Tanith ngồi trong chiếc Bentley, cố gắng không tỏ vẻ bồn chồn. Cơ thể của cô không quen với việc ngồi im một chỗ và không làm gì cả. Skulduggery, ngồi ngay bên cạnh, lại là một mẫu người bất động và có tính kiên nhẫn cao. Tanith cố gắng giữ đầu óc thư thái, nhưng đôi lúc nguồn năng lượng thôi thúc trong người lại đột ngột dâng trào trong cơ thể khiến chân phải cô bất thần đá tung lên. Thật là một tình huống khó xử.
Họ đang đỗ xe tại một dốc đứng nhìn ngang qua trạng cỏ. Từ vị trí này họ có thể trông thấy trụ sở của câu lạc bộ đánh gôn, nhưng vẫn đủ xa để Chạng Vạng không nhìn thấy chiếc xe được. Chỉ cần họ trông thấy bất kỳ động tĩnh nào, chiếc Bentley sẽ ngay lập tức phóng xuống con đường hẹp và họ sẽ tiếp cận kịp thời trước khi hắn tiến đến gần buổi họp mặt. Thật là một kế hoạch tuyệt vời.
Mặt trăng đêm nay tròn vành vạnh, sáng ngời. Tanith kiểm tra đồng hồ. Chỉ còn ba tiếng nữa, nguyệt thực sẽ bắt đầu. Còn rất nhiều thời gian để đạt được mục tiêu họ cần. Mong là vậy.
Có thứ gì đó đâm vào chiếc Bentley khiến chiếc xe rung lắc. Tanith nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm và nhảy ra ngoài. Skulduggery bước ra từ cổng bên kia, súng trong tay. Một ông già đứng dưới ánh trăng bạc, nhìn bọn họ. Tanith chưa bao giờ gặp ông ta. Trông ông ta không giống một tên Nhiễm Vật. Cô thả lỏng người.
- Các người đã nói dối tôi. – Ông ta nói.
- Ông muốn trông thấy con bé chết. – Skulduggery đáp – Ông đã có được thứ mình muốn.
Skulduggery không cất súng đi. Bây giờ thì Tanith đã biết đó là ai. Cô nắm chặt thanh kiếm trong tay.
Cặp mắt của lão Nhục Hình long lên dữ tợn.
- Tất cả chỉ là một trò bịp bợm. Ta biết có chuyện gì đó không ổn, nhưng ta đã sống đằng sau song sắt quá lâu để có thể nhận ra. Đó là một ảo ảnh, có phải không? Các người đã làm điều gì đó cho ảo ảnh đó, hoàn thiện nó, để rồi nó có thể lừa gạt ta. Mi là đồ gian lận.
- Chúng tôi không có thời gian cho việc này. Chúng tôi có cả một đêm bận rộn trước mắt.
- Ồ, phải. – Nhục Hình vừa cười vừa nói – Tất nhiên rồi.
Hắn mở miệng lớn hết cỡ, một luồng bóng đêm đen ngòm bay về phía Skulduggery, đẩy chú bay ra xa. Tanith cố gắng tránh ra chỗ khác, nhưng hắn quay về phía cô và một luồng bóng đêm bay vào cô với sức mạnh trời giáng khiến cô bay khỏi mặt đất. Cô lộn nhào, ngậm chặt miệng và nhắm mắt lại. Cô nghe thấy tiếng chất lỏng màu đen đó, dù nó là gì đi chăng nữa, rơi vãi trên nền đất bên cạnh cô. Trông nó như một thứ mực đen bốc mùi kinh khủng, nhưng nó là một thực thể và khi cô cố gắng kéo nó ra khỏi người, nó liền trôi đi thành từng dòng dầy đặc.
Cô mở mắt, trông thấy Nhục Hình đưa tay lau miệng và nhe răng cười. Cô kéo thêm một dải chất lỏng màu đen, ném nó xuống đất, nơi nó đọng lại thành một vũng. Vũng chất lỏng đó bắt đầu thay đổi hình dạng. Nó tự di chuyển, co lại thành cục và bắt đầu mọc chân.
Rất nhiều chân.
- Ôi, Trời ạ.
Tanith lầm bầm, trông thấy cái thứ chất nhầy màu đen đó hóa thành một con nhền nhện bước đi lạch cạch.
Skulduggery búng tay, tung hai quả cầu lửa vào đám sinh vật đen sì đang bao phủ mặt đất trước mặt họ.
Tanith rút kiếm ra khỏi vỏ, chém vào lũ nhền nhện đang nhảy về phía cô. Lưỡi kiếm cắt ngang qua cơ thể cứng nhắc và máu xanh văng lên áo cô. Cô cảm thấy có cái gì đó đang bò lên chân mình, cô vội vàng phủi nó đi, một con nhền nhện nữa nhảy lên vai cô, cô đập cán kiếm vào nó và lùi lại, đạp lên một con nhền nhện khác bẹp di khiến cô trượt chân ngã xuống. Mặt đất xa dần và cô rơi tự do cho đến khi va phải dốc đứng. Tanith lăn ngang qua đám cỏ cao, cho đến khi cô lăn xuống chân dốc, nhận ra mình đang nằm sóng xoài trên nền cỏ xanh. Một vài con nhền nhện thi nhau lao xuống, nhảy về phía cô. Cô lại ngã ra sau, phất nhẹ cổ tay, lưỡi kiếm sáng lóa dưới ánh trăng. Một con nhền nhện rít lên. Tanith thở mạnh đầy hả dạ.
Cô nhìn lên phía đỉnh dốc, nơi chiếc Bentley đang đổ trông thấy một cơn lũ những sinh vật đen hơn bóng đêm đang trườn qua đỉnh dốc và lao về phía cô. Hàng trăm cái chân nhền nhện kêu lạch cạch trên nền đất đá.
- Để tôi lo. – Skulduggery nói từ đằng sau vai phải của Tanith. Cô không biết Skulduggery đã đến đó từ lúc nào.
Chú bước về phía trước và đưa tay lên, như thể đang chào đón luồng sóng của tên sát thủ tám chân vậy. Tanith trông thấy những ngón tay của chú khẽ cong lại như thể đang cầm nắm một vật vô hình, và rồi, vô cùng chậm rãi chú di chuyển cánh tay theo chiều kim đồng hồ. Đám cỏ cao lung lay trong cơn gió bất chợt.
Và rồi Skulduggery phản công, những ngón tay của chú khép chặt lại, hai bàn tay di chuyển chồng lên nhau tạo thành những vòng tròn lớn, và bầy nhền nhện bay lên khỏi mặt đất. Chúng bị cuốn váo một lốc xoáy, càng ngày càng nhiều con nhền nhện bị hút vào bên trong.
Lưỡi kiếm của Tanith xử lí những con còn sót lại chưa bị hút vào lốc xoáy, cô bước ra sau, thầm ngưỡng mộ quyền lực của Skulduggery. Tay chú di chuyển nhanh hơn, những vòng tròn dần dần khép lại, lốc xoáy thu lại chỉ còn một cụm những thân thể nhỏ xíu đen kịt. Và rồi Skulduggery xoáy chặt lòng bàn tay lại với nhau, lốc xoáy tự động thu lại, và màn đêm lập tức bị bao trùm bởi những tiếng gãy vụn răng rắc kinh khủng. Máu xanh ứa ra, dày đặc nặng nề, bắn ra xung quanh.
Skulduggery hạ tay xuống và những cái xác dúm dó của lũ nhền nhện rơi xuống vũng máu xanh.
- Chúng ta phải đến chỗ Valkyrie.
Skulduggery nói, quay về phía nhà câu lạc bộ chơi gôn. Tanith theo sau, nhưng dừng lại khi Skulduggery đột nhiên dừng bước.
Nhục Hình đang đứng giữa bọn họ và nhà câu lạc bộ, thứ chất lỏng như mực đen phủ đầy trên mắt ông ta và lăn xuống gò má thành hàng như nước mắt. Nó trào ra từ lỗ mũi, tai, và miệng của ông, nó phủ khắp da thịt, bám trên từng sợi tóc và trên bộ râu của lão, bao phủ lấy quần áo và lan ra ngày một rộng hơn. Cánh
tay hắn giật mạnh, bàn tay hắn trở thành móng vuốt, và đôi giầy nứt toạc khi đôi bàn chân hắn lớn dần lên, giờ đây cái thứ chất lỏng đen kịt đó đã hoàn toàn bao trùm lấy hắn. Hắn cong lưng lại, đưa hai tay lên, hai cái chân nhền nhện khổng lồ mọc ra từ bụng, cong lại và chạm xuống nền đất. Tay chân hắn tiếp tục dài ra, cơ thể hắn được nhấc bổng lên khỏi mặt đất và một con mắt thứ ba mọc ra trên trán hắn.
Quá trình biến hóa chấm dứt. Tám cái chân của hắn bước trên nền đất lạch cạch, miệng hắn mở lớn, phô ra những chiếc răng nhọn hoắt. Con nhền nhện Nhục Hình nhìn xuống bọn họ, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập.