Gớm Ghiếc vung tay, đấm bay ba tên lính Dao Phay, nhưng còn cả đạo quân phía trước.
Skulduggery và Valkyrie đứng bên cạnh nhau. Tanith ôm lấy cánh tay bị gãy. Bliss lùi về một bước thở hổn hển. Họ cùng chiêm ngưỡng đạo quân Dao Phay tấn công Gớm Ghiếc, quả thật là một cảnh tượng vô cùng hùng dũng. Những người lính Dao Phay di chuyển theo đội hình hoàn hảo, lặng lẽ và không cần mệnh lệnh. Họ biết họ cần phải làm gì, hỗ trợ lẫn nhau, bù đắp lại cho những người bị thương, thêm chi viện, và tạo sự xao lãng. Gớm Ghiếc không kịp trở tay. Valkyrie trông thấy khối u trên cổ tay trái nó co giật phun a-xít. Thứ chất lỏng đó bám đầy vào ngực của một người lính Dao Phay và anh ta ngã xuống, cố gắng xé áo khoác ra, nhưng tắt thở trước khi kịp làm điều đó. Cánh tay phải của Gớm Ghiếc bung ra một lần nữa, cả năm móng vuốt đâm vào một người lính khác và kéo giật lên. Người lính Dao Phay bị ném lên bầu không khí như một con búp bê bằng vải.
Một vết chém ngang qua dây gân của Gớm Ghiếc khiến nó lảo đảo. Một vết chém nữa ngang qua lưng, khiến máu đen bắn tung tóe lên nền bê tông. Nó vùng vẫy điên dại, nhưng không đánh trúng thứ gì ngoài không khí và ngã quỵ xuống một đầu gối. Đạo quân Dao Phay tràn ồ ạt về phía nó khi nó cố gắng tự chữa lành.
Và khi mọi thứ đang khởi sắc, tình hình lại trở nên xấu đi. Một giọng nói cất lên từ phía sau bọn họ.
- Lũ ngoại đạo!
Tất cả nhìn quanh. Bá Tước Căm Hờn đã quay trở lại.
Hắn đứng trên mái nhà, những dải bóng đêm đen kịt túa ra giận dữ. Bộ giáp hắn mặc thay hình đổi dạng, chuyển thành những lưỡi dao sắc nhọn, hắn bước về phía trước, những dải bóng trườn đến mép mái nhà, xuống dưới mặt đất. Hắn sải bước trên bóng đêm và bóng đêm đưa hắn xuống mặt đất.
Đạo quân Dao Phay ngưng tấn công. Gớm Ghiếc đang quỳ. Cơ thể nó cố gắng hàn gắn lại những vết thương. Nó không thể đứng dậy được.
- Sao các ngươi dám! – Căm Hờn gầm lên, tiến về phía bọn họ - Sao các cả gan dám tấn công một vị thánh sống hả!
- Đó không phải là một vị thần. – Skulduggery nói – Và nó sẽ không còn sống lâu nữa đâu.
Valkyrie quan sát kỹ hơn bóng đêm xung quanh Căm Hờn. Trông chúng như một tập hợp những cái bóng lết theo chân hắn. Bất thình lình, những chiếc bóng túa ra, để lộ tù binh chính giữa. China Phiền Muộn lảo đảo ngã xuống đất. Căm Hờn bỏ mặc cô ta.
Bliss bước đến trước mặt hắn.
- Ngươi đừng hòng tiến xa thêm nữa. – Ông nói.
- Vậy thì thử ngăn ta đi. – Căm Hờn gầm gừ.
- Đó là dự định của ta. – Bliss nói và vung nắm đấm.
Căm Hờn đưa tay lên, triệu hồi bóng đêm tạo thành một lá chắn. Cú đấm của Bliss đập vào lá chắn đó và mọi người đều nghe thấy tiếng xương ông gãy răng rắc.
Lá chắn thay đổi hình dạng, bao bọc quanh nắm đấm của Căm Hờn, hắn mỉm cười rồi tung quả đấm vào Bliss. Cú tấn công trúng vào cằm ông, khiến ông bay khỏi mặt đất, rơi về phía sau.
Skulduggery nhặt khẩu súng lên, nã đạn, nhắm về phía đầu của Căm Hờn. Bóng đêm chuyển thành một đám mây bao bọc lấy mặt hắn, nuốt chửng những viên đạn và nhả chúng ra. Khi súng của Skulduggery báo hết đạn, những bóng đêm lại quay trở lại hình dạng ban đầu.
- Không hiệu lực cho lắm. – Skulduggery lầm bầm.
- Dao Phay, - Tanith nói, nắm chặt thanh kiếm trong tay – Chúng ta có một mục tiêu mới.
Cô phóng tới trước và đám Dao Phay ồ ạt xông lên. Căm Hờn duỗi cánh tay thẳng về phía trước.
- Ôi, chết tiệt thật. Là tất cả những gì Skulduggery kịp thốt nên lời khi một luồng sóng bóng đêm thoát ra từ bàn tay hắn và bay thẳng về phía
Tanith cùng đạo quân Dao Phay. Skulduggery ôm lấy Valkyrie, lôi nó sát xuống đất, cơn sóng bóng đêm lùa ngang qua đầu họ. Nó thoáng trông thấy mọi người khác đã bất tỉnh.
Một khoảng im lặng trôi qua và Căm Hờn với tay về phía trước, một dải bóng đêm quấn quanh người Skulduggery, kéo chú lại gần. Valkyrie cảm thấy có cái gì đó quấn chặt quanh mắt cá chân, và rồi nó bị kéo lê ngang qua nền sân bê tông ra chính giữa. Dải bóng đêm thả nó ra, nó dừng lại ngay bên cạnh Skulduggery, Căm Hờn nhìn xuống bọn họ.
- Ấn tượng đấy. Bọn mi có khả năng đả thương Gớm Ghiếc. Ta đã nghĩ bọn mi không thể nào làm được điều đó.
- Bọn này luôn đầy rẫy bất ngờ mà. – Skulduggery nói và nhảy bật dậy. Một mảnh bóng đêm bay thẳng về phía chú, nhấn chú xuống trở lại. Skulduggery rền rĩ, trở mình – Vừa rồi không được bất ngờ cho lắm.
- Mi vẫn chưa hiểu ra, đúng không? – Căm Hờn nói – Bọn mi không còn là mối đe dọa nữa. Giờ đây ta là vị pháp sư quyền năng nhất trên Trái Đất này. Khi những Kẻ Vô Diện quay trở lại, ta sẽ sánh vai trị vì bên cạnh họ. Bọn mi chống lại ta bằng cách nào được cơ chứ?
Skulduggery đứng lên và Valkyrie cũng đứng dậy bên cạnh chú.
- Bá Tước Căm Hờn. - Skulduggery nói – Ta tuyên bố ngươi đã bị bắt.
Vengeous rống lên cười. Valkyrie nhìn ra phía sau hắn, China đang cố gắng chuyển động. Cặp quần trắng của cô rách nát tả tơi, và áo gi-lê dơ bẩn, rướm máu.
- Chúng ta đang ở phút cuối cùng, – Căm Hờn nói – và ta đang tự hỏi liệu các ngươi, cũng như China, đã học được bài học của mình chưa? Các ngươi đã sẵn sàng đón nhận một thế giới trị vì bởi những Kẻ Vô Diện chưa? Các ngươi đã sẵn sàng vinh danh tên của họ chưa?
- Chúng chưa đến đây, Bá Tước ạ. – Skulduggery nói.
- Nhưng họ đang đến. Bọn mi chắc cũng nhận ra. Gớm Ghiếc sẽ kêu gọi bọn họ và bọn họ sẽ biết đường về. Và… nếu ta không lầm thì hình như bọn mi hết quân tiếp viện rồi thì phải.
- Ai bảo rằng chúng ta cần tiếp viện?
Skulduggery nói, búng tay. Luồng không khí dỡn sóng, Căm Hờn nép mình qua một bên, vung tay ra. Một luồng bóng đêm bay về phía Skulduggery và đẩy chú bay khỏi mặt đất.
Valkyrie cúi xuống tránh một đòn phản công và vơ lại hai mảnh gạch vỡ. Nó đưa hai tay vào nhau, làm theo bản năng của mình, nó cảm thấy luồng không khí xung quanh và đẩy thật mạnh, những mảnh gạch vỡ bắn về phía Căm Hờn như những viên đạn. Hắn triệu hồi bóng đêm cản đường chúng và chúng nổ tung thành từng mảnh.
- Dễ dàng quá. – Hắn cười lớn.
Bóng đêm nhào về phía nó một lần nữa, quấn quanh nó, nhấc bổng nó lên rồi quật nó ra sau về phía bức tường. Nó cảm thấy bóng đêm lạnh lẽo ngấm qua quần áo nó, nó cố gắng cục cựa nhưng vô ích.
Skulduggery bay vào bức tường bên cạnh nó, bóng đêm giữ chặt chú lại.
- Ngươi chẳng là gì nếu không có bộ giáp đó.
Căm Hờn mỉm cười với tù nhân của mình rồi tiến lại gần.
- Đây là đoạn mi trêu tức ta sao? Sỉ nhục danh dự của ta à? Bộ giáp này là một vũ khí, đồ tởm lợm kia à. Ta sẽ không từ bỏ vũ khí của mình trước khi ra đòn kết liễu chỉ để cho con mồi của ta có bất cứ cơ may nào đâu. Nếu kẻ thù của ta yếu đi thì kẻ thù của ta sẽ bị tiêu diệt. Đó là cách của những vị thần bóng tối.
- Xin đừng giết tôi! – Valkyrie buột miệng.
- Valkyrie, - Skulduggery nói – Đừng lo, chú sẽ đưa chúng ta khỏi đây.
- Hắn không thể cứu mi đâu, cô bé. – Căm Hờn nói – Có vẻ là mi đã chọn nhầm phe rồi, cô gái thân yêu ạ.
- Thế thì tôi sẽ đổi phe!
Căm Hờn mỉm cười thích thú.
- Mi có nghe thấy không, đồ tởm lợm? Đứng trước tình thế này, đồng đội mi đã bỏ rơi mi.
Skulduggery lắc đầu.
- Valkyrie, nghe chú nói này…
- Sao cơ? – Valkyrie ngắt lời – Ông định bảo tôi mọi việc sẽ ổn thôi hả? Ông định bảo tôi phải dũng cảm lên hả? Hắn sắp sửa giết chúng ta! Bá Tước, làm ơn, tôi không muốn chết! Hãy để tôi tự chứng minh bản thân mình! Hãy để tôi giết hắn thay ông!
- Mi sẽ làm sao? – Căm Hờn hỏi – Giết thầy của mi sao? Kết liễu hắn một cách tàn nhẫn nhất sao?
- Không phải là kết liễu nếu khi hắn đã chết. Căm Hờn xem xét lời đề nghị.
- Lời đề nghị của cô nghe có vẻ thi vị đấy. Được lắm, cô Cain. Cô sẽ là người kết liễu hắn.
Những bóng đêm thu lại và Valkyrie rơi xuống nền đất. Nó dụi mắt bằng ống tay áo rồi quay về phía Skulduggery, đang bị treo lên yếu ớt.
- Mi định giết hắn bằng cách nào? – Căm Hờn hỏi.
- Tôi có cách. – Nó trả lời – Hắn từng nói cho tôi nghe. Điểm yếu của hắn.
Căm Hờn ra hiệu nó bước đến gần, nó di chuyển chậm rãi về phía hắn. Nó quay về phía Skulduggery và đưa tay lên.
- Cháu xin lỗi. – Nó nói.
Valkyrie nhắm mắt, co ngón tay lại thành vuốt rồi thu tay sát vào người, bầu không khí sáng lấp lánh xung quanh và nó đột ngột quay về phía Căm Hờn, nhưng hắn đẩy tay nó ra, thộp lấy cổ họng nó và nhấc nó lên khỏi mặt đất.
- Mi nghĩ rằng ta ngây thơ đến thế à? – Hắn cười rống lên, Valkyrie quẫy đạp vào tấm áo giáp – Thật là một mưu đồ vụng về. Nếu đây là tất cả những gì tên tởm lợm kia chỉ dạy cho mi, thì mi nên đi bái sư khác đi là vừa.
Tay nó nắm chặt lấy cổ tay hắn, giữ cho nó thở được một lúc.
- Ngươi từng là một người lính. – Nó nói – Đáng lẽ ngươi phải nhận ra động thái nghi binh rồi chứ.
- Ồ, ra là thế à? Ngươi làm ta phân tâm đủ lâu để chuẩn bị tư thế tốt nhất có phải không?
- Chính xác. – Nó nói – Và thời điểm đã đến để ta phản công và hạ gục ngươi.
Hắn lại phá lên cười.
- Thế thì xin thứ lỗi, cô Cain... nhưng cô và đạo quân gì cơ? Valkyrie nở một nụ cười, trỏ tay qua vai hắn.
- Đạo quân kia kìa.
Nó nói. Hắn nhìn quanh và trông thấy China Phiền Muộn bước đến ngay phía sau lưng.