FRANK ĐÂU PHẢI LÀ CHUYÊN GIA VỀ HỒN MA, nhưng những âm binh La Mã hẳn đều là á thần, bởi vì họ thực sự mắc chứng ADHD.
Họ bò trườn ra khỏi cái hố, rồi loanh quanh vô định, va ngực vào nhau chẳng vì một lí do gì cụ thể, đẩy nhau trở lại vực, bắn những mũi tên vào không khí như thể định diệt ruồi, và đôi khi, hoàn toàn do may mắn, quăng một cây giáo, một thanh gươm hoặc một đồng đội về phía kẻ thù.
Trong khi đó, đội quân quái vật trở nên đông đúc hơn và cáu giận hơn. Lũ quái vật sinh ra từ đất ném hàng loạt đá chúng có vào các âm binh xác sống, đè bẹp họ như giấy. Lũ quỉ với chân tay cọc cạch và tóc dựng đứng (Frank đoán rằng chúng là empousa) nhe nanh ra và hét lên ra lệnh cho lũ quái vật khác. Khoảng hơn chục Cyclop tiến về phía những cây cầu nứt nẻ, trong khi các telkhines – hải cẩu dạng người, giống như lũ Frank đã gặp ở Atlanta – đang ném những lọ lửa Hy Lạp qua miệng vực. Thậm chí có cả một vài centaur trong đám đông, bắn những mũi tên cháy rực và dẫm móng lên các đồng bọn nhỏ bé hơn của mình. Thực tế là, phần lớn các kẻ thù đều được trang bị một loại vũ khí cháy nào đó. Mặc dù đã có chiếc túi chống cháy, Frank vẫn cảm thấy vô cùng không yên.
Cậu xô đẩy đi qua đám đông âm binh La Mã, bắn hạ những con quái vật cho tới khi cậu hết mũi tên, chậm chạp mở lối về phía các bạn mình.
Hợi muộn màng, cậu nhận ra - trời – cậu cần phải biến thành thứ thứ gì đó thật lớn và mạnh, như gấu hay rồng chẳng hạn. Ngay khi ý định ấy xuất hiện, một cơn đau lan tỏa trên cánh tay cậu. Cậu loạng choạng, nhìn xuống, và kinh ngạc nhận ra một mũi tên chĩa ra từ bắp tay trái. Tay áo cậu ướt đẫm máu.
Cảnh đó làm cậu thấy chóng mặt. Phần nhiều nó khiến cậu giận dữ. Cậu cố gắng biến thành rồng, nhưng không gặp may. Cơn đau khiến cậu khó lòng tập trung. Có lẽ cậu không thể nào biến hình khi đang bị thương.
Tuyệt thật, cậu nghĩ. Giờ mình mới biết.
Cậu buông cây cung và nhặt lấy một thanh kiếm của một… ờ, thực ra thì cậu cũng không biết chính xác cái thứ ngã dưới đất đó là gì – môt loại nữ chiến binh bò sát mình rắn không chân. Cậu chém xả xuống để mở đường tiến lên, cố gắng lờ đi cái đau và máu nhỏ ra từ tay cậu.
Khoảng năm mét phía trước, Nico đang tay lia thanh kiếm đen, tay nâng cao thanh quyền trượng Diocletian. Cậu cứ không thôi hò hét và ra lệnh cho âm binh, nhưng họ chẳng để ý gì tới cậu.
Dĩ nhiên rồi, Frank nghĩ. Nico là người Hy Lạp mà.
Jason và Piper đứng sau lưng Nico. Jason triệu hồi những luồng gió để thổi dạt những mũi lao và tên. Cậu vừa đổi hướng một lọ lửa Hy Lạp cho nó bay thẳng vào họng một sư tử đầu chim, khiến nó bùng lên thành lửa và ngã như xoáy lò xo xuống hố. Piper tích cực sử dụng thanh kiếm mới của mình, trong khi phun thực phẩm từ chiếc sừng sung túc bằng tay kia – sử dụng thịt xông khói, gà, táo và cam như đạn tên lửa. Khoảng không bên trên miệng vực thẳm trở thành một màn trình diễn pháo hoa với những các vật bốc cháy phóng đi, những hòn đá nổ tung và các sản phẩm tươi sống.
Dù thế, các bạn của Frank cũng không thể nào cầm cự được mãi. Khuôn mặt Jason đã lấm tấm mồ hôi. Cậu cứ liên tục hét bằng tiếng La tinh:” Vào hàng ngũ!” nhưng đám âm binh cũng không nghe lời cậu nốt. Một vài xác sống cũng có ích bởi đứng giữa đường, chặn lũ quái vật và lửa. Nhưng nếu họ cứ tiếp tục bị hạ gục, sẽ chẳng còn đủ binh lính để tổ chức đội ngũ.
“Tránh đường!” Frank kêu to. Ngạc nhiên chưa, đám âm binh rẽ ra nhường lối cho cậu. Những người đứng gần quay ra và nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng, như thể đợi thêm mệnh lệnh.
“Ồ, tuyệt…” Frank lẩm bẩm.
Ở Venice, Mars đã cảnh báo cậu rằng phép thử thực sự cho khả năng lãnh đạo sắp tới. Hồn ma tổ tiên của Frank cũng giục giã cậu đảm đương trọng trách. Nhưng nếu các âm binh La Mã này không nghe lời Jason, tại sao họ phải nghe cậu? Bởi vì cậu là con trai của Mars, hay có lẽ bởi vì…
Cậu đã nhận ra sự thực. Jason không còn thực sự là người La Mã nữa. Thời gian Jason ở Trại Con Lai đã thay đổi anh ấy. Reyna đã nhận ra điều đó. Và dường như đám âm binh cũng thế. Nếu Jason không còn tỏa ra tinh hoa và năng lượng của một lãnh tụ La Mã nữa…
Frank tới được chỗ các bạn mình trong khi làn sóng các Cyclop đang đè bẹp họ. Cậu nâng thanh kiếm lên để đỡ một đòn của Cyclop, rồi cậu đâm vào chân con quái vật, hất nó trở lại hố. Một con nữa lao lên. Frank đâm xiên qua nó, nhưng mất máu làm cậu yếu sức. Mắt cậu nhòa đi. Tai cậu ù lên.
Cậu mờ mịt nhận ra Jason đang ở bên trái cậu, làm lạc hướng những quả tên lửa bằng gió; Piper ở bên phải cậu, thét lên những mệnh lệnh bằng lời nói mê hoặc – khuyến khích lũ quái vật tấn công lẫn nhau hoặc nhảy xuống vực.
“Sẽ vui lắm đấy!” cô hứa hẹn.
Một vài kẻ lắng nghe, nhưng ở bên kia hố, đám empousa đang ra những mệnh lệnh ngược lại với cô. Có vẻ như chúng cũng có lời nói mê hoặc. Đám quái vật đông đặc quanh Frank đến nỗi cậu gần như không thể sử dụng kiếm. Mùi hôi hám tỏa ra từ thân thể và hơi thở của chúng cũng gần đủ khiến cậu ngã vật ra, ngay cả khi không có mũi tên trên cánh tay.
Frank phải làm gì đây? Cậu có một kế hoạch, nhưng những ý nghĩ của cậu cứ mờ mịt.
“Đám hồn ma ngốc nghếch!” Nico gào lên.
“Chúng sẽ không nghe đâu!” Jason đồng ý.
Thế đấy. Frank sẽ phải buộc đám âm binh tuân lệnh.
Cậu thu thập mọi sức lực của mình và gào to,” Quân đoàn – dàn khiên!”
Các xác sống quanh cậu chuyển dịch. Họ xếp thành hàng trước mắt Frank, ghép các tấm khiên lại với nhau thành một hàng phòng ngự. Nhưng họ chuyển động quá chậm chạp, như đang mộng du, và chỉ có một số là phản ứng với giọng nói của cậu.
“Frank, em làm thế nào được thế?” Jason hét lớn.
Đầu óc Frank tràn ngập đau đớn. Cậu buộc mình không được ngất đi. “Em là một sĩ quan La Mã,” cậu nói. “Họ, ờ, họ không nhận ra anh. Rất tiếc.”
Jason nhăn mặt, nhưng cậu không có vẻ quá ngạc nhiên. “Bọn anh giúp thế nào đây?”
Frank ước gì cậu biết câu trả lời. Một sư tử đầu chim sà xuống, suýt nữa thì cắt cổ cậu bằng vuốt của nó. Nico quật nó với cây quyền trượng Diocletian, và con quái vật lao đầu vào tường.
“ Orbem formate !” Frank ra lệnh.
Khoảng chừng hơn hai chục xác sống tuân lệnh cậu, cố gằng hình thành một vòng tròn quanh Frank và các bạn cậu. Như thế cũng đủ để cho các á thần được thở một chút, nhưng có quá nhiều kẻ thù đang sấn tới. Phần lớn các âm binh La Mã vẫn đang thơ thẩn bàng hoàng xung quanh.
“ Cấp bậc1 của em,” Frank hiểu ra.
“ Tất cả lũ quái vật này đều hôi hám2 cả!” Piper hét lên, đâm vào một con centaur hoang dại.
1 Nguyên văn: rank – cấp bậc
2 Nguyên văn: rank – hôi hám
Cùng là rank nhưng có hai nghĩa khác nhau trong tiếng Anh nên Piper không hiểu ý Frank.
“ Không,” Frank nói.“Em chỉ là một sĩ quan chỉ huy một trăm quân.”
Jason nguyền rủa bằng tiếng La Tinh. “Ý cậu ấy là cậu ấy không thể điều khiển toàn bộ quân đoàn. Cấp bậc của cậu ấy không đủ cao.”
Nico vung lưỡi kiếm đen lên nhằm vào một sư tử đầu chim nữa. “À, thế thì, thăng chức cho cậu ấy!”
Đầu óc Frank lơ mơ. Cậu không hiểu Nico nói gì. Thăng chức cho cậu à? Như thế nào cơ?
Jason hét lên bằng giọng nói tốt nhất của một sĩ quan huấn luyện: “Frank Zhang! Tôi, Jason Grace, đại pháp quan của Quân Đoàn Sấm Sét 12, ra mệnh lệnh cuối cùng: Tôi từ bỏ vị trí của mình và thăng chức tại mặt trận khẩn cấp cho cậu thành đại pháp quan, với toàn bộ quyền lực của chức vụ đó. Hãy nắm quyền chỉ huy quân đoàn này!”
Frank cảm thấy như một cánh cửa đã mở ra ở đâu đó trong Ngôi nhà của thần Hades, để cho một luồng khí tươi mát thổi qua đường hầm. Mũi tên trên tay cậu bỗng dưng không quan trọng nữa. Những suy nghĩ của cậu bỗng trở nên rõ ràng. Ánh mắt cậu sắc sảo hơn. Giọng nói của Mars và Ares cất lên trong óc cậu, mạnh mẽ và thống nhất: Đập tan chúng!
Frank gần như không nhận ra giọng nói của mình khi cậu hét:” Quân đoàn, agmen format3 !”
3 Xếp thành hình vuông
Ngay lập tức, mọi âm binh trong hang đều rút kiếm ra và nâng khiên lên. Họ chen lấn tới vị trí của Frank, xô đẩy lũ quái vật ra cho tới khi họ đứng vai kề vai với đồng đội của mình, sắp xếp thành một đội ngũ vuông vắn. Đá, mũi lao và lửa vẫn dội xuống như mưa, nhưng bây giờ Frank đã có một hàng phòng ngự có kỉ luật che chắn cho họ sau bức tường bằng đồng và da.
“Cung thủ!” Frank nói lớn.“Eiaculare flamas4 !”
4 Bắn mũi tên lửa
Cậu không hy vọng nhiều là mệnh lệnh có hiệu lực. Những cây cung của xác sống chắc là không ở trong tình trạng tử tế. Nhưng cậu thấy ngạc nhiên vì hơm một chục âm binh cơ động đã đồng thời bắn tên. Những mũi tên của họ bắt lửa một cách tự nhiên và một làn sóng lửa của âm binh bay thành hình vòng cung qua đội hình quân đoàn, thẳng hướng vào kẻ thù. Các Cyclop ngã ra. Các Centaur loạng choạng. Một con telkhine rít lên và chạy quanh với một mũi tên đang cháy xuyên qua trán.
Frank nghe thấy một tiếng cười sau lưng. Cậu nhìn lại và không thể tin điều mình đang nhìn thấy. Nico di Angelo đang thực sự mỉm cười.
“Như thế có phải hơn không,” Nico nói. “Hãy xoay chuyển tình thế nào!”
“Cuneum formate 5!” Frank gào. “Tiến lên với pila6 !”
5 Xếp thành mũi nhọn
6 Cây giáo nặng thời La Mã.
Hàng ngũ xác sống trở nên dày đặc hơn ở trung tâm, tạo thành hình mũi nhọn để phá vỡ đội ngũ của kẻ thù. Họ hạ thấp giáo xuống thành một hàng tua tủa và tiến về phía trước.
Quái vật sinh ra từ đất rên rỉ và ném những hòn đá tảng. Cyclop đấm và quật gậy vào hàng khiên, nhưng các xác sống không còn là mục tiêu dễ dàng nữa. Họ có sức mạnh vô nhân, không dễ bị rung chuyển cho dù sự tấn công có dữ dội mấy. Chẳng mấy chốc sàn nhà đã phủ đầy bụi quái vật. Từng hàng giáo xuyên qua kẻ thù như hàm răng lớn khiến cho lũ khổng lồ ngã xuống cùng với đám rắn cái và chó ngao. Các cung thủ của Frank bắn sư tử mình chim vào không trung và tạo ra sự hỗn loạn trong đội hình chính của quái vật trên toàn bộ vực.
Lực lượng của Frank bắt đầu chiếm được quyền kiểm soát ở bên phía này của hang. Một trong những cây cầu đá bị sập, nhưng rất nhiều quái vật cứ tràn qua chiếc cầu kia. Frank phải chặn đứng điều đó.
“Jason,” cậu gọi. “anh có thể cho vài âm binh bay sang bên kia hố không? Sườn trái của kẻ thù rất yếu – thấy không? Hãy chiếm lấy!”
Jason mỉm cười. “Rất hân hạnh.”
Ba âm binh La Mã được nhấc bổng vào không trung và bay qua hố. Rồi thêm ba người nữa. Cuối cùng Jason tự mình bay qua và tổ của cậu bắt đầu chém vài con telkhine trông rất ngạc nhiên, gieo rắc sự sợ hãi trong hàng ngũ kẻ thù.
“ Nico,” Frank nói. “cứ tiếp tục gọi thêm âm binh. Chúng ta cần nhiều nữa.”
“ Làm ngay.” Nico nâng cây quyền trượng Diocletian lên, nó còn tỏa ra ánh tía sẫm màu hơn trước. Thêm nhiều âm binh La Mã bước ra từ những bức tường để tham gia trận đánh.
Ở bên kia hố, empousa đang ra lệnh bằng thứ ngôn ngữ Frank không biết, nhưng âm mưu của chúng thì quá rõ. Chúng cố gắng nâng đỡ đám đồng bọn để bọn chúng tiếp tục tràn qua cầu.
“ Piper!” Frank hét to. “Hãy trả miếng đám empousa! Chúng ta cần sự hỗn loạn.”
“Cứ tưởng em không bao giờ yêu cầu. “Cô bắt đầu gọi các nữ quỉ:” Trang điểm của các ngươi bị nhòe kìa! Bạn ngươi gọi ngươi là đồ xấu xí! Kẻ kia đang chế diễu sau lưng kìa!” Chẳng mấy chốc đám nữ ma cà rồng đã quá bận rộn đánh lẫn nhau quên cả ra lệnh.
Các âm binh tiến lên phía trước, tiếp tục gây áp lực. Họ phải chiếm được cây cầu trước khi Jason bị áp đảo.
“Đến lúc phải dẫn dầu rồi,” Frank quyết định. Cậu nâng thanh kiếm đi mượn lên và ra lệnh xung phong.