng nghe Nico nó vậy càng khiến cậu thêm nóng ruột hơn.” Cậu cảm thấy điều gì ư?”
“ Percy đã đến gần Cửa Tử,” Nico nói.” Anh ấy sẽ cần chúng ta nếu muốn sống sót vượt qua đó.”
Jason để ý thấy cậu ta không nhắc tới Annabeth. Cậu quyết định không nhắc tới điều đó.
“ Đúng vậy,” Jason đáp.” Nhưng nếu chúng ta không thể sửa được tàu -”
“ Em đã hứa là em sẽ dẫn mọi người đến Ngôi nhà của thần Hades,” Nico nói.” Dù bằng cách nào, em cũng sẽ làm.”
“ Cậu không thể đi xuyên bóng tối với tất cả mọi người. Và sẽ cần tất cả chúng ta để tới được Cửa Tử.”
Quả cầu ở chuôi quyền trượng ánh lên sắc tía.
Trong tuần vừa qua, có vẻ như nó đã bắt sóng với tâm trạng của Nico di Angelo. Jason không biết chắc đó có phải là một điều hay.
“ Thế thì anh cần phải thuyết phục vị vua của Gió Nam giúp đỡ.” Giọng của Nico sôi sục giận dữ.” Em không trải qua bao nhiều điều, chịu đựng bao nhiêu sự xúc phạm…”
Jason phải nỗ lực tỉnh táo để không nắm lấy chuôi kiếm. Bất cứ khi nào Nico giận dữ, toàn bộ bản năng của Jason đều gào lên, Nguy Hiểm!
“ Nghe này, Nico,” cậu nói,” Lúc nào anh cũng sẵn sàng nếu cậu muốn nói chuyện, cậu biết đấy, vì những gì xảy ra ở Croatia. Anh hiểu khó khăn đến thế nào -”
“ Anh chẳng hiểu gì cả.”
“ Không ai định xét đoán gì cậu.”
“ Miệng Nico như méo đi chế nhạo.” Thật ư? Đây là lần đâu tiên đấy. Em là con trai của thần Hades, Jason. Cách mọi người đối xử với em có khác gì em tắm trong máu hay nước cống. E không thuộc về đâu hết. Em thậm chí còn không thuộc về thế kỷ này. Nhưng như thế còn chưa đủ để tách em riêng ra. Em còn phải là… là -”
“ Cậu em! Cậu đâu có quyền chọn lựa. Cậu là cậu thế thôi.”
“ Em là em thế thôi…” Ban công rung chuyển. Các hoa văn chuyển động trên sàn nhà bằng đá, giống như xương sắp sửa trồi lên bề mặt.” Anh nói thì dễ. Anh là chàng trai vàng của tất cả mọi người, con trai của Jupiter. Người duy nhất từng chấp nhận em là Bianca, và chị ấy đã chết! Em không chọn bất cứ điều gì. Bố em, cảm giác của em…”
Jason cố gắng nghĩ ra điều gì đó để nói. Cậu muốn làm bạn với Nico. Cậu biết rằng đó là cách duy nhất để giúp. Nhưng Nico không khiến cho chuyện đó được dễ dàng.
Cậu giơ tay lên chấp thuận.” Được rồi. Nhưng Nico, cậu chọn sống cuộc đời của cậu. Cậu muốn tin tưởng ai đó phải không? Thế thì thử liều rằng anh thực sự là bạn của cậu và anh sẽ chấp nhận cậu. Thế còn hơn là lẩn tránh.”
Sàn nhà nứt ra giữa họ. Các vết nứt rít lên. Không khí xung quanh Nico lấp lánh với những quầng sáng.
“ Lẩn tránh ư?” Giọng Nico bình tĩnh chết người.
Những ngón tay của Jason ngứa ngáy trên thanh kiếm. Cậu đã gặp gỡ khối á thần đáng sợ rồi, nhưng cậu bắt đầu nhận ra rằng Nico di Angelo – nhợt nhạt và hốc hác như vậy – có lẽ vượt quá khả năng của cậu nhiều.
Dù thế, cậu vẫn chịu đựng cái nhìn của Nico. “Đúng vậy. Lẩn tránh. Cậu đã bỏ chạy khỏi cả hai trại. Cậu đã quá sợ sẽ bị chối bỏ nên thậm chí cậu không dám thử. Có lẽ đã đến lúc cậu bước ra khỏi bóng rối rồi.”
Đúng lúc mà sự căng thẳng tưởng chừng không chịu đựng nổi, Nico cụp mắt xuống. Các vết nứt trên sàn ban công biến mất. Ánh sáng ma quái mờ đi.
“Em sẽ giữ lời hứa của em,” Nico nói, chẳng khác một lời thì thầm.” Em sẽ đưa mọi người tới Epirus. Em sẽ giúp mọi người đóng Cửa Tử. Thế thôi. Rồi em sẽ đi – mãi mãi.”
Phía sau họ, những cánh cửa phòng thiết triều bật mở tung với một luồng sáng nóng gắt.
Một giọng nói quái gở cất lên: Chúa Tể Auster muốn gặp ngươi bây giờ.
Dù sợ hãi cuộc gặp mặt này, Jason cảm thấy nhẹ người. Trong lúc này, tranh cãi với một vị thần gió điên rồ còn an toàn hơn là làm bạn với cậu con trai điên giận của thần Hades. Cậu quay sang chào tạm biệt Nico, nhưng cậu ta đã biến mất – hòa lẫn vào bóng tối.