Thật là ngu ngốc quá đi. Valkyrie vừa chạy vừa nghĩ. Chân nó vấp phải một hòn đá và nó suýt ngã nhào. Nó không biết mình đang đi đâu hay sẽ làm gì. Nó chẳng có bất kỳ kế hoạch nào hết.
Nó bỏ qua con đường mòn và tiến sâu hơn vào màn đêm. Nó có thể nghe thấy tiếng kẻ đang truy đuổi nó, những mệnh lệnh gầm lên cho bọn Nhiễm Vật. Nó nghe thấy tiếng chiếc xe tải và ngoái nhìn ra sau, thoáng trông thấy cặp đèn pha chói lòa, nhảy lên nhảy xuống theo nhịp đất gồ ghề.
Và rồi chân nó rời khỏi mặt đất và nó rơi.
Nó rơi xuống sườn đồi và bắt đầu lăn đi. Mặt đất bằng phẳng và nó lăn trúng vào một bụi tầm xuân đang cố hết sức để luồn lách vào áo nó. Cặp đèn pha lộ diện sau khúc quanh và nó dán người xuống đất, gai tầm xuân cứa vào tay và tóc nó. Nó trườn bò khi ánh đèn pha đổ ào ạt vào người.
Chiếc xe gầm gừ, cách nó chỉ một gang bàn tay. Valkyrie nằm yên một lát để hơi thở kịp quay trở vào lồng ngực, đưa tay xé toạc đám dây tầm xuân rồi đứng dậy. Có tiếng la hét từ mọi phía. Bọn Nhiễm Vật ở khắp mọi nơi và lý do duy nhất giải thích vì sao nó vẫn chưa bị bắt là vì chúng chưa biết rằng nó ở đây. Nó bước đi, hơi khập khiễng. Phía trước có một con đường. Nếu nó có thể đặt chân qua màn đen tối mịt phía bên đường, nó có thể có cơ hội trốn thoát.
Nhưng lúc này xuất hiện thêm một cặp đèn pha khác. Chiếc xe jeep màu đen. Nó phải bò qua bên kia đường trước khi bị chặn. Nhưng rồi có một kẻ đứng chắn phía trước mặt nó.
Chạng Vạng túm lấy nó và nó cố gắng chống trả, nhưng hắn ném nó xuống đất.
- Cuối cùng thì cũng tóm được mày. – Hắn nói, như thể kết thúc một trò chơi quá chán chường.
Hắn định nói thêm điều gì nữa, nhưng nó trông thấy gương mặt hắn đột ngột co giật và tay hắn lần xuống bụng. Những ngón tay lục tìm bên dưới lớp áo khoác, lấy ra một đầu ống tiêm.
Đây là cơ hội và nó không được phép làm sai.
Cố gắng đẩy nỗi sợ hãi và hoảng loạn ra khỏi óc, những ngón tay của Valkyrie bắt đầu nhảy múa. Luồng không khí xung quanh lấp lánh và ống tiêm bay khỏi tay hắn, biến mất vào màn đen. Hắn rủa xả, cố gắng đuổi theo, nhưng mất thăng bằng và ngã nhào. Valkyrie đứng dậy, chạy gấp rút về hướng ngược lại.
- Đó là một sơ suất nhỏ, - Nó nghe hắn lầm bầm - Ống tiêm đó là thứ duy nhất khiến ta giữ được bình tĩnh mà…
Nó ngoái nhìn ra sau, trông thấy Chạng Vạng túm lấy vỏ ngoài của người thường và xé toạc nó ra, như con rắn lột xác vậy. Con quỷ hút máu bên dưới lớp da và quần áo, con thú đội lốt người, với cái đầu trần trụi, trắng bệch như thạch cao, cặp mắt đen trũng sâu và hàm răng sắc nhọn. Nó biết rằng Chạng Vạng không hề nói dối: Đó quả thật là một sai lầm. Valkyrie chạy như tên bắn, và con ma cà rồng đuổi sát theo sau.
Bọn Nhiễm Vật bao vây xung quanh nó và ánh đèn pha của chiếc jeep đen đã tìm thấy nó. Bá Tước Căm Hờn có thể trông thấy nó rõ như giữa ban ngày, nhưng nó không quan tâm. Vangeous sẽ để nó sống cho đến khi hắn quyết định thời khắc thích hợp để giết nó. Tuy nhiên, con quái thú kia sẵn sàng xé xác nó thành từng mảnh khi có cơ hội.
Nó đang nhảy vọt theo sau nó và đang tăng tốc. Chỉ một cú nhảy nữa thôi, nó sẽ vồ được Valkyrie. Nó không thể làm bất cứ gì, cũng không đủ sức sử dụng pháp thuật. Adrenaline trào dâng trong huyết mạch. Phép thuật của nó có lẽ cũng không còn hiệu nghiệm nữa.
Nó lấy lưỡi dao cạo của Billy-Ray Sanguine ra khỏi túi, vừa chạy vừa mở lưỡi dao ra. Át cả tiếng chiếc xe jeep là tiếng Căm Hờn la hét ra lệnh cho con ma cà rồng, nhưng nó biết con quái thú chẳng còn nghe thấy gì nữa. Một ma cà rồng, sau khi đã trút bỏ cái lốt con người, là vô chủ. Skulduggery từng gọi chúng là những kẻ giết người hiệu quả nhất thế giới. Thứ duy nhất mà một con ma cà rồng để tâm đến là máu.
Tiếng bước chân dừng lại và Valkyrie cảm thấy nó trong không trung, cảm thấy nó đang lao xuống. Valkyrie quay người lại, vung lưỡi dao ra. Lưỡi dao cạo cắt ngang qua mặt con ma cà rồng trong lúc Valkyrie ngã ngửa ra sau. Con ma cà rồng từng là Chạng Vạng giờ đây rống lên trong đau đớn, ngã xuống thềm đất và nhảy chồm về phía nó, trước khi nó kịp đứng dậy.
Chiếc xe jeep vẫn đang tiến đến gần, và không hề chậm lại. Bánh xe chệch hướng, chiếc xe xoay mòng, cuốn bụi mù mịt rồi đâm thẳng vào con ma cà rồng, ném nó bổ nhào ra sau. Cánh cửa khoang sau bật mở.
- Vào mau!
Skulduggery hét lớn. Valkyrie nhảy vào và chiếc jeep phóng vọt đi.
- Dây an toàn.
Skulduggery nói. Valkyrie với tay về phía sợi dây thì chú đột ngột đổi hướng khiến nó va đầu vào cửa sổ.
- Ui da!
- Xin lỗi cháu. Thắt dây an toàn vào đi.
Chiếc xe tải bám sát bọn họ, đèn pha rọi sáng vàng rực cả bên trong chiếc jeep. Skulduggery thắng lại và chuyển hướng, nhấn van động cơ, và ánh đèn vàng nhanh chóng thu nhỏ lại khi chiếc xe tải vượt qua lối rẻ bí mật đó. Cả hai bỏ chiếc xe tải ở lại sau lớp bụi và đi theo con đường mòn băng qua những ngọn đồi.
Valkyrie tóm lấy sợi dây an toàn và phải mất một lúc sau mới kéo được sợi dây ngang qua người. Nó nhồi nhét đầu dây vào khớp vừa kịp lúc Skulduggery thắng lại.
- Được rồi. – chú nói – Ra ngoài.
Chú bước ra khỏi xe và đi nhanh về phía chiếc Bentley. Valkyrie đi sau, gọi với theo bực dọc.
Sự im lặng của trời đêm thật rợn người. Và rồi mặt đất phía trước bọn họ nứt ra, vỡ vụn, và Skulduggery lôi khẩu súng ra khi Billy-Ray Sanguine xuất hiện.
- Ái chà chà. – Sanguine nói, mỉm cười – Vị Thám Tử Xương lừng danh, bằng xương bằng thịt, nghĩa bóng thôi nhé.
Skulduggery đáp trả đầy thận trọng.
- Ông Sanguine, tôi đã nghe nói rất nhiều về ông.
- Thật vậy sao?
- Ông quả là một tên điên loạn nhỏ bé phải không?
- Luôn cố gắng như thế.
- Vậy hãy nói tôi nghe: Sao phải đợi tám mươi năm mới giúp ông chủ cũ của mình trốn thoát? Sao ông không lôi hắn ra ngay sau cái ngày hắn bị bắt vào?
Sanguine nhún vai.
- Tôi nghĩ mấy người có thể gọi đó là một sự khủng hoảng về lòng tin và lòng tin của tôi bị mất. Tám mươi năm qua, làm việc một mình cũng tốt thật, nhưng vẫn thấy thiếu điều gì đó, hiểu chứ?
- Ngươi đã bị bắt.
- Nhắc mới nhớ, và ta không có ý thô lỗ, nhưng ta chỉ ghé qua để gặp cô em bé nhỏ đàng kia. Ta sẽ không vướng bận gì tóc tai ngươi nữa, theo nghĩa bóng.
Hắn trôi tuột xuống đất với một nụ cười trên môi.
- Thôi chết rồi.
Valkyrie nói và Skulduggery với tay tới nó nhưng đã quá muộn. Nền đất nổ tung và Sanguine túm lấy nó, khiến nó không kịp hét lên kêu cứu trước khi hắn lôi nó xuống lòng đất.