HỌ TÌM THẤY LEO TRÊN ĐỈNH pháo đài của thành phố. Cậu ngồi trong một quán cà phê ngoài trời, nhìn ra biển, uống một tách cà phê và mặc.. .ái chà. Có sự sai lệch về thời gian. Bộ đồ Leo đang mặc giống y hệt bộ đồ cậu đã mặc vào ngày đầu tiên họ tới Trại Con Lai – quần bò, áo phông trắng, và một chiếc áo khoác quân đội cũ. Trừ một điều là chiếc áo khoác đó đã bị cháy vài tháng trước.
Piper tí nữa thì làm cậu ngã nhào khỏi ghế với một cái ôm.“Leo! Thần thánh ơi, cậu đã ở đâu thế?”
“ Valdez!” Huấn Luyện Viên Hedge cười tươi. Thế rồi có vẻ ông thầy bỗng nhớ ra rằng ông mang danh là người bảo trợ và ông cố tỏ vẻ cau có.“Cậu mà còn biến mất như thế nữa, cậu nhóc vô dụng. Tôi sẽ đá cho cậu một trận tới tháng sau!”
Frank vỗ vào lưng Leo mạnh đến nỗi cậu giật bắn mình. Thậm chí Nico cũng bắt tay cậu.
Hazel hôn lên má Leo.“Bọn em cứ tưởng anh đã chết!”
Leo cố mỉm cười thoáng qua.“Này các cậu. Không, không, mình ổn mà.”
Jason có thể nói rằng Leo không ổn. Leo không nhìn vào mắt cậu. Hai bàn tay cậu ta để yên hoàn toàn trên bàn. Hai bàn tay Leo chưa bao giờ yên. Tất cả những năng lượng căng thẳng đã bị hút hết khỏi cậu ta, thay bằng một sự buồn rầu mơ tưởng.
Jason tự hỏi tại sao vẻ mặt của Leo lại quen thuộc thế. Thế rồi cậu nhận thấy Nico trông cũng chẳng khác gì sau khi đối mặt với Cupid trong các phế tích ở Salona.
Leo đang buồn tình.
Trong khi những người khác lấy ghế ở các bạn xung quanh, Jason cúi xuống và bóp lên vai bạn mình.
“ Này cậu,” Jason nói.“có chuyện gì thế?”
Leo đưa mắt nhìn cả nhóm. Tín hiệu thật rõ ràng: Không phải ở đây. Không phải trước mặt mọi người.
“ Mình bị bỏ lại trên hoang đảo,” Leo nói. “Một câu chuyện dài. Thế còn các cậu? Chuyện gì đã xảy ra với Khione?”
Huấn Luyện Viên Hedge khịt mũi.“Điều gì xảy ra ư? Piper đã xảy ra! Tôi nói cậu biết, cô gái này thật điêu luyện!’
“ Huấn Luyện Viên...” Piper phản đối.
Hedge bắt đầu kể lại câu chuyện, nhưng Piper trong câu chuyện của ông thầy là một sát thủ kungfu và có nhiều Boread hơn nhiều.
Trong khi ông thầy nói, Jason quan sát Leo đầy lo lắng. Từ quán cà phê này quang cảnh bến cảng thật hoàn hảo. Leo chắc hẳn đã nhìn thấy tàu Argo II tiến vào. Thế mà cậu ta ngồi đó uống cà phê – thứ cậu ta thậm chí không thích – đợi họ tìm ra cậu. Chẳng giống Leo chút nào. Con tàu vốn là điều quan trọng nhất đời đối với cậu ta. Khi cậu ta nhìn thấy nó tiến tới giải cứu mình, Leo nhẽ ra phải chạy tới vũng neo tàu, reo hò tung phổi.
Huấn Luyện Viên Hedge đang mô tả Piper đã đánh bại Khione với cú quét chân vòng tròn thì Piper ngắt lời ông.
“ Huấn Luyện Viên!” cô nói.“Chuyện đâu có xảy ra như thế. Em chẳng thể làm được gì nếu không có Festus.”
Leo nhướn mày.“Nhưng Festus đã bị ngắt mà.”
“Ừm, chuyện đó hả,” Piper nói.“Mình đã đánh thức nó dậy.“
Piper giải thích sự việc theo cách của mình – làm sao mà cô khởi động lại được con rồng kim loại với lời nói mê hoặc của mình.
Leo gõ mấy ngón tay lên bàn, như thể đôi chút năng lượng của cậu đã trở lại.
“Không thể nào,” cậu lẩm bẩm. “Trừ phi việc nâng cấp đã khiến con rồng phản ứng với mệnh lệnh bằng lời. Nhưng nếu nó được khởi động vĩnh viễn, có nghĩa là hệ thống điều hướng của tàu và pha lê...”
Pha lê gì?” Jason hỏi.
Leo do dự.“Ừm, chẳng có gì. Dù sao, điều gì đã xảy ra sau khi quả bom gió phát nổ?”
Hazel tiếp tục kể câu chuyện. Một nữ nhân viên phục vụ tiến tới và cho họ xem thực đơn. Chẳng mấy chốc bọn họ đã ngấu nghiến ăn bánh mì sandwich và uống sô đa, hưởng thụ ngày nắng đẹp gần như một nhóm thiếu niên bình thường.
Frank vớ lấy cuốn tài liệu hướng dẫn du khách để dưới hộp giấy ăn. Cậu ta bắt đầu đọc tài liệu. Piper vỗ vỗ vào cánh tay Leo, như chưa thể tin rằng cậu thực sự có mặt ở đây. Nico đứng bên rìa nhóm, nhìn những khách bộ hành đi qua như thể họ có thể là những kẻ thù. Huấn Luyện Viên Hedge gặm hai lọ muối và tiêu.
Dù đây là cuộc hội ngộ hạnh phúc, mọi người đều có vẻ khẽ khàng hơn lúc thường – như thể họ bị ảnh hưởng bởi tâm trạng của Leo. Jason chưa bao giờ nghĩ tới tầm quan trọng của khiếu hài hước của Leo trong nhóm. Thậm chí khi mọi thứ vô cùng nghiêm trọng, họ luôn có thể phụ thuộc vào Leo để khiến mọi sự nhẹ nhàng hơn. Giờ thì, có cảm giác như toàn đội đã buông neo.
“Vậy là, Jason đã đóng cương lũ venti,” Hazel nói nốt.“Và chúng em tới đây.”
Leo huýt sáo. “Những con ngựa bằng khí nóng ư?” Trời, Jason. Vậy là về căn bản, cậu đã cầm cương những luồng khí nóng suốt chặng đường tới Malta, và rồi cậu thả chúng ra.”
Jason cau mày. “Cậu biết đấy, nói như thể nghe chẳng anh hùng gì hết.”
“Phải, đúng vậy. Mình là chuyên gia về khí nóng mà. Mình vẫn tự hỏi, tại sao lại là Malta? Mình dạt tới đây trên chiếc bè, nhưng đó là sự tình cờ hay…”
“Có thể là vì cái này.“Frank vỗ vào cuốn tài liệu. “Trong này nói rằng Calypso từng sống ở đây.”
Máu dường như rời khỏi mặt Leo. “C- cái gì nào?”
Frank nhún vai. “Theo như ở đây nói, quê hương của cô ấy là một hòn đảo có tên là Gozo, ở phía bắc chỗ này. Calypso là một nhân vật trong truyền thuyết Hy Lạp, đúng không?”
“À, một nhân vật trong truyền thuyết Hy Lạp!” Huấn Luyện Viên Hedge xoa hai tay vào nhau. “Có lẽ chúng ta phải chiến đấu với cô ta! Chúng ta có chiến đấu với cô ta không? Bởi ta đã sẵn sàng.”
“Không,” Leo thì thầm. “Không, chúng ta không phải chiến đấu với cô ấy đâu, Huấn Luyện Viên.”
Piper cau mày. “Leo, có chuyện gì thế? Trông cậu -”
“Chẳng có gì đâu!” Leo đứng bật dậy. “Này, chúng ta phải đi thôi. Chúng ta có việc phải làm!”
“Nhưng… chúng ta đi đâu?” Hazel hỏi. “Anh lấy đâu ra những quần áo đó? Làm sao -”
“Trời ơi, các quí cô!” Leo nói. “Mình rất cảm kích vì sự quan tâm, nhưng mình không muốn có thêm hai bà mẹ!”
Piper mỉm cười không chắc chắn. “Được, nhưng -”
“Con tàu cần được sửa chữa!” Leo nói. “Kiểm tra Festus! Đấm vào mặt Nữ Thần Đất! Chúng ta còn chờ gì nữa? Leo đã trở về!”
Cậu dang hai tay ra và cười thật tươi.
Cậu ta đã cố gắng dũng cảm, nhưng Jason có thể nhìn thấy sự buồn rầu trong mắt cậu. Có điều gì đó đã xảy ra trong Leo… điều gì đó liên quan đến Calypso.
Jason cố gắng nhớ lại cậu chuyện về cô gái. Cô ấy là một nữ phù thủy gì đó, có lẽ giống Medea hoặc Circe. Nhưng nếu Leo thoát khỏi hang ổ của một phù thủy độc ác, tại sao cậu ấy lại buồn thế? Jason phải lát nữa phải nói chuyện với cậu ấy, để biết chắc là bạn cậu không sao. Lúc này rõ rang là Leo không thích bị hỏi han.
Jason đứng dậu và vỗ lên vai Leo. “Leo nói đúng. Chúng ta cần đi thôi.”
Mọi người đều tuân thủ. Họ bắt đầu gói ghém đồ ăn và uống nốt nước.
Bỗng dưng Hazel thốt lên. “Mọi người…”
Cô chỉ về hướng chân trời đông bắc. Thoạt tiên, Jason chẳng nhìn thấy gì ngoài biển. Thế rồi một vệt tối xuất hiện trong không trung như một tia chớp đen – nhu thể đêm đen xé ngang bầu trời ban ngày.
“Ta chẳng thấy gì,” Huấn Luyện Viên càu nhàu.
“Mình cũng thế,” Piper nói.
Jason liếc nhìn khuôn mặt các bạn mình. Phần lớn bọn họ trông bối rối. Nico là người duy nhất có vẻ chú ý tới tia chớp đen.
“Đó không thể là…” Nico lẩm bẩm “Hy Lạp vẫn còn cách đây hàng trăm dặm.“
Bóng tối lại chớp lên lần nữa, rút đi hết màu sắc của chân trời trong thoáng chốc.
“Cậu nghĩ đó là Epirus ư?” Toàn bộ xương cốt Jason như ngứa ngáy, chẳng khác nào khi cậu bị điện một ngàn volt giật. Cậu không biết tại sao cậu có thể nhìn thấy những chớp đen. Cậu đâu phải là một đứa trẻ của Âm Phủ. Nhưng điều đó khiến cậu có cảm giác rất tệ.
Nico gật đầu. “Ngôi nhà của thần Hades đã mở cửa làm việc.”
Vài giây sau, một âm thanh rung chuyển vang lên trùm lấy họ như tiếng đại bác xa xa.
“Bắt đầu rồi,” Hazel nói.
“Cái gì bắt đầu?’ Leo hỏi.
Khi tia chớp tiếp theo xuất hiện, đôi mắt vàng của Hazel tối lại như giấy nhôm trong lửa. “Cú hích cuối cùng của Gaea,” cô đáp. “Cửa Tử làm việc ngoài giờ. Sức mạnh của nó đang ồ ạt xâm nhập thế giới người trần.”
“Chúng ta sẽ không bao giờ tới được đó,” Nico nói. “Khi chúng ta tới nơi, sẽ phải chiến đấu với qúa nhiều quái vật.“
Quai hàm Jason bạnh ra. “Chúng ta sẽ đánh bại chúng. Và chúng ta sẽ làm điều đó thật nhanh. Chúng ta đã lại có Leo. Cậu ấy sẽ cho chúng ta tốc độ chúng ta cần.”
Cậu quay sang bạn mình. “Hay chỉ là lời ba hoa?”
Leo nở nụ cười láu lỉnh. Đôi mắt cậu như muốn nói: Cám ơn.
“Thời gian như tên bay, các cô các cậu,” Leo nói. “Chú Leo vẫn còn vài mánh khóe đây!”