Câu chuyện về người anh hùng Thụy Sĩ này xuất hiện vào những năm đầu thế kỷ XIV - thời kỳ người Thụy Sĩ đang thực hiện cuộc chiến đấu chống lại sự cai trị của người Áo. Đây là một trong những truyện cổ nổi tiếng nói về lòng yêu nước và tinh thần dũng cảm của nhân dân Thụy Sĩ đấu tranh chống lại ách thống trị tàn bạo của kẻ thù.
Ngày xưa, đất nước Thụy Sĩ bị đặt dưới ách thống trị của đế chế Áo mà đứng đầu là Gessler - một kẻ vô cùng hung bạo. Dưới chính sách cai trị nghiệt ngã của Gessler, dân chúng Thụy Sĩ rơi vào cảnh lầm than.
Một ngày nọ, Gessler cho dựng một cái cột lớn ở giữa cổng thành và treo chiếc nón của hắn lên trên đỉnh. Hắn ra lệnh tất cả những ai ra vào thành đều phải cúi đầu trước cây cột. Tuy nhiên, có một người không chịu tuân theo mệnh lệnh của tên bạo chúa, đó là William Tell. Ngày kia, Tell vào thành và đứng ngắm nghía cây cột, khoanh tay nhìn chiếc mũ đung đưa và cười lớn. Thậm chí Tell còn tuyên bố sẽ không cúi đầu ngay cả trước Gessler.
Câu nói của Tell lọt đến tai Gessler khiến hắn vừa tức giận vừa lo lắng. Gessler lo sợ hành động của Tell sẽ ảnh hưởng xấu đến công cuộc cai trị của hắn. Thế là hắn nghĩ cách trừng phạt Tell.
Nhà của Tell nằm sâu trong một hẻm núi nhỏ và bản thân anh là một thợ săn rất tài giỏi với tài thiện xạ có một không hai. Gessler biết điều này và hắn nghĩ ra một kế hoạch thâm độc là dùng chính tài nghệ của Tell để trừng phạt anh. Hắn bắt con trai của Tell ra giữa quảng trường, đặt trên đầu cậu bé một quả táo và ra lệnh Tell phải dùng mũi tên bắn xuyên qua quả táo.
Tell tái mặt khi nhìn thấy con trai của mình. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu như con trai anh cử động, nếu tay anh run hoặc mũi tên đi chệch khỏi đường ngắm?
Tell quay sang hỏi Gessler:
- Ngươi bắt ta giết con trai mình sao?
- Đừng nhiều lời! - Gessler trả lời. - Ngươi phải thực hiện mệnh lệnh của ta, nếu không, lính của ta sẽ giết thằng bé ngay trước mặt ngươi.
Cuối cùng, Tell đành lắp tên vào cánh cung và nhắm bắn. Con trai anh đứng đó, hiên ngang và can đảm. Cậu bé không hề lo sợ bởi cậu rất tin tưởng vào tài nghệ của cha.
Mũi tên vút đi trong không trung, xuyên thẳng ngay giữa quả táo rồi rơi xuống đất. Toàn thể dân chúng chứng kiến cảnh tượng đó đều reo hò ầm ĩ.
Khi Tell chuẩn bị rời quảng trường, bất ngờ một mũi tên giấu dưới tay áo của anh rơi xuống đất.
- Tên kia, sao ngươi lại giấu một mũi tên nữa? - Gessler hét lớn.
Tell trả lời hiên ngang:
- Nó dành để xuyên thủng trái tim ngươi nếu như con trai ta có mệnh hệ gì.
Không lâu sau đó, Tell đã bắn chết tên bạo chúa độc ác bằng một mũi tên độc và cùng nhân dân giải phóng đất nước Thụy Sĩ khỏi ách nô lệ lầm than.