Phật giáo trong thời gian dài truyền bá tại Ấn Độ và Trung Quốc, hình thành nên những phái quan trọng như sau:
1) Phật giáo Ấn Độ (dựa theo tư tưởng)
2) Phật giáo Tây Tạng (dựa theo truyền thừa)
3) Phật giáo Trung Quốc (dựa theo kinh luận)
Bốn tông Hiển giáo Ấn Độ dựa vào kiến giải không giống nhau mà phân tông, được định nghĩa như sau: