Câu truyện dựa trên một điển tích trong Kinh Cựu ước. Zorobabel (thường được biết đến với tên Zerubbabel) là thủ lĩnh dẫn dắt người Do Thái trong cuộc hành trình về quê hương, sau những tháng ngày tha hương, năm 520 trước Công nguyên.
Khi Darius lên ngôi vua trị vì đất nước Ba Tư, ông đã tổ chức một ngày đại tiệc cho tất cả thần dân của mình. Khi tiệc tan, Darius trở về cung điện ngủ. Nhưng chẳng bao lâu sau, cuộc trò chuyện của ba lính gác bên ngoài làm ngài thức giấc. Họ đang bàn luận với nhau điều gì mạnh mẽ nhất trên thế gian. Cuộc trò chuyện rôm rả của họ đã vô tình đánh thức nhà vua. Thay vì ra lệnh cho ngừng cuộc nói chuyện, Darius im lặng lắng nghe ba người lính gác. Một người đề nghị:
- Mỗi người hãy viết vào giấy thứ gì mình cho là mạnh mẽ nhất. Sáng ngày mai, nhà vua cùng ba hoàng tử sẽ quyết định xem mảnh giấy nào đúng nhất.
Thế là cả ba đồng ý. Người đầu tiên viết: “Trên đời rượu là mạnh nhất”.
Người thứ hai viết: “Nhà vua là người mạnh nhất”.
Và người thứ ba lại ghi: “Trên tất cả, sự thật mới có sức mạnh to lớn nhất”.
Sau đó, họ đem ba mảnh giấy đặt cạnh gối nhà vua. Sáng hôm sau, vua Darius ngồi trên chính điện đàm đạo với các hoàng tử và bá quan văn võ. Ngài cho gọi ba người lính gác hôm qua đến và yêu cầu họ lý giải về sự chọn lựa của mình.
Người thứ nhất nghĩ rượu chính là thứ mạnh nhất trần đời bắt đầu nói:
- Thưa bệ hạ! Rượu thật là vĩ đại. Nó khiến cho những người khôn ngoan nhất cũng trở nên ngu ngốc. Từ vị vua hùng mạnh nhất cho đến một kẻ vô công rỗi nghề đều cư xử như nhau dưới sự điều khiển của rượu. Rượu huyễn hoặc tất cả, người buồn bã trở nên vui tươi, người nghèo khó cảm thấy giàu sang phú quý. Rượu làm được tất cả những điều đó, chẳng phải nó là thứ mạnh nhất thế gian hay sao?
Ngay lập tức, người lính gác thứ hai bảo vệ ý kiến của mình khi cho rằng nhà vua mới là mạnh nhất:
- Theo thần nghĩ, đức vua mới thật sự là hùng mạnh nhất. Nếu nhà vua ra lệnh cho những người đàn ông ra trận thì không ai có thể chống lại. Tất cả đều phải nhất nhất tuân theo, băng rừng vượt suối, xông pha chiến trận. Và mọi chiến thắng đều thuộc về nhà vua. Cũng như vậy, một người nông dân, dù canh tác, gieo trồng trên cánh đồng mình nhưng cuối cùng cũng phải cống nạp một phần lớn lợi tức cho nhà vua thông qua việc đóng thuế. Nhà vua cũng chỉ là một con người như tất cả mọi người nhưng ngài lại nắm quyền sinh sát trong tay. Khi vua muốn ai đó phải chết thì chắc chắn người đó không thể sống. Khi vua yêu cầu thả ai đó thì nhất định họ sẽ được tự do. Dân chúng phục tùng nhà vua và nhà vua có thể làm bất cứ điều gì mình thích. Chẳng phải điều đó chứng tỏ rằng nhà vua mạnh mẽ nhất trần đời hay sao?
Cuối cùng, người thứ ba - tên là Zorobabel - bắt đầu chậm rãi nói:
- Muôn tâu bệ hạ! Theo thần, vĩ đại nhất trên đời chính là sự thật. Sự thật mạnh hơn tất cả mọi thứ trên đời. Rượu là thứ hữu hạn, quyền lực nhà vua cũng hữu hạn. Tất cả chúng ta đều hữu hạn và sẽ có lúc tan biến. Duy chỉ có sự thật là tồn tại mãi mãi. Nó luôn mạnh mẽ, không bao giờ chết đi hay bị diệt vong. Trước sự thật, tất cả mọi người đều như nhau và không ai có thể hối lộ nó. Sự thật chỉ phục vụ cho những điều công bằng. Sự thật là sức mạnh, là quyền lực và kẻ thống trị trong mọi không gian, thời gian. Nó mới chính là vị vua đáng được ca tụng nhất.
Khi người lính vừa dứt lời, tất cả mọi người xung quanh đều đồng thanh nói:
- Chính sự thật mới là điều vĩ đại nhất.
Nhà vua gật đầu:
- Ta sẽ ban cho ngươi một điều ước. Hãy yêu cầu bất kể điều gì ngươi muốn. Đó là phần thưởng dành cho người khôn ngoan nhất.
Và người lính trẻ trả lời:
- Thưa Đức vua! Xin ngài hãy nhớ lại lời hứa xây thành Jerusalem vào ngày ngài thống nhất đất nước. Ngài đã thề nguyền sẽ kiến tạo lại thành Jerusalem. Vậy nên thần tha thiết cầu mong ngài hãy giữ lấy lời hứa của ngài đối với Thiên Chúa.
Đức vua Darius ôm hôn người lính gác và gửi anh ta đến Jerusalem để phục vụ cho việc tu sửa thành trì. Vậy là nhờ những lý lẽ khôn ngoan của mình, Zorobabel đã thuyết phục được đức vua Darius thực hiện lời cam kết ngày xưa.